I. 37 décembre

i46 LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

certain nombre d'amateurs, et où n'avaient pas dédaigné de se rendre, un soir, en même temps, les deux rivales fameuses : la Dumesnil et la Clairon ; après un long stage dessais traversés 'd'inquiétude et d'irrésolution, Talma avait franchi résolument le seuil de la carrière théâtrale. C'était à la fin de l'année 1787.

Ses débuts, préparés dans la crainte et l'agitation, passèrent sans beaucoup de bruit avec les incidents du jour. Un rédacteur du Journal de Paris daigna reconnaître que « ce jeune homme annonçait d'heureuses dispositions ». On trouva, au surplus, que le nouveau sujet avait le visage agréable, le ton de la voix pénétrant et sensible, la prononciation pure et distincte^ 11 n'avait pas d'emblée touché la cime.

Du reste, les vétérans s'étaient bien gardés de lui en fournir des moyens trop rapides. La transcendance de ses aptitudes devait, suivant l'usage, se courber sous le joug de l'attente dans les rangs subalternes. Être Pylade, quand on voudrait sentir et souffrir comme Oreste, remplir des utilités, se confiner pendant des mois et des années peut-être dans l'obscur emploi des confidents, consumer là son énergie, sa fougue impatiente, ses ambitions 1 11 avait dû s'y résoudre. Mais jusque dans ses premiers tâtonnements il sut imprimer sa marque; et ce fut par un acte d'initiative originale, qui aida puissamment à la réforme du costume au théâtre.

Talma avait fait de la recherche du caractère l'objet persévérant de son étude. Avec la passion ardente et réfléchie de son art, qui l'animait déjà, il avait demandé au crayon de David, comme pour s'en faire des éléments d'inspiration, des dessins de costumes antiques restitués dans leur exactitude. Lui-même en avait réuni un assez grand nombre afin de comploter les leçons, qu'il tirait de ses lectures. La première occasion qu'il put saisir lui parut bonne et pressante d'entamer cette campagne, qu'il devait pousser si loin en faveur de la vraisemblance historique, dans les figurations du théâtre. Depuis les transformations dues