MIRABEAU ET LES « COMÉDIENS DU ROI

de la Provence, insistaient afin qu'on rendît Charles IX k l'enseignement populaire. Mirabeau était venu lui-même, entouré de

ses fidèles, au

théâtre, pendant que les sociétaires se trouvaient en séance, et, dans les termes les plus pressants, il avait informé les comédiens de l'impatience qu'en témoignait le public*. Mirabeau avait, dans la Compagnie, de chauds admirateurs. Mole, Mole surtout, débordait d'enthousiasme pour ce grand artiste de la parole. On se confondit en rcmercimenls pour l'honneur qu'on recevait de sa visite; mais, par des réponses évasives, le noyau de la troupe

I. Le comte de Mirabeau avait encore fortifié sa déinarclie de la lettre suivante, datée du 17 juillet 1790 :

J'ai réuni chez moi, messieurs, les députés des gardes nationales de Provence. Ils m'ont parlé du vif désir qu'ils auraient de voir, avant leur départ, la tragédie de Charles IX. D'après tous les sentiments que vous avez bien voulu me témoigner, j'ai pris sur moi, messieurs, de leur faire espérer la représentation de celte tragédie pour lundi. Je désire beaucoup ne m'élre pas trop avancé et que, vous aussi, vous fassiez quelque chose pour mes bons Provençaux. J'ai l'honneur, etc.

Mirabeau aîné.

» O R T R A I T P R K s L M i: DE T A L M A , A T T U I » L K A B O I I. L Y

i44 LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

de reproches et lui demandant compte de sa défection. Le jeune sociétaire, pour se défendre, invoquait ses sentiments patriotiques et la volonté populaire. La discussion s'était échauffée; elle alla jusqu'aux voies de fait. Naudct, qui avait le tempérament vif, venait de lever la main sur son contradicteur. Un duel et des polémiques acerbes résultèrent de cet incident.

11 fallut, cependant, afficher la pièce litigieuse. La représentation eut lieu, le 2/1 juillet, très orageuse encore, avec du tapage dans la salle, des interruptions et des expulsions. La force armée dut intervenir contre des spectateurs, qui s'étaient obstinés k rester la tête couverte, contrairement a l'usage : Tun de ces réfractaires était Danton, qui fut arrêté et conduit a THôtel de Ville. La reprise avait eu, quand môme, un succès d'enthousiasme. M"™" Vestris, sœur de Dugazon, s'était surpassée dans son empressement a faire oublier sa langueur. Grammont avait lu avec intelhgence le rôle du cardinal de Lorraine: et Talma, qui personnifiait Charles IX, fut rappelé, après la pièce, et salué par une triple salve d'applaudissements.

La tragédie de Marie-Joseph Chénier avait eu pour effet général de surexciter intensément la fièvre révolutionnaire. Elle eut cette autre conséquence de révéler le génie d'un grand artiste. Et le fait présente assez d'intérêt pour nous ramener de quelques pas en arrière, sur le sujet des commencements de Talma.

Très jeune il avait dénoncé une rare sensibilité nerveuse dans la manifestation extérieure de ses émotions, de ses désirs, ou simplement des idées, que remuaient en lui des circonstances imprévues. Sur ses traits mobiles, les marques de ses sentiments apparaissaient avec une force, une soudaineté qui les rendaient visibles. Et les affections étrangères, comme les siennes propres, aussitôt qu'il s'en était pénétré, s'y peignaient d'une façon aussi prompte et aussi saisissante. 11 était bien celui que tout émeut, tout intéresse, et qui, de retour, saura communiquer autour de

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LES DÉBUTS DE TALMA. i45

soi ce qu'il ressent par le jeu muet de la physionomie ou par l'expression verbale.

Son éducation n'avait pas servi a l'incliner vers le théâtre, mais l'instinct de la vocation, que les événements dérangent ou retardent, et qui doit à son heure, quand même, s'affirmer et invinciblement tendre au but. Le père de Talma, praticien émérite dans une des branches de l'art chirurgical, Tavait initié à tous les détails et procédés de l'odontologie. Autrement dit, chirurglen-denllsle du roi, 11 avait remis entre les mains de son fils les tenailles et les daviers, qui soulagent de gré ou de force tant de mâchoires humaines douloureuses. Il espérait lui léguer la survivance de sa charge. Cependant, l'activité du jeune Talma s'exerçait à imaginer et à revivre en sol les grandes figures de l'art dramatique. Durant un séjour de ses jeunes années, à Londres, d'où le fit partir brusquement une étrange et romanesque aventure, 11 avait pu s'Instruire de la langue et des mœurs anglaises, étendre les ressources de son Intelligence et développer son champ d'études. Comme 11 avait été fidèle k suivre les représentations de Drury-Lane, en la cité londonienne, il se montra, aussitôt qu il fut de retour à Paris, fervent admirateur et spectateur assidu aux chambrées du Théâtre-Français.

Bien des fols, dans le seul à seul de sa pensée avec le génie d'un poète aimé, ou se trouvant avec des amis qu'il entraînait k partager ses goûts, il s'était surpris Imitant les attitudes de Bellecour, les gestes énergiques de Le Kaln et le grasseyement de Grandval. 11 se décida k suivre l'Ecole de déclamation, qui précéda de vingt années l'institution du Conservatoire* ; Fleury, Dugazon, Mole furent ses professeurs. Disciple attentif, il brûlait de s'élancer sur leurs traces, en cédant aux chaudes aspirations d'un talent encore novice. Enfin, après quelques tentatives juvéniles au théâtre de la Boule-Rouge, lieu de rendez-vous d'un