SIXIÈME GALANT

« Adieu, catholicon de mon àme. Adieu, doux antimoine de mes inquiétudes. Adieu, cher lénitif de mes pensées. »

Bonsoir, Monsieur Visautrou l'apothicaire, « le premier homme du monde pour mettre un lavement en place! »

Que mes lectrices, si j'en ai, me le pardonnent; mais je suis bien obligé de leur dire que les écrivains qui ont fourni aux Italiens leur répertoire, étaient aussi peu galants et aussi peu bienveillants pour le beau sexe que Boileau , lequel ne Tétait pas du tout, comme chacun sait; et Regnard est leur porte-voix à tous, lorsqu'il dit dans le Divorce : « Aristote avait bien raison de s'écrier, en

(i) Les Chinois.

(2) La Coquette.

(3) Arlequin empereur dans la lune.

voyant trois ou quatre femmes pendues à un arbre : « Que les hommes seraient heureux, si tous les arbres portaient de semblables fruits! »

Ils attaquent, à l'occasion, les rares précieuses qui ont survécu aux coups à elles portés par Molière, et ils nous font rire aux dépens de ces pecques ridicules, qui gémissent d'être nées d'un père dont « Tesprit est furieusement enfoncé dans la plus épaisse rouille du comptoir » (i). qui parlent par signes à leurs gens pour ne pas se « souiller par leur entretien », qui n'acceptent que des hommages ce passés par le tamis des Muses », la prose étant ce l'excrément de l'esprit », qui, avec Armande, abhorrent ce le mariage comme un monstre » (2) et prétendent n'avoir jamais d'autre mari qu'Horace, Virgile et surtout ce le bonhomme Homère » (3), ou qui soutiennent ce les anciens envers et contre tous », et, comme la savante y[mG pindaret (lisons la docte M""" Dacier), exigent que leur servante date sa dépense par ides et par calendes, sont stupéfaites qu'une femme puisse ignorer dans quelle olympiade mourut Epaminondas, et se font escorter dans leurs visites d'un Jiivénal in-40 pour l'ouvrir dès que la conversation leur paraît tomber en des minuties indignes d'elles; mais c'est la coquette que la Comédie Italienne attaque sans trêve, attaque avec acharnement, comme Molière; et de la Parisienne à la fin

(i) La Cause des femmes.

(2) Me\ietin grand sophi de Perse, et la Fille savante.

(3) La Baguette de Viilcain.

du XVII'' siècle, de la Parisienne, qui ce va le lundi "^ à Vincennes, le mardi à TOpéra, le mercredi aux Italiens, court le bal le jeudi, va le vendredi à la Comédie Française, fait des visites le samedi, et le dimanche donne à jouer chez elle depuis le matin jusqu'au soir (i) », le répertoire des Italiens nous trace un portrait, qui n'est pas beaucoup plus flatteur que celui, peint par Henri Becque, de la Parisienne moderne.

La grosse affaire est d'accrocher un mari. Pour cela, il faut se faire voir. Les élégantes vont donc se promener aux Tuileries, ayant « au lieu de cravates des steinkerques. et le poignard au bout 2) «, comme les hommes, et faisant porter la queue de leur robe par un petit More, qui a Tordre de laisser voir le gras de leurs jambes ; là, dans la grande allée, dite « allée des boute-en-train », elles parlent des heures, sans rien dire, pour sembler spirituelles, elles rient sans sujet pour montrer leurs dents, vraies ou fausses, elles se redressent atout moment pour étaler leur gorge, naturelle ou à ressort (3), elles ouvrent les yeux pour les agrandir, elles se mordent les lèvres pour les rougir, elles badinent, elles gesticulent, elles minaudent. Quand vient la canicule (La Bruyère est ici d'accord avec les Italiens, elles dirigent leur promenade du côté des bains de la Porte Saint-Bernard : n'est-ce pas là.

(i) La Femme vengée.

(2) Les Bains de la Porte Saint-Bernard.

(3) Une gorge à ressort, nous dit Dufresny dans les Mal assortis, ce sont deux vessies de cochon couvertes de satin.

dit Colombine. « que se tient le marché aux maris, comme celui aux chevaux se tient de Tautre côté » ? Durant toute la saison des bains, qu'un certain almanach nomme <( la culaison ^i) », elles prennent le frais sur le bord de la rivière, regardant, en apparence, du côté des champs, mais, en réalité, par la petite lorgnette dissimulée dans leur éventail, observant les baigneurs, et examinant par lequel elles vont se faire conduire en bateau à quelque guinguette mal famée, à VEpée royale, ou au Port à r Anglais. Enfin, à force de pratiquer son manège provocant et savant, de marcher sur le pied à Tun, de tendre la main à Tautre, de glisser un billet à un troisième, la coquette, « le demi-castor ou la demi-fille )), comme disait Regnard (2), la demivierge, comme nous disons aujourd'hui, — ce qui prouve une fois de plus que nous n'avons pas inventé grand'chose, — a fini par faire tomber dans sa toile quelque bête : elle est demandée en mariage. La voilà devenue femme.

Tant pis pour l'imbécile qui l'a^épousée! Dufresny, homme d'expérience, lui avait pourtant soumis « les Agréments et les Chagrins du mariage, en trois tomes; le chapitre des Agréments contient la première page du premier feuillet du premier tome, et le chapitre des Chagrins contient tout le reste (3) )>. S'il a compté sur la dot de sa femm

(i) Menagiana, 1694, 2'- éd., p. 386.

(2) La Foire Saint-Germain.

(3) VOpéra de campagne. — Là, d'ailleurs, Dufresny a exagéré : le mari a encore un bon moment, celui où il perd sa femme: témoin le joyeux carillon que Dufresny lui-même a composé sur la mort

pour remettre à flot ses affaires, l'époux est très promptement déçu; car Madame la dépense aussitôt tout entière pour son usage personnel : « Devant qu'une fille de Paris soit équipée de meubles, d'habits, de carrosse et de pierreries, trente mille écus ne vont pas bien loin (i). » Dans cette maison, si richement parée par sa femme, le pauvre mari est considéré comme s'il n'était point. Le laquais dresse-t-il le couvert : « Vous savez bien, lui dit sa maîtresse, que Monsieur ne mange point à table quand il y a compagnie (2). » Et ainsi de tout.

Madame ne se lève qu'à midi. Elle dépouille les parchemins gras dans lesquels elle s'est fait coudre pour la nuit depuis la tête jusqu'aux pieds, et prend un bain de lait (3); puis elle se met à sa toilette et y reste trois heures. C'est un valet de chambre qui la lace, car un poignet viril est nécessaire pour cette rude opération, et notre homme a ordre de serrer tant qu'il peut; c'est lui qui échafaude sur sa tête les principales pièces dont se compose la « palissade » qui lui sert de coiffure; c'est encore lui qui épile les bras de Madame, et qui passe délicatement sur ses mains et sur sa gorge une pommade faite avec des pieds de moutons et des coquilles d'œufs pilées menu pour donner à la peau la transparence nacrée de la perle (4); lui

de sa première épouse, celle qui avait attiré ses reproches sanglants à l'étudiant en droit.

(i) Isabelle médecin.

(2) Le Divorce.

(3) Les Aventures des Champs-Elysées.

(4) La recette n'en est point perdue.

toujours qui polit au grès son visage et le recrepit avec un certain fard à l'épreuve du soleil, de la

Francisquine, d'après une estampe du temps.

pluie et même des gros baisers appliqués par des Flamands; lui enfin qui, avant de se retirer, pour achever son œuvre, pose adroitement quelques

mouches aux bons endroits. Mais, comme la nature est encore supérieure à tous les artifices, et comme rien n'entretient niieux la fraîcheur du teint que d'avoir les entrailles libres, Madame fait venir fréquemment un apothicaire pour lui « seringuer de la beauté (t) ». Elle n'aime pas les couturières, qui sont curieuses, moqueuses, malhonnêtes, et qui ne craignent pas de répondre à une femme se plaignant que son manteau monte bien haut, car on ne voit pas sa gorge : « Ce n'est peutêtre pas la faute du manteau, Madame »; ces espèces-là poussent d'ailleurs parfois l'impertinence jusqu'à être très jolies; aussi sera-ce M. Discret, tailleur pour dames, qui lui fera et viendra lui essayer ses habits. Le grand couturier non plus n'est pas une invention du xix*^^ siècle.

Sa toilette achevée. Madame monte dans son carrosse, et va, suivant le jour, à la Comédie, à l'Opéra, ou à la promenade sous les ombrages du Cours ou dans le bois de Boulogne. Après avoir soupe chez quelque ami choisi, elle court les brelans ou les bals, et ne rentre chez elle qu'à quatre ou cinq heures après minuit. Elle occupe un appartement séparé de celui de son mari, ce qui fait qu'un pauvre diable d'homme, si ses affaires l'obligent à sortir de bonne heure, peut demeurer quelquefois six semaines sans rencontrer sa femme

(i) Je tiens de la plus illustre parmi les correspondantes de Sainte- Beuve que le célèbre critique en faisait autant le jour oij il devait poser devant un peintre. Il est vrai que la beauté était ce qui manquait le plus à Sainte-Beuve.

dans sa maison. Et un beau jour il reçoit d'elle une invitation à souper au cabaret; c'est la nouvelle mode, et Madame emmène quelquefois son époux manger une fricassée chez Lamy, ou bien à Boulogne, aux Pèlerins ou au Grand Turc, pour se dispenser d'avoir à l'emmener ailleurs, au Moulin de Javelle, par exemple, où elle va prendre le frais dans une chambre bien close avec la vieille marquise de la Fredindaillerie toujours suivie de petits jeunes gens, qui apprécient les trésors de son cœur et de ses coffres. Là, elles boivent à elles deux douze bouteilles de Champagne, comme des Moscovites, flûtent le ratafia, l'eau clairette, la fenouillette et le café, comme de jeunes officiers, prennent du tabac en poudre comme des Espagnols, et les mauvaises langues prétendent même qu'elles fument comme des Suisses.

Quand elle a gaspillé, après sa dot, la meilleure partie du bien de son mari, Madame le vole, engage ses pierreries à son insu et vend sans son consentement sa vaisselle d'argent et sa galerie de tableaux; puis elle essaie de se rattraper par la bassette et par le lansquenet, et donne à jouer chez elle, malgré Tamende de mille écus infligée à ceux qui jouent à ces jeux-là : que lui importe? C'est son mari qui la paiera; bien plus, au besoin, elle ira se dénoncer elle-même, pour recevoir, comme dénonciatrice, le tiers de l'amende payée par son époux. Elle n'a que des profits à tirer du jeu, d'ailleurs; car elle joue toujours de moitié avec quelque ami : si elle perd, il paie pour elle; et si elle gagne, elle

empoche tout. Nul n'y trouve à redire : n'est-ce pas « une loi reçue dans les ruelles qu'une femme peut prendre à toutes mains sans conséquence )>? Aussi, à côté de menus « insectes de la galanterie (i) », chicaneaux qui lui content fleurettes, blondins frisés qui lui tiennent son parasol, et petits abbés qui lui ramassent son éventail, à côté du joli officier qui veut bien lui accorder un septième de son cœur (2), Madame a généralement en réserve, pour faire aller la maison, quelqu'un de ces gros financiers qui « croiraient traiter une femme de qualité en grisette, s'ils ne lui offraient que mille louis d'or (3) î). Au reste, bien qu'elle soit (c entêtée des modes nouvelles », sa toilette lui coûte peu maintenant; car elle a appris tout ce que, avec quelques mots aimables, trois ou quatre coups d'œil pleins de promesses et des manières engageantes, une femme adroite peut tirer des jeunes garçons marchands de la rue aux Fers et de la rue Saint-Honoré, aux mains si blanches et aux regards si languissants; elle sait comment de ces '( beaux mignons de comptoirs :», de ces « marquis de boutique », de ces « héros de magasin », on obtient à crédit ou même gratuitement de riches étoffes et des habits précieux (4).

Comme il est déjà loin le temps où Molière écrivait son Cocu imaginaire ! Dans le nouveau Die-

(i) Le Phénix.

(2) Arlequin misanthrope.

(3) Le Banqueroutier. Cfr. la Femme vengée.

(4) Arlequin chevalier du soleil.

tionnaire imprimé à Paris ces mots-là sont synonymes : « Cocu, marié; marié, cocu ; cela s'appelle jus vert, vert jus (i). » L'infortuné mari ne voit rien, ou peut-être ne veut-il rien voir; ce qui permet à une inquiétante jeune fille à marier d'émettre ce principe : k L'homme est un animal qui veut être trompé. )) Et pourtant il ne dépendrait que de ce mari facile ou lâche de faire cesser tout ce scandale et d'être le maître en sa maison : il n'aurait qu'à parler d'un ton ferme et à mener sa moitié le bâton haut; car, c'est Regnard qui le lui dit : ce Qui bat sa femme, il la fait braire; mais qui la rebat, il la fait taire. »

« Rien de plus méchant qu'une femme, l'expérience nous l'apprend, » disait de son côté Notant de Fatouville dans Arlequin Mercure Galant; et il ajoutait aussitôt : « Rien de plus ruineux qu'un procureur; il faut n'avoir jamais plaidé pour en disconvenir. » Tout ce qui touchait de près ou de loin à la Justice, tout ce qui portait une robe noire, juges, avocats, procureurs, commissaires, a été criblé par la Comédie Italienne d'épigrammes acérées et cruelles entre toutes; la raison en est que la plupart de ses auteurs portaient eux-mêmes la robe noire, et qu'ils connaissaient à fond ceux qu'ils ont flagellés sur la scène : j'ai dit que Nolant de Fatouville était conseiller au Parlement de Rouen; Brugière de Barante et Palaprat étaient avocats. Le Noble procureur, et Losme de Monchesnay

(i) Les Chinois.

avocat et tils de procureur. Ils n'avaient qu'à regarder leurs collègues et à peindre d'après nature. Leurs portraits sont pour la plupart excellents ; mais comme les modèles étaient vilains 1

Les moins laids sont encore les juges et les avocats. Sans doute les juges ne ressemblent plus à ces « anciens et vénérables magistrats, qui passaient la nuit à examiner les procès et le jour à les juger »; présentement, bravant les édits qui leur interdisent les épées, les cravates, et les vastes rhingraves, ils passent « la nuit à courir le bal et le jour à dormir à l'audience (i »; et leur intégrité même est entamée, car ils commencent à dire : « Recevoir des présents pour rendre la justice, ce n'est pas la vendre, cela ne doit s'appeler tout au plus que la troquer (2) »; mais ce sont surtout des imbéciles, de vaniteux et incurables imbéciles. La coquette les souffre auprès d'elle Tété, parce qu'elle a malheureusement des procès, et surtout parce que l'armée est au camp; mais revienne dans ses quartiers dliiver le bel officier, qui jure, boit, fume, bat ses gens et paie ses dettes à coups de canne, le bel officier si impatiemment attendu qu'une dame ouvre-t-elle « une lettre qui vient de l'armée, toutes les femmes s'assemblent autour d'elle, comme les nouvellistes autour de la Galette (3) )>, et aussitôt le conseiller-assesseur, effrayé, se cachera piteusement sous la table, d'où il sera bientôt chassé, tout

(i) Im BagueLte de Vulcain.

(2) Arlequin Pliaéton.

(3) L'Opéra de campagne.

penaud et portant bas Toreille, comme on chasse ^ un chien galeux. Il reviendra timidement au printemps, avec le financier, laper ce que l'officier rassasié aura en partant laissé dans son écuelle, comme nous le montre Dufresny dans une curieuse allégorie, les Adieux des officiers ou Vénus justifiée, et comme le chante Jeanneton dans les Promenades de Paris :

Heureux les bourgeois de Paris, Quand le Plumet court à la gloire!

Ils font l'amour à juste prix.

Heureux les bourgeois de Paris!

Du beau sexe ils sont tous chéris; Sans combattre ils chantent victoire.

Heureux les bourgeois de Paris, Quand le Plumet court à la gloire!

C'est toujours ironiquement que la Comédie Italienne a répété après Cicéron :

Cédant arma togae.

Bien amusante est la scène du Divorce qui met aux prises, dansTaffaireSotinet, deux avocats illustres, deux gloires du barreau, maître Braillardet et maître Cornichon, le premier plaidant pour le vieux mari, le second pour la jeune femme. Ils font assaut de citations latines, et s'élèvent, dans la plus humble des causes, jusqu'aux plus hauts sommets de l'éloquence. Écoutez maître Braillardet s'indigner avec emphase qu'Isabelle Sotinet ait introduit dans son ménage Tusage des deux lits : « Usage condamné par nos pères, inventé par la discorde, et fomenté par le libertinage; usage que je puis

nommer ici la perte du ménage, Tennemi mortel "^ de la réconciliation, et le couteau fatal dont on égorge la postérité î) ; et maintenant écoutez la grandiloquente riposte de maître Cornichon, foudroyant Sotinet : « Jusqu'à quel excès de crapule cet homme -là ne s'est-il point laissé emporter? Mais que dis-je, un homme? Non, Messieurs, c'est plutôt une futaille, qui ne fait que s'emplir et se vider à tous moments; c'est un bouchon ambulant, c'est une éponge tom^ dégouttante de vin, dont les vapeurs obscurcissent et sou"ffl^ent enfin la chandelle de sa raison. » Et les deux avocats, lia^ussant tour à tour les épaules, s'injuriant, se jetant des démentis à la face, continuent ainsi de déchirer à belles dents la réputation des plaideurs, non seulement de la partie adverse, mais même, par une intempestive hgure de rhétorique, de leur propre client : « On vous dit, s'écrie maître Braillardet. que celui pour qui je suis est un brutal, j'en tombe d'accord; un ivrogne, je le veux; un débauché, j'y consens; un homme même qui est quelquefois attaqué de vertiges, cela est vrai. Mais, Messieurs, le sieur Sotinet n'a jamais été en prison. » Sur quoi maître Cornichon se dresse vivement, et glapit : « Un sousfermier jamais en prison ! Hé bien ! donnez-vous un peu de patience : nous l'y ferons bientôt aller. »

Mais si le juge n'est qu'un sot et un couard, si les avocats sont des bavards ridicules, impertinents et maladroits, tous les autres, tous, les huissiers, les sergents, les procureurs, ces avoués de l'époque, les notaires, les commissaires, sont d'abominables

et impudents gredins, comme l'indiquent tout d'abord leurs noms : Friponnet, Grippimini, Pillardin, La Ruine.

Il semblait, après les mordantes Satires de Furetière, Tami et le collaborateur de Boileau, qu'on ne pût plus rien dire des procureurs. Comme elles paraissent faibles et anodines pourtant à côté des virulentes diatribes de la Comédie Italienne! Nolant de Fatouville surtout a poursuivi les procureurs farouchement, sans trêve ni répit, car il pensait, avec Regnard, qu'un « de ces animaux-là fait plus de dégât dans une province que douze bêtes puantes dans une garenne (i ) ». C'est contre eux qu'il a écrit une de ses plus fortes et plus puissantes comédies, la Matrone d'Ephèse ou Arlequin Grapignan, représentée le 12 mai 1682 par les Italiens avec tant de succès que Grapignan devint un nom commun, comme Harpagon et Tartufe, et que pour Jean-Jacques Rousseau encore grapignan, procureur Ql fripon seront trois mots synonymes i2). La journée d'un procureur au Châtelet n'était taxée que six deniers ; il n'y avait pas même là de quoi payer les riches toilettes de la procureuse; mais ces honnêtes gens s'entendaient si bien à étouffer le droit sous la chicane, et ils donnaient une telle étendue à leurs requêtes grossoyées, qu'ils faisaient promptement des fortunes

(i) Les Chinois.

(2) Bayle admirait fort cette petite pièce {Nouvelles de la République des Lettres, avril 1684, art. 7). Elle a fait encore grand plaisir aux Samedis de l'Odéon en novembre 1899.

scandaleuses. C'est vraiment une maîtresse scène, et d'une ironie supérieure, que celle où le vieux Coquinière, vendant sa charge à un jeune praticien, lui montre comment « un procureur, qui a à sa disposition un sergent, un notaire et un greffier, peut tout risquer et tout entreprendre » , et lui dévoile les finesses et les roueries de ce noble métier :

COQUINIÈRE.

Avant toutes choses, dites-moi, mon cher enfant, aimezvous l'argent avec âpretér \'ous sentez-vous d'humeur à tout faire pour en amasser?

GRAPIGNAN.

Malepeste, si j'aime l'argent!

COQUINIÈRE.

Tant mieux. Vous voilà déjà à demi procureur. Sachez donc que, pour parvenir en fort peu de temps, il faut être dur et impitoyable, principalement à ceux qui ont de grands biens; il ne faut jamais donner les mains à aucun arbitrage, jamais ne consentir d'arrêt définitif : c'est la peste des études. Au reste, qu'on ne vous voie que rarement aux audiences. Attachez-vous aux procès par écrit, et multipliez si adroitement les incidents et la procédure qu'une affaire blanchisse dans votre étude avant que d'être jugée.

GRAPIGNAN.

Ah diable! je vois bien que vous l'entendez.

COQUINIÈRE.

Dans notre métier, le grand talent et le grand gain, c'est de beaucoup écrire.

GRAPIGNAN.

Mais que dire en tant d'écritures .'

COQUINIERE.

Que dire? Le pauvre homme! Il faut dire des impertinences, des suppositions, des faussetés; et, quand on est au bout, il faut avoir recours aux invectives et aux injures.

GRAPIGNAN.

C'est l'entendre, celai

COQUINIÈRE.

Tu vois, mon cher enfant, que je te parle en père, et que je te fais voir les entrailles de notre profession.

Et Nolant nous montre le nouveau procureur à Toeuvre dans son étude. Grapignan commence par ordonner à ses clercs de ne mettre dans leurs actes que deux mots et une virgule à chaque ligne. Le Chicaneau de Racine avait un faux témoin à sa solde; Grapignan en a deux, deux Bas-Normands, qui jureront pour lui au besoin; il a, en plus, un sergent, l'honorable Maraudin, qui serait maître, qui piperait, dans Fart si délicat de fabriquer de vieux actes, s'il ne commettait pas quelquefois des étourderies ridicules, datant au hasard, par exemple, une pièce de 1647, sans se donner la peine de regarder sur un vieil almanach si la date ainsi mise par lui ne correspondrait pas fâcheusement à un dimanche. Il faut voir comme Grapignan apprend vite à détrousser ses naïfs clients, leur prenant non seulement leur argent et leurs bijoux, mais même leur chapeau et jusqu'à leurs vêtements. Il ne veut point entendre parler d'accord : « Un procureur, qui sait son métier, ne consent jamais ni arbitrage, ni transaction; ce sont nos premiers élé-

ments. » 11 sait comme pas un. faire durer un bon procès, bien lucratif; il a ce qu'il appelle « ses pensionnaires »; ce sont des gens véreux et dont la cause est mauvaise, qui lui servent une rente pour qu'il oublie de les poursuivre : « Voyez- vous ce gros sac-là (i)? C'est contre un homme de la première qualité, que je laisse jouir en paix de tout son bien à la barbe de ses créanciers. » Et ainsi Grapignan dupe, vole, tond sans scrupule tout le monde, jusqu'à rheure où un dénouement de comédie, aussi invraisemblable, hélas! que celui du Tartufe, sauve les gens loyaux et punit l'homme de loi. Dans la réalité, soyez-en certains, Grapignan a fini, comme il l'annonçait, dans la dévotion, et riche, honoré, devenu marguillier, il a été solennellement inhumé dans le chœur de sa paroisse.

Mais, malgré cette concession faite aux usages du genre comique dans la dernière scène de sa comédie, Nolant de Fatouville a peint là le portrait définitif du procureur. Boursault n'y pourra rien ajouter l'année suivante, quand il mettra en scène, dans sa Comédie sans titre, maître Sangsue et maître Brigandeau. Le type est établi, et admis, et, en 1693, nul ne s'étonnera d'entendre Arlequin dire hardiment dans les Aventures des Champs-Elysées : « Procureur, voleur, c'est comme qui dirait barbier, perruquier ; qui dit l'un, suppose l'autre. «

On ne voit passer nulle part dans la Comédie Italienne la silhouette d'un procureur honnête homme; on y signale au contraire un notaire hon-

(i) Nous disons aujourd'hui : dossier.

nète; il est vrai que c est pour le présenter comme un phénomène, et d'ailleurs il est mort. Les autres ont des noms qui en disent long par eux-mêmes : Gabriel l'Altéré, M. de la Pince; et quant au notaire que Nolant de Fatouville nous montre dans le Banqueroutier, c'est le digne neveu de cet accommodant M. de Bonnefoi, que nous avons vu chez Molière, et qui avait « des expédients pour passer doucement par-dessus la loi et rendre juste ce qui n'est pas permis (i) »; même, comme le temps a marché, le neveu est en progrès sur Toncle. Jugez-en.

Le financier Persillet est presque ruiné par les folles dépenses de sa femme et de sa fille ; son crédit s'use; bientôt les bourses se fermeront devant lui, et il n'a plus que 3oo.ooo livres dans ses coffres. Il médite un empruntde 1.200.000 francs, ets'adresse à son notaire, M. de La Ressource. Celui-ci demande simplement le tiers de la somme pour sa commission, et, sur un sursaut du financier, il ajoute : c( Mais il faut tout vous dire. C'est que, moyennant cela, je fournis des expédients à ceux qui empruntent pour ne rendre jamais, si bon ne leur semble. » Il se vante d'être le médecin de toutes les fortunes délabrées du royaume et le plus employé des notaires dans les affaires délicates; c'est que nul ne sait comme lui « à point nommé vieillir une hypothèque, corriger un testament, amaigrir une obligation, mettre sur pied une contre-lettre, et par-dessus cela avoir toujours de

(i) Le Malade imaginaire, I, ix.

réserve plusieurs bons modèles de banqueroute! » ^

Voilà le grand mot lâché I La louable profession que celle de banqueroutier! « Il n'y a plus que ce métier-là de sûr pour faire fortune (i). » Rien n'est si couru présentement qu'une bonne banqueroute ; c'est « l'émétique des gens ruinés )>. Mais il y a banqueroute et banqueroute, comme il y a fagots et fagots. Il faut savoir faire les choses selon toutes les règles de l'art, et ces règles, M. de La Ressource va les enseigner à Persillet transporté d'admiration :

Il faut d'abord vous arranger pour vous mettre en odeur de fortune et d'opulence. Quand tout vous rit, et que tout le monde est bien infatué de vos richesses, il faut prendre à toutes mains l'argent qu'on vous oftre, faire grande dépense à l'ordinaire, et puis, un beau matin, après avoir mis tous vos meilleurs effets dans une cassette, déloger à petit bruit, et donner ordre à votre portier de dire à tout le monde qu'on ne sait où vous êtes allé. A cette nouvelle, ceux qui ont prêté le. million s'alarment, la frayeur les prend; d'abord ils proposent de perdre le tiers de leur dû. A cela, mot, point de réponse. Ils s'assemblent, ils vont, ils viennent, ils se tourmentent. A la tin, désolés de votre absence, et ne sachant sur quoi se venger, ils vont dire sous main qu'ils perdront les deux tiers, si on veut assurer Tautre. Ho, quand ils se mettent comme cela à la raison, on entre en pourparlers; on écoute, on négocie; et entin, après un bon contrat bien et dûment homologué, vous revenez sur l'eau avec 7 ou 800.000 livres d'argent comptant, et tous vos meilleurs effets divertis. Un homme, qui a cette prudence une seule fois en sa vie, n'est-il pas pour toujours au-dessus de ses affaires? Voilà comme je parlerais à mon frère^, si j'en avais un.

(i) Arlequin Jason.

PERSILLET.

Ah ! Monsieur de La Ressource, que vous êtes bien nomme, et que j'ai de grâces à rendre au ciel de m'avoir adressé un homme de votre probité et de votre expérience!... Je vois bien qu'un bon père de famille est obligé en conscience de faire banqueroute au moins une fois en sa vie, pour l'avantage de ses enfants.

La comédie se joue suivant le plan si ingénieusement tracé par La Ressource.

Le notaire amène lui-même au riche financier trois pauvres dupes, qui lui demandent comme une grâce de leur emprunter les i .200.000 livres, et Persiilet se fait longtemps prier avant d'y consentir. A la fin de cette scène, qui est merveilleusement filée, il les reconduit jusqu'à la porte; puis, tout bas :

St, st, sî, Monsieur de La Ressource! Dites-moi, je vous prie, d'où vient que ces messieurs-là sont en grand deuil.''