LA RESSOURCE

C'est qu'ils portent leur argent en terre.

Et les deux compères de pouffer de rire.

C'est encore une scène excellente que celle où, la banqueroute faite, Persillet supplie sa femme Eularia « de ne se laisser point attendrir au vacarme de ces bonnes gens qui ont prêté leur argent. Si vous êtes pitoyable, la banqueroute est flambée. A ce métier-ci il faut une àme plus dure que l'acier. C'est ce que M. de La Ressource m'a recommandé si charitablement dans notre dernière conférence. Que nous sommes heureux, mon petit cœur, d'être

tombés entre les mains d'un si honnête homme!... Allez, ma mie, allez; je suis persuadé que le ciel secondera nos intentions. Car en tout ceci nous ne songeons qu'à établir nos enfants, et à vivre doucement le reste de nos jours, se\on notre condition. »

C'est grand dommage, en vérité, que Nolant de Fatouville, après avoir donné quelques scènes de son Banqueroutier aux Italiens, ne Tait pas ensuite écrit en entier pour les comédiens français, car notre théâtre compterait certainement un chefd'œuvre incontesté de plus; du moins sa pièce, malgré l'état fragmentaire dans lequel elle est demeurée, renferme-t-elle déjà deux ébauches assez puissantes, celle du financier et celle du notaire, pour pouvoir, même dans ces conditions désavantageuses, être rappelée à côté du Mercadet de Balzac et du Maître Giiérin d'Emile Augier.

Ne respectant dans leurs libres satires aucune autorité, les Italiens ne devaient pas respecter non plus les commissaires. Ils les ont maintes fois attaqués en effet. Le plus souvent, ce sont de simples boutades ou de plaisantes équivoques, rapidement lancées par des personnages déguisés; c'est Colombine en robe de commissaire, qui dira : « Attendu que personne ne nous offre de l'argent pour arrêter le cours de la Justice, commençons notre procédure (i y>, OU bien un clerc, qui, sur l'ordre d'un faux commissaire de ne pas laisser partir la chaîne des forçats avant qu'il a'aithni son instruction, lui

{\) La Fille de bon sens.

répondra : « La chaîne ne partira pas que vous n'y soyez (i). » Mais parfois aussi ce sont des coups* directs et violemment portés. Dans une très originale et très intéressante pièce de Nolant de Fatou-

Catherine Biancolelli, dite Colombine.

ville, la Femme vengée, Colombine ayant besoin de s'assurer d'un commissaire : « J'ai, dit-elle, envoyé mon laquais chez un drôle, qui ne manque aucune affaire où il y a de l'argent à gagner »; et,

(i) Les Filles errantes.

moyennant cent pistoles, elle obtient du commis- ^ saire qu'il fasse arrêter son mari. Dans le Retour de la Foire de Bedons, Brugière de Barante et Gherardi osèrent aller plus loin encore : Mezzetin dressait ainsi le tableau des petits profits d'un commissaire : « Le boulanger le fournit de pain, pour avoir la liberté de ne pas faire le poids; le boucher de viande, pour vendre en assurance de la vache pour du bœuf; le cabaretier de vin, pour pouvoir impunément empoisonner le monde les dimanches et les fêtes, comme les jours ouvriers ; et les cafés, qui veulent ouvrir passé dix heures, ne le laissent pas manquer de liqueurs. » Et ailleurs, cherchant un fripon, il demandait : « Un commissaire, ou un fripon? Ce sont des choses qu'on trouve quelquefois ensemble. »

Déjà les sergents au Châtelet avaient présenté requête à ce qu'il fût défendu aux comédiens italiens de les jouer; les commissaires se plaignirent à leur tour au lieutenant général de police La Reynie : « Si vous souffrez que les commissaires

soient ainsi turlupinés par les comédiens, que

deviendront leurs fonctions les plus sérieuses tant pour le service du roi que du public? » La Reynie lit venir les Italiens, et leur ordonna de couper les passages incriminés; ceux-ci le promirent, et ne tinrent pas leur promesse, comme le constate une nouvelle plainte du commissaire Lefrançois, datée du 9 octobre ibgS; il demande cette fois que la pièce soit supprimée et qu'il soit fait défense aux Italiens « de la plus jouer à l'avenir ». Fut-il ou

non fait droit à cette requête? Je Tignore; mais bien probablement que oui, car c'était la lutte du pot de terre contre le pot de vin.

D'ailleurs les imprudents comédiens allaient bientôt mécontenter un beaucoup plus redoutable personnage que le commissaire Lefrançois, la propre femme du roi Louis XIV, la sexagénaire marquise de Maintenon. Cette austère dame, dont la vertu gourmée avait conservé quelque chose de la « huguenoterie « dans laquelle elle était née, fut un jour grandement scandalisée d'ouïr que les Italiens se permettaient sur leur scène des paroles déshonnétes et des postures indécentes; elle fit partager son indignation au royal époux sur lequel elle avait tant d'influence, et Louis XIV dépécha M. de La Trémouille à l'Hôtel de Bourgogne, pour signifier aux comédiens qu'à la première incartade il les casserait et les renverrait en Italie. En même temps le ministre de sa maison, Pontchartrain, donnait ordre à La Reynie d'envoyer tous les jours à la Comédie une personne de confiance, pour qu'il pût faire fermer le théâtre à la première contravention. Voilà les Italiens sous la haute surveillance de la police! Ils en voulurent mal de mort à la marquise de Maintenon, et, leur ressentiment s'aigrissant avec le temps, quinze mois après ils imaginèrent contre elle une vengeance puérile et sotte, puisqu'elle devait retomber sur eux-mêmes.

Le bruit courait qu'il venait de paraître en Hollande un roman intitulé la Fausse Prude, que ce roman était rempli des allusions les plus désobli-

géantes du monde à la marquise de Maintenon, et que l'entrée en était interdite en France sous des peines très rigoureuses. Justement les Italiens montaient une comédie nouvelle de Nolant de Fatouville, la Fausse Belle-Mère, dont l'héroïne n'avait de la vertu que les apparences; ils jugèrent plaisant d'annoncer leur pièce sous le titre du roman dont tout le monde parlait à voix basse, et, après cette annonce, dans les coulisses tous les farceurs riaient largement de l'effet produit sur la salle entière par ces trois petits mots : la Fausse Prude.

ils rirent moins le lendemain; car ce jour-là, 14 mai 1697, M. d'Argenson, le nouveau lieutenant général de police, se transportait à onze heures du matin à l'Hôtel de Bourgogne, avec toute une escorte d'exempts, d'archers de robe courte, et de commissaires, qui ne dissimulaient pas leur satisfaction ; il déclarait, au nom du roi, le théâtre fermé, et faisait apposer devant lui les scellés sur les loges des acteurs et sur les portes extérieures.

En souvenir de sa jeunesse et de Scaramouche, Louis XIV, il est vrai , permit peu après aux débris de la troupe italienne d'aller donner des représentations en province; mais jusqu'à sa mort les comédiens italiens ne seront pas autorisés à s'approcher à moins de trente lieues de la capitale.

C'en était donc fait de la Comédie Italienne au xvn^ siècle.

Mais elle n'était pas morte tout entière. Elle se survivait dans la Comédie Française, où elle avait fait pénétrer quelque chose de son esprit sati-

rique, de son réalisme observateur, si curieusement allié à une fantaisie extravagante, de son ironie âpre, et de sa bouffonnerie débridée, qui, avant Figaro, se hâtait de rire des choses pour n'en point pleurer. Croyez-vous que Regnard et Dufresny auraient donné aux comédiens français les œuvres d'un tour si particulier, qu'ils leur ont données depuis, s'ils n'avaient pas d'abord longtemps écrit pour les comédiens italiens? Croyez-vous que, s'il n'avait pas vu jouer et souvent lu Arlequin Grapignan, le Banqueroutier Qtla Femme vengée, Lesage aurait peint avec tant de vérité et d'éclat tous les fripons et toutes les intrigantes qui grouillent dans V Histoire de Gil Blas de S antiliane? Et si ce Nolant de Fatouville, oublié par toutes les Histoires de la Littérature française, n'avait pas dans son Marchand dupé posé avec tant de sûreté les personnages du riche et vieux Friquet, de la coquette Isabelle, du bel Aurelio, l'amant de cœur, et de Colombine la soubrette expérimentée et de bon conseil, peutêtre Lesage , dans sa meilleure comédie , n'aurait-il pas marqué de traits aussi particuliers le traitant amoureux, la baronne interlope, qui le plume avec l'aide d'une suivante déliée et pratique dans les affaires, et le trop joli chevalier, qui plume à son tour la baronne. Cet admirable et répugnant Turcaret semble moins une pièce du répertoire des comédiens français que l'œuvre la plus profonde et la plus complète du répertoire des comédiens italiens.

Leiu's luttes avec les Grands Comédiens. — Genres nouveaux qu'ils ont créés : Monologue, Pantomime, Vaudeville, Revue, Opéra-Comique.

*^;^A fermeture de la Comédie Italienne profita ^.^ beaucoup moins à la Comédie Française qu'aux théâtres de la Foire.

Nous avons déjà vu, par le répertoire des Italiens, que, sur l'emplacement qu'occupe actuellement le marché Saint-Germain, il se tenait, à la fin du xvii^ siècle, du 3 février au dimanche de la Passion, dans deux halles, longues de cent trente pas et

larges de cent (i i, une sorte de petite exposition ^ annuelle, sous le nom de Foire Saint-Germain. Autour des vingt-quatre îlots que formait la Foire et dans lesquels étaient étalés, pour séduire les acheteurs, des denrées de toute nature et des produits de toute provenance, se groupaient tous les courtisans habituels du Cheval de Bronze, arracheurs de dents et vendeurs de drogues, joueurs de gobelets et chanteurs en plein vent, s'illuminaient le soir des cabarets, des salles de danse et des tripots, se dressaient enfin de nombreuses loges, dans lesquelles les curieux venaient admirer d'habiles sauteurs et danseurs de corde, d'amusantes marionnettes, des phénomènes extraordinaires ou des animaux savants. C'était dans Paris comme la fête joyeuse et chantante du Printemps, qui durait jusqu'aux jours, religieusement chômés par tous, de la semaine sainte.

Et quand arrivait Tété, de la fin de juin à la fin de septembre, la foule, menu peuple que réjouit le bruit, petits-maîtres qu'attirent les maisons de jeu et les aventures faciles, grands seigneurs qui aiment à s'encanailler, marquises déguisées, en rupture de Versailles et en quête d'amusants dangers, se retrouvaient hors des murs, entre le faubourg Saint-Denis et le faubourg Saint- iMartin, près du parc de Saint-Lazare, sur la place occupée aujourd'hui par la gare de l'Est, à la Foire Saint-Laurent.

(i) Sauval, Histoire et rech^rcJus d3S antiquités di la ville de Paris, 1733, t. I, livre VI.

^ Ils y revoyaient la] vache à deux têtes et à cinq "^^^ jambes, le singe musicien, le rat blanc qui danse la sarabande, et le rhinocéros « qui a fait Tadmiration

FaTÉiIon cf)£z SaDame t-n -mulU vtut aJler '^oMi mcnt£ dep^i (jui U iûurTm-îiU tr^jnùOUi Ponifantalon. se plaint mais TanL lyy reph^u^ iaii toy (jui int Janaij une m.uJte parler