RÉPONSE DE M. DE MAUREPAS

punité est le fondement de leurs entreprises journallières.—Le fils de Lellio et Romagnesy, car je crois Dominique trop sage pour avoir part à cette farce insolente ‘, pouroit recevoir incessamment le prix de leur travail, si je ne pensois qu'il ne faut avoir recours qu’au conservateur, au deffenseur de la réputation des citoyens, et au suprême magistrat de l’ordre et des bienséances. Je suis sûr, monsieur, que monsieur le comte de Maurepas, qui aime, protége un ouvrage receu généralement bien, qui d’ailleurs me connoît, et me fait l'honneur de m'accueillir d'une manière distinguée, vous sçaura gré de ce que vous fairez à ce sujet. J'irai tantost à la Comédie italienne et j'ose espérer que je m’apercevrai de votre prompte justice ?.

La Serre s’aventure un peu, en se couvrant de la haute protection du ministre *. Sur le rapport du censeur, M. de Maurepas, qui n’était rien moins que bien disposé, écrivait ces trois mots significatifs : « Rien à faire.» C'est, à la réflexion, ce que pensa La Serre lui-même, qui, épargnant à ces poètes de tréteaux une correction méritée, ne semblait y renoncer que par déférence envers un ministre équitable et trop son ami pour ne point lui donner satisfaction.

Nous avons reproduit tout au long ces deux lettres, parce qu'elles nous font pénétrer dans le secret de la censure d'alors. Que de traits piquants, que d’aveux pleins de can-

1. La Serre s'abuse fort à l'égard de Dominique, qui est l’un des coupables, celui même qui marche en tôte.

2. Arsenal. Mss. 3534. Lettre de La Serre; ce dimanche 10 novembre 1726. Léris se trompe donc en fixant, au 13 du même mois, la première représentation qui eut lieu le 29 novembre. Dictionnaire des Théâtres, t. IV, p. 309.

3. La Serre n'était, toutefois, pas sans amis. Deux ans auparavant, en 1734, lors de l'édition de Molière, in-4°, patronnée par le ministère, l'on pria Voltaire de se charger de la vie du poète et des notices historiques. Il s’y mit avec son ardeur habituelle. « J'y donnai mes petits soins, et quand j'eus fini, M. de Chauvelin donna la préférence à M. de La Serre. Ce n'est pas d'aujourd'hui que Midas a des oreilles d'âne. » Mais Voltaire confond ici. M. de Chauvelin avait déjà cédé la place à M. Rouillé (édit. Beuchot), t. LIT, p. 638, Lettre à M. d'Argenson, le 28 juillet 1739. — Molière (Hachette), t. I, p. 12.

L’ABBÉ CHÉRIER. 25

deur, et d'un comique plus franc que celui de ces pièces qu'on est appelé à juger! Au début de cette même année 1726, le Théâtre-Italien donnait une comédie de Dallainval, le Tour de Carnaval, avec un ballet de Marcel et des divertisséments dont Mouret et Pannard étaient les auteurs. La préoccupation de la mise en scène et du spectacle semhlerait ici une garantie suffisante contre toute apparence de noirceur. Mais un véritable censeur ne s’en rapporte pas à ces airs innocents ; il cherche incessamment la petite bête, et il la trouve. Celui auquel nous avons affaire est cependant un esprit débonnaire, qui ne demanderait pas mieux de laisser en repos ses justiciables, si tout le monde autour de lui eût eu son indulgence : un abbé Chérier, que nous voyons à l'œuvre, grâce à un dossier sauvé du naufrage, qui nous le produit dans l'exercice de ses importantes et scabreuses fonctions ‘. Dans le petit acte de Dallainval, il y a un certain Clitandre, qui dit : « Ah! ah! c'est M. Bredouille, notaire, qui vient dévisager la Comédie, parce qu'il s’est reconnu dans l'impromptu de la folie. » C'était un impromptu de Le Grand, représenté à trois mois de distance (5 novembre 1725). L'abbé est d’avis de retrancher cette phrase de M. Bredouille, et il vous dira pourquoi : « M. Frémon, notaire, me paroist trop marqué; il auroit raison de se plaindre ?. » Mais, une fois dans cette voie, quelle besogne ardue et méticuleuse l’on s'impose, quelle tâche aussi pour un pauvre auteur, qui a pu n'en pas voir si long, et auquel on fait biffer, par excès de scrupule ou

1. « L'abbé Chérier (autrement dit Passard) qui approuve et fait passer toutes les chansons de Pont-Neuf et autres choses pareilles, et qui a 800 livres de pension pour cela...» Marais, Journal,t.1V,p.155,156.

2. Arsenal, Mss. 3534. Lettre de Chérier, 17 février 1726. — Il n'y a pas eu de notaire à Paris, du nom de Frémon. C’est Fromont (Jean) qu'il faut lire. Il exerça du 20 mai 1701 au 17 janvier 1730. Le titulaire actuel est M. Yver.