VICTOIRE SALMON

parole. Mais le procès des Sirven, des Monthailly et de tant d’autres n'avaient que trop surabondamment démontré que l’erreur est la condition et le lot de notre misérable espèce ; et les années ne firent que confirmer cette amère vérité. En 1786 et 1787, deux affaires, d'autant plus concluantes qu'il ne s'agissait que de pauvres filles sans autre défense que leur innocence (la première Victoire Salmon, une simple servante de Rouen, victime de la plus noire accusation; la seconde, Catherine Estinès, depuis deux ans accablée sous une inculpation d’empoisonnement et de parricide), tenaient en suspens la religion des juges aussi bien que la pitié moins hésitante de populations essentiellement impressionnables. Aussi fut-ce un délire que l'annonce des deux arrêts réparateurs. Victoire à peine élargie, ce fut à qui l’approcherait, à qui serrerait la main de cette fille si simple, si naïve, qui s'était montrée et si noble, et si ferme devant ceux qui allaient disposer de sa vie. Les comédiens français et italiens se cotisèrent et lui envoyèrent, les uns et les autres, un don de vingt-cinq louis. Elle se laissa mener au Théâtre-Francçais ; son défenseur s’asseyait près d'elle au balcon, où elle était l'objet d'une véritable ovation. On jouait Mustapha et Zéangir. Au cinquième acte, Soliman demande à Ismin par quel ordre il a fait enlever la fille de Thamas et agité le peuple ; celui-ci répond que c'était par l’ordre de son fils: «Il ment, il ment! » s’écrie la candide spectatrice ; et, se tournant vers maître Cauchois : « Ah! mon Dieu, mais c'est un faux témoin! » On comprend ce bouleversement de l'infortunée, en voyant un innocent accablé comme elle l'avait été, et qui n'aurait peut-être pas le même bonheur qu'elle. La tragédie était peu écoutée, Victoire Salmon concentrait tout l'intérêt, le public ne la quittait pas des yeux, suivant avidement les moindres impressions de sa physionomie.

CATHERINE ESTINÈS. 259

I fallait donner contentement à cette sympathie qui ne demandait qu'à se manifester. L'Amant bourru terminait la soirée ; Molé jouait le rôle de Morèze et mademoiselle Contal celui de la comtesse. A la scène troisième du troisième acte, cette dernière, se tournant vers le parterre, récitait trois vers ajoutés à son rôle, et dont l'à-propos était salué par d’interminables battements de mains’. Les Toulousains ne pouvaient mieux faire qu'imiter le public parisien. Catherine Estinès, non moins éprouvée, se vit le but du même concours et des mêmes transports : grands et peuple se pressaient sur son passage, c'était à qui lui témoignerait le plus la part qu'on prenait au dénouement d'un procès où il y allait pour elle de l'honneur et de la vie. On la conduisit également au théâtre, qui ne lui était pas plus familier qu'à Victoire Salmon. L'on représentait la Veuve du Malabar : l'aspect du bûcher lui donna le frisson. Ce saisissement gagna tous les spectateurs qui demeurèrent un instant glacés à la pensée du terrible supplice auquel Catherine n'avait échappé que par miracle. Mais les acclamations venant de tous les coins de la salle dissipè- ‘ rent sur le front de la jeune fille l'impression causée par ces sinistres rapprochements entre elle et l'héroïne de la pièce qui, d’ailleurs, comme elle, trouvait un sauveur :?. Nina ou la Folle par amour, de Marsollier, une histoire véritable en tous ses points, ne contribuait pas pour peu à exalter jusqu'à la frénésie, cette soif d'émotions et de larmes que les àmes sensibles n'auront que trop dans la suite l’occasion d’assouvir’. Si les femmes s’apitoyaient

1. Mémoires secrets, t. XXXII, p. 129, 130; XXXIIL, p. 84, 85.