PAROLES DU GRAND PRÊTRE JOAD

est comparée à Athalie, on la confond avec l’exécrable princesse couverte de tant de crimes, et que la vengeance du ciel n'avait pas le droit d’épargner! De leur côté, les vers de Mathan devenaient pour les rois une prescription de justice implacable, immolant jusqu'à l'innocence à la tranquillité de leur personne sacrée :

Est-ce aux rois à garder cette lente justice ?

Leur sûreté souvent dépend d'un prompt supplice. N’allons point les gêner d’un soin embarrassant, Dès qu'on leur est suspect, on n’est plus innocent.

Le dernier de ces quatre vers produisait sur l'assemblée l'impression la plus forte, que la réplique d'Abner n'était pas de nature à affaiblir :

Eh quoi ! Mathan, d’un prêtre est-ce là le langage ?

Quant au roi qui, alors, s’il passait pour être le jouet et la dupe d’une reine ambitieuse, menée elle-même par une coterie sans scrupules, il était demeuré populaire, on lui appliquait tout ce qui s’adressait à Joas : et les meneurs, qui avaient étudié à l'avance leur Athalie, se préparaient «par un grand silence » à souligner chaque vers, chaque mot du grand prêtre Joad :

De l’absolu pouvoir vous ignorez l'ivresse,

Et des lâches flatteurs la voix enchanteresse. Bientôt ils vous diront que les plus saintes lois, Maîtresses du vil peuple, obéissent au rois,

Qu'un roi n’a d'autre frein que sa volonté même, Qu'il doit immoler tout à sa grandeur suprême, Qu'aux larmes, au travail le peuple est condamné, Et d’un sceptre de fer veut être gouverné...

Is vous feront enfin haïr la vérité.

Vous peindront la vertu sous une affreuse image ; Hélas ! ils ont des rois égaré le plus sage.