INJONCTION DB RETIRER L'OUVRAGE

suppressions, et que, s'il y ascandale, il en est parfaitement innocent. La clôture de Pâques allait être un moyen naturel d'arrêter sans fracas les représentations de cette tragédie malsonnante K Mais Le Blanc, que son succès enhardissait et qui savait qu'il avait derrière lui tout un parti, ne semblait pas douter que les Dimides ne fussent repris à la réouverture du théâtre, et il fallut que le ministre intervînt derechef auprès de M. de Sartine, pour prévenir tout malentendu ^

Vous avez sans doute oublié^ monsieur, que nous étions conTenus ensemble que tous avertiriés l'auteur de Ja tragédie des Druides de retirer son ouvrage, et les comédiens de ne plus la jouer. Je vous avertis même que mardi matin, elle étoil affichée pour le lendemain, et je complois que vous auriés fait supprimer Taffiche; au surplus, quelque sensation qu'ait pu faire dans le public le changement de la représentation d'ÉnéeCt), il vaut encore mieux avoir pris ce parti que de s'exposer aux représentations de M. Tarchevéque, à qui l'on avoit donné parole que la pièce ne seroit plus jouée après Pâques*.

Ce rappel était significatif, fondé, d'ailleurs, sur des raisons de convenances qu'il n'y avait plus moyen d'éluder. L'ordre de ne pas reprendre les représentations des Druides parvint assez à temps au théâtre, qui dut se soumettre ainsi que l'auteur.

1. « Cependant, dit La Harpe, la tragédie avait été approuvée par rabbé Bergier, rapologiste du christianisme ; mais il assure que Tauteur avait ajouté beaucoup de vers mal sonnants^ et il est sûr au moins qu'il y avait en effet un grand nombre de ces vers ma/ sonnajits c'est-à-dire mal faits. » Correspondance ^ 1. 1, p. 37, 38.

2. Archives nationales. 0* — 114. Dépêches, p. 298, 299, année 1772, 30 avril. — Le ministre écrivait antérieurement à l*archevôque de Paris : « J*ai pris des mezures pour que cette tragédie ne fût plus représentée après Pâques, ce qui sera alors tout simple et naturel, mais je crois que d'employer l'autorité pour empêcher qu'elle ne soit jouée, une fois de plus ou de moins, seroit un éclat qui feroit une très grande sensation et qui donneroit à cet ouvrage plus de crédit qu'il ne mérite d'en avoir. làid.^ p. 205. Du 30 mars.

174 m THÉATRB D'AUDIMOT.

La mode était à ces sortes d'attaques sournoises, et Polichinelle et les théâtres minuscules se les permettaient comme nos premières scènes. Audinot, dans une parodie iïAlces(e\ intitulée le Triomphe de l'Amour et de r Amitié, avait introduit, sur son théâtre d'enfants, un grand prêtre et un choeur de prêtres, « dont les robes ressembloient à des aubes. » Nous ne savons ce qu'il leur faisait dire ; mais l'infatigable M. de Beaumont alla porter ses plaintes au lieutenant de police, qui trouva peut-être que c'était beaucoup de bruit pour des aubes. Ces échanges n'étaient pas sans antécédents. Voltaire mandait à d'Àrgental, en 1768, qu'il avait fait don à son curé des aubes des prêtres de Sémiramis] et, en 1791, à la translation de ses cendres, l'administration des biens nationaux, quoiqu'elle s'en soit défendue, venait tranformer en lévites les symphonistes et les chanteurs de l'Opéra, grâce au dépôt général des effets mobihers provenant des maisons et communautés de la reine Marguerite *.

Nous verrons, à tout instant, ces tréteaux forains dont l'existence ne tenait qu'à un fil, provoquer la foudre par quelque saillie imprudente. Précisément vers ce temps, à la loge de Nicolet le jeune (le frère du grand Nicolet), le compère de Polichinelle, avisant dans la salle un personnage qui avait toute la mine d'un clerc de procureur, le

1. Voltaire et la Société française, p. 490. Son retour et sa mort. La labié touchante d'i4/ce«/e se prêtait singulièrement à Texpression des sentiments tendres, et nous voyons, en 1752, Saint-Foix donner un divertissement allégorique à Toccasion de la convalescence du Dauphin, après sa petite vérole. II mettait dans la bouche d*Alcesle les paroles mêmes de la Dauphine, la princesse de Saxe, qui ne voulut jamais quitter son mari, tant que le danger dura. Lorsque fauteur présenta au roi sa pièce imprimée, Louis XV lui dit : « Je suis informé que le rôle d'Âlceste a fait répandre bien des larmes. » Anecdotes dramatiques, t. I, p. 30*

2. Voltaire, Œuvres (édit. Beuchot), t. LXV, p. 67 ; 22 avril 1768.

UNE RàPONSE DE NIGOLBT. 173

prenait audacieusement à partie et laccablait de plaisanteries au gros sel, bien faites pour égayer un parterre composé en majeure partie de gens de livrée, d'ouvriers, de petits bourgeois. Grand courroux de la victime : appartenait-il bien à de pareils histrions de mettre en scène leurs spectateurs et de manquer aussi essentiellement au respect qu'ils leur devaient ? C'était un appel direct au public ; mais celui-ci ne sembla pas d'humeur à prendre fait et cause pour un de ses membres, et ne le témoigna que trop, en redoublant ses éclats de rire et ses battements de mains. Enflé du succès de la plaisanterie, Nicolet crut qu'il n'avait qu'à envoyer chercher la garde pour se débarrasser du « quidam, » ne s'imaginant guère que le prétendu clerc dût se métamorphoser en un conseiller au parlement: tout changea de face à ce mot magique ; et ce fut le compère de Polichinelle que Ton traîna au cabanon. Nicolet lui-même allait expier durement l'insolence de son gagiste. La Chambre, dont faisait partie le conseiller, s'assemblait aussitôt et, après une sommaire instruction, ordonnait la fermeture du jeu ^

Puisque le nom de Voltaire et une allusion anticipée aux cérémonies dont allait l'honorer la révolution naissante, sont venus sous notre plume, c'est bien le cas, de mentionner une œuvre vraiment étrange, un opéra satirique dirigé contre le grand pontife de la nouvelle Église et cette secte audacieuse qui avait juré une guerre sans merci au catholicisme, le Prométhée de Le Franc de Pompignan. « C'est peut-être la première fois, dit La Harpe, que la satire est entrée dans un opéra". » Il devait en coûter pourtant au poète défaire de l'homme qui l'avait si cruellement

1. Mémoirejt secrets^ t. XIX, p. 52, 53; 5 et 11 mars 1769. — Bratier, Chronique des petits théâtres de Paris^ 1. 1, p. 10, 11. S. La Harpe, Correspondance littéraii*e, t. IV, p. 204, 205.