PROMÉTHÉE

outragé, môme un grand coupable ; et, élevé à cette hauteur, celui qu on vise ne sera pas trop autorisé à se plaindre. Thétis, la mère de Prométhée, devant l'audace de ce fils criminel, lui disait :

Tes arts ont pris la place et des lois et des dieux.

Ce Prométhée qui brave la Divinité, léve le bonheur de l'humanité, à laquelle il se dévoue ; aussi les hommes reconnaissants lui élèveront des statues. Dans une espèce d apothéose linale, des artistes, des citoyens se pressent pour couronner la tôte de ce bienfaiteur. « Il paraît, dit Villemain que cette œuvre avait frappé, que Pompignan avait deviné le triomphe de Voltaire à la représentation (ï Irène, Mais tout à coup le tonnerre éclate et tombe sur les trophées. La ville est en feu, les édifices s'écroulent. Malheureusement cette allégorie prophétique est médiocre et sans verve. Pour attaquer l'abus des arts il aurait fallu transporter dans un tel sujet quelque chose de Téloquente âpreté de Rousseau '. » Tel quel, l'ouvrage a cela de remarquable qu'il est l'unique cri de l'orthodoxie, l'unique défense de la religion contre ce débordement de drames et de tragédies auxquels les coups portés à l'autorité et au culte tenaient lieu de veiTO et de talent.

Neuf années n'étaient pas écoulées depuis son expulsion, que les ennemis acharnés de la compagnie de Jésus, les parlements, après avoir entrepris une lutte corps à corps avec la royauté, se voyaient également dispersés, exilés, anéantis. Comme les Jésuites, c'était la confiance illimitée en leur force qui les avait perdus. Fiers de ce qu'ils avaient osé, ils s'illusionnèrent sur les résultais d'une brouille avec

1. Villemain, Tableau de la littérature au XVIII* siècle, 1. 1, p. 280,

SITUATION MENAÇANTE. i77

le souverain, qui finirait par s'effrayer d'une telle entente. Mais ce souverain, si faible, si insouciant, si désintéressé, semblait-il, sur tout ce qui ne le regardait pas en propre, n'avoir pas perdu le souvenir des conflits antérieurs; il avait le pressentiment que ces gens-là le poussaient à Tabime, et il était bien résolu à les laisser, à jamais, là où ils étaient : ce serait à son successeur, s'il tenait à hâter l'écroulement de l'édifice, de les rappeler sur les fleurs de lis. Mais remplacer cette magistrature, considérée par le peuple comme son appui le plus solide contre les envahissements du pouvoir, ne devait pas être une petite affaire ; tout cela se fit, cependant, en un tour de main. Un homme énergique, à grandes ressources, à gi'ands talents, que les scrupules n'arrêtaient guère, opéracette révolution, qu'on n'eût pas cru possible et le parlement Maupeou fonctionnait aux lieu et place de l'ancien, en tout semblable d'apparence à son prédécesseur. Mais le chancelier n'avait pu lui donner ce dont il manquait lui-môme, cette considération, ce haut renom de vertu, sans lesquels le magistrat est sans prestige. L'on s'en passerait; et il faudrait bien que le pays en prît son parti. Aimé des masses, le Parlement était haï des 'gens de lettres, des philosophes, des libres penseurs, dont il brûlait les élucubrations sans pitié, quand il n'atteignait pas jusqu'aux personnes. Voltaire, particulièrement, avait trop bonne mémoire et trop de motifs de rancune pour n'être pas préparé, au premier signal du chancelier, qui, d'ailleurs, se montra plein de coquetterie à l'égard d'écrivains sur lesquels il comptait pour retourner l'opinion. Cet aide ne lui manqua point, et le patriarche deFerneyfit plus que du zèle. Mais ces efforts furent impuissants à ramener l'opinion en faveur d'une magistrature recrutée à la diable, bâclée en un jour et qu'une fatalité, à laquelle ne sauraient échapper ceux que

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