CARLIN ET LA PLUME DE PAON

s*accommodait de ces lazzi. Il n'était pas pour cela inviolable, et M. de Vergennes, après la frasque à laquelle il a été fait allusion, le lui avait suffisamment démontré. Mais il fallait, pour qu'on se crût obligé de sévir, une circonstance aussi impérieuse que les bouffonneries qui lui étaient échappées contre M. de Saint-Germain, et l'indulgence dont il se sentait l'objet n'était pas de nature, malgré la leçon, à le rendre plus circonspect. Ce soir-là, au lieu de la queue de lapin traditionnelle, il avait mis à son chapeau une plume de paon d'une longueur invraisemblable, provoquant le ciel et ne trouvant point de portes assez élevées ; ce qui fut le prétexte à mille pasquinades d'une signification embarrassante. Une plaisanterie dans un tel lieu, venant d'un tel personnage et visant directement la souveraine dont les plumets n'étaient guère moins exagérés, dépassait tellement les limites de ce que pouvait se permettre même un arlequin italien, que l'on ne douta point que Carlin n'allât coucher à Saint-Lazare. Il n'en fut rien pourtant. Carlin, en somme, n'avait agi que par ordre du roi, qui pensa que cette petite leçon ne seraît pas perdue ^ C'était beaucoup d'illusions. Les panaches tinrent bon, à la ville comme à la cour, malgré certaines mésaventures qu'on se racontait, entre autres celle d'une dame qui, au théâtre, en entrant dans sa loge, donna de son plumet dans la porte, ce qui mit sa coiffure dans un tel désordre qu'il lui fallut battre en retraite, saluée par les rires et les applaudissements moqueurs de la salle entière.

Mais ces audaces étaient dans le sang de la comédie ita-

1. Correspondance secrète^ t. I, p. 314, 215. -» L'ambassadeur de l'impératrice, dans sa dépèche du 20 février 1775, dément cette désapprobation du roi, et dit que la reine ne fait que suivre une mode qui est devenue générale. Nous croyons qu'ici il y a un peu de complaisance delà part de ce diplomate, d'ailleurs très sincère, et racontant tout à sa souveraine.