LE GRAND CORDON DE L^ÉTOILE-POLAIRE

souligner ces plaisants disparates sans se préoccuper de la discrétion de l'auditoire. Joseph le sut et rendit cpigramme pourépigramme.Le premier, précisément parce qu'il n'était qu'un monarque de second ordre, « un roi de province, » comme son voisin deDanemarck, n'était pas moins chatouilleux sur les questions d'étiquette et de préséance, etne l'avait laissé que trop paraître dans ses rapports avec les princes du sang de France. Pour n'être point en retour de mécliancetés, l'empereur faisait représenter un opéra, dont le principal personnage était un héros ridicule, paraissant en ro')fî de chambre avec le grand cordon de rÉtoile polaire llont il ne se résignait à se séparer, s'il s'y résignait, que pour se . mettre au lit \ Ce ne sera pas l'unique fois, en définitive, que le prince suédois se trouvera un héros de comédie; et, plus tard, Catherine II, qui l'avait également en horreur, composera et fera jouer sur son théâtre une comédie intilulée Gore-Bogatyr (le chevalier de malheur) qui n'était pas précisément une hymne k sa gloire '. Ces plaisanteries

1. Les deux princes voyagaient incognito en Italie. Ils se rencontrent à Florence. Joseph, accompagné de son frère, le grand-duc de Toscane^ prévient le comte de Haga. Ce dernier, encore au lit, n*eut que le temps d'endosser une robe de chambre, sur iacjuelle il ne manquait pas, toutefois, de passer le grand cordon de TÉtoile polaire; et reçut ainsi les deux visiteurs que ce grand cordon, en tel équipage, amusa beaucoup. Et c'est cette ridicule réception que prétendait atteindre l'opéra dont il est question. Geoffroy, Gustave III et la cour de France (Didier, 1867), t. II, p. 13. Le prince de Ligne fait allusion, dans une de ses lettres, à ces misères. L'empereur s'étant exprimé avec franchise sur son peu de sympathie pour ce souverain du Nord « qull avoit pris en guignon en Italie, à cause d'une robe de chambra bleu et argent, avec une plaque de diamants, >» il lui répondit librement : « Y. M. devroit bien empêcher un libellé affreux dans lequel on ose traiter comme un Don Quichotte un prince bon, aimable, et doué de génie. » Lettres et pensées du maréchal prince de Ligne (Paris, Paschoud, 1809), p. 55, à la marquise de G*"; juin 1787.

2. « On l'y montrait sous la forme d'une sorte decapitan rodomont, d'un prince nabot. Ce chercheur d'aventures, guidé par les conseils d'une méchante fée, allait prendre, dans un vieux arsenal, l'armure d'un ancien et fameux géant, dont le casque^ lorsqu'il en couvrait sa