Acte III, se. vr. Condorcet, Mémoires, t. II, p

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la vieille de représenter Elisabeth de France, la femme de Philippe II et la belle-mère de don Carlos. L'ambassadeur du roi catholique trouve indécent que l'on fasse figurer sur un théâtre des souverains espagnols. Notez qu'il s'agit d'un prince, le persécuteur de sa femme, une fille de France, l'ennemi le plus acharné du nom français, et qui, à la faveur de nos troubles civils, fit tout pour que la dynastie présente ne parvînt point au trône ; et si le premier Bourbon n'eût pas été plus fort que les ennemis de toute nature qu'il rencontra, le royal maître du comte d'Aranda, un descendant d'Henri IV, n'eût pas tenu le sceptre de tant de royaumes. •« Vous n'auriez pas cru, sire, écrivait à ce propos le philosophe Dalembert à Frédéric, qu'il dût un jour être défendu de jouer, sur le théâtre de France, le plus cruel et le plus abominable ennemi des Français, l'exécrable Philippe II ; mais cette persécution qu'éprouvent les lettres, est la suite de l'horrible inquisition à laquelle on les a soumises^ » L'auteur de la tragédie, LeFèvre, était secrétaire des commandements du duc d'Orléans ; il obtint du prince, faute de mieux, après des démarches sans résultat, que sa pièce serait jouée sur l'un de ses théâtres. Cela équivalait presque à une représentation publique, car toute la cour et la bonne société du temps y assistèrent. Dans un tel milieu, le succès était assuré*. Mais c^ qui fut le plus remarqué et le plus applaudi, et avec une affectation d'autant plus significative, que l'assistance était tenue à plus de circonspection, ce fut le conseil que Philippe II

1. Dalembert, Œuvres (Belin), t. V, p. 464, A Frédéric; Paris, 16 février 1783. Une année auparavant, le 31 février 1782, le prince d'Hennin, ramant de mademoiselle Raucourt, écrivait à M. Suard une lettre impertinente et hautaine, relative aux modifications réclamées par renvoyé du roi de Prusse. Charles N isard, Mémoires et Correspondances histotnques et littéraires (Levy, 1858), p. 191, 19-?.

3. Mémoires secrets^ t. XXII, p. 134, 250, 251, 264. EUe fut jouée le mardi 33 avril 1783, chez madame de Montesson.

PIÈCES k PRÉTENTIONS HISTORIQUES. 237

(lonnait à la reine « de s'occuper à plaire et de lui laisser le soin de régner. » Celte recommandation était niaise sur les lèvres du sombre et ombrageux Philippe ; elle eût semblé naturelle dans la bouche du bon Louis XYI. En réalité, c'était Louis XVI, qu'on faisait parler, c'était Marie- Antoinette que la leçon visait; ce qui ne pouvait échapper à QQ spectateur habitué à entendre à demi-mot et à ajouter sans le moindre scrupule, à Tintenlion du poète, sa propre malignité. Cette faiblesse de notre ministre des affaires étrangères dont Tauteur A' Elisabeth de France fut la victime, se reproduira en inainte occasion; et le même M. de Vergennes, en 1787, écartera du répertoire de Fontainebleau une Marie Stuarl, qui, en rappelant les infortunes de la jeune épouse de François II, pourrait blesser de farouches voisins, avec lesquels nous étions en guerre'. Toutes ces pièces à prétentions historiques portaient en elles d'inévitables prétextes aux rapprochements les plus gratuits ; aussi les pauvres censeurs, auxquels on s'en prenait, le cas échéant, avaient peur même de leur ombre, et n'avaient pas tort. L'archevêque de Paris, à lui seul, leur donnait plus de soucis qu'aucun autre. Il sollicitera lasup* pression de ce vers malsonnant de Jeanne de Naples, de La Harpe :

Là treolc régions fléchisseat sous un prêtre...

Ce qui faisait dire au géomètre Dalembert : « Ces mes sieurs sont comme le Scapin de la Comédie-Italienne, qui se fâche toujours de quelque manière qu'il entende prononcer le mot de maraud'^ » L'auteur dut tenir compte de

1. HaUa^^Dabot, Histoire de la Censure théâtrale en France^ p. 136.

2. Grimm, Correspondance (Garnier), t. XIH, p. 31, 13, 80, 3*21.