PAROLES DU GRAND PRÊTRE JOAD

est comparée à Âthâlie, on la confond avec Texëcrable princesse couverte de tant de crimes, et que la vengeance du ciel n'avait pas le droit d'épargner! De leur côté, les vers de Mathan devenaient pour les rois une prescription de justice implacable, immolant jusqu'à l'innocence à la ti*anquillité de leur personne sacrée :

Est-ce aux rois à garder cette lente justice? Leur sûreté souvent dépend d'un prompt supplice. N'allons point les gêner d'un soin embarrassant, Dès qu'on leur est suspect, on n'est plus innocent.

Le dernier de ces quatre vers produisait sur l'assemblée l'impression la plus forte, que la réplique d'Abner n'était pas de nature à affaiblir :

Eh quoi ! Mathan, d'un prêtre est-ce là le langage?

Quant au roi qui, alors, s'il passait pour être le jouet et la dupe d'une reine ambitieuse, menée elle-même par une coterie sans scrupules, il était demeuré populaire , on lui appliquait tout ce qui s'adressait à Joas ; et les meneurs, qui avaient étudié à l'avance leur Athalie, se préparaient « par un grand silence » à souligner chaque vers, chaque mot du grand prêtre Joad :

De l'absolu pouvoir vous ignorez Hvrcsse, Et des lâches flatteurs la voix enchanteresse. Bientêt ils vous diront que les plus saintes lois, MattrQsses du vil peuple, obéissent au rois, Qu'un roi n'a d'autre frein que sa volonté même. Qu'il doit immoler tout à sa grandeur suprême, Qu'aux larmes, au travail le peuple est condamné, Et d'un sceptre de fer veut être gouverné...

Ils vous feront enfin haïr la vérité...

Vous peindront la vertu sous une affreuse image ; Hélas ! ils ont des rois égaré le plus sage.

DNB MAXIMB IMPIE. 263

L'auteur du rapport de police a noté, durant ce couplet de onze vers, sans compter l'explosion presque frénétique qui accueillit le dernieri sept interruptions qui accroissaient d'accent, à mesure qu'on avançait dans l'énumération de ces manèges et de ces embûches auxquels est voué de toute éternité le souverain le meilleur et « le plus sage *. » Cela était à relever, à cette date surtout.

Les grondements de la foudre n'avaient pas attendu 89. La censure, si elle ne prévenait pas tout, avait les yeux singulièrement ouverts sur les moindres hardiesses ; et, quand il s'agissait d'un ouvrage nouveau, elle l'épluchait avec une sévérité bien en situation à cette heure, puisque, en dépit de sa finesse et de son zèle, elle ne laissait point de donner prise à l'ennemi. Démophon, de Chérubini, était à l'étude, lorsqu'à une lecture plus attentive, Dauvergne crut avoir mis le pied sur un baril de poudre :

...J'ai cepeadaat, dlsait-il, remarqué ud trait dans les paroles qui pourroit empêcher de doDner cet opéra dans ce moment-cy , si M. Marmontel n'y faisoit pas un changement. Le sens de ses paroles est, que l'on doit croire à la parole des rois parce qu'eUe est sacrée et inviolabky etc. Vous penserez sûrement comme moi que la frénésie qui anime les mauvaises têtes d'un certain public ne laisseroit pas tomber cette maxime sans faire peut-être un esclandre qui pourroit troubler scandaleusement le spectacle*.

Cette lettre est du H septembre 1788. Le Démophon, de Chérubini', sera joué le premier décembre de la même année. Nous pensons qu'on fit disparaître, dans Tinter-