Le samedi 15 avril

MàORBPAS BT D'AYBN. 87

ressembler» parut un caractère tout à fait manqué ; et ses noir* ceurs passèrent pour des gentillesses, parce que tel qui se croyoit un fort honnête homme s'y recoonoissoit trait pour rait ».

Aussi, les mieux renseignés ne purent-ils s'entendre sur le véritable héros de la comédie ; car Gresset se gardera bien de dire qui il avait en vue, et môme de convenir qu'il eût eu un patron quelconque. Le marquis d'Argenson, qui admire la pièce, qui trouve qu'elle peint à merveille la cour, nous dira d'abord : « On croit que M. de Maurepas et le duc d'Ayen ont particulièrement servi de modèle à l'auteur du Méchant, le premier pour les bons mots et les saillies, le second pour les discours dénigrans et extrêmes'. » Maurepas, le futur Mentor y était et sera, en effet, l'homme des perpétuelles saillies *. Le duc d'Ayen (plus tard le duc de Noailles % ne jouissait pas d'une réputation moindre: c'était un esprit redouté et redoutable, dont les méchancetés faisaient trou. Courait-il des chansons satiriques impitoyables , les soupçons hésitaient entre lui , Lauzun

1. Roasseau, Œuvres complètes (Pourrai, 1832), t. XI, p. 196. Préface de Narcisse.

9. Quelques jours après il y revenait encore, et dans les mêmes termes: «...Plus je revois cette pièce sur notre thé&tre, plus j'y trouve des études faites sur nature. Cléon ou le Méchant^ est un composé de deux personnages que j'ai bien reconnus : M. de Maurepas^ pour les tirades et les jugemens précipités tant des hommes que des ouvrages d'esprit ; le duc dMym, pour la médisance, le fond de Tâme, les plaisirs et les allures... » Marquis d'Argenson, Mémoires (Jannet}, t. III, p. 187, 190. 19 et 21 décembre 1747.

3. Lire Tanecdote de M. de Maurepas et du gentilhomme gascon, comme modèle d'heureuse plaisanterie. Duc de Levis, Souvenirs et Portraits (Beaupré, 1815), p. 17, 18. Quant aux couplets trop fameux sur madame de Pompadour, en fut-il bien l'auteur? Le comte de Ségur le nie positivement. Mémoires (Didier, 1814), t. I, p. 26.

4. Louis de Noailles, duc d'Ayen par lettres patentes de 1737. Le roi lui accordait, en 1758, la charge de capitaine des gardes, dont le maréchal était en possession.

88 LE COMTE D'AROBNSON.

OU Tressan, si fameux, ce dernier, par ses couplets sur la future duchesse de Luxembourg : Quand Boufflers parut à la cour ^ Rien n'eût été capable de retenir cette verve audacieuse qui ne respectait ni le rang, ni les personnes ; et la reine à laquelle on avait rapporté un propos envenimé sur une dame de la cour, lui reprochera, à Choisy, ses sarcasmes, ses discours satiriques, « qui le faisoient, ajoutait-elle, haïr de tout le monde '. » Mais Talgarade ne le corrigea point.

Nous avojis signalé l'hésitation des contemporains. Le marquis d'Argenson, si bien en situation pour démêler le vrai du faux, qui, dans la nouveauté du Méchant, semblait ne pas douter que Maurepas et d'Ayen n'eussent servi, chacun pour sa part, à la conception de ce type si remarquable de la perversité civilisée, au fond, d'une implacable noirceur, six ans après (c'était y mettre le temps), se ravisait, et mieux au fait de la pensée secrète du poète, dévoilait le véritable original, en dépit des raisons qui eussent dû lui commander le silence.

La comédie du Méchant de Gresset, dira-t-il, a été faite sur mon frère, madame de Chaidnes en ayant fourni les matériaux à Fauteur. C'est un méchant pour le plaisir de Télre, qui passe son temps à ourdir les plus détestables tracasseries, qui se fait un jeu de nuire, attristé du bonheur d'autrui et joyeux de son préjudice, et finit par être démasqué et chassé d'une nombreuse société où il charmoit par sa fausse douceur, son esprit à la mode, par le bon ton, et surtout par Tintérét qu'il sembloit prendre à tous et qu'il ne prenoit que pour les détruire*.

1. Baron de Besenval, Mémoires (Buisson, 1805), 1. 1, p. 202.

2. Duc de Luynes, Mémoires^ t. VII, p. 64. 20 septembre 1745. On ferait tout un livre avec ces noirceurs relevées par un esprit diabolique et un tour unique. Mais la place nous manque, et il faut i-enoncer à la tentation de joindre la preuve à une asserliou confirmée par tous les mémoires du temps.

3. Marquis d'Argenson, Mémoires (Jannet, 1868), t. IV, p. 124. Février 1753.

MADAME DE CHAULNBS. 89

Voilà, au moins, un historien qui sait se désintéresser des affections de famille, et qui aime mieux la vérité que Platon et son frère. En définitive, est-ce équitable? Nous le croirons volontiers, bien que le comte d'Argenson, ce qui n'est pas vulgaire, ait conservé dans l'infortune des amis nombreux, dévoués, qui le suivirent à son château des Ormes, comme d'autres le feront plus tard, avec plus d'apparat sans doute, à Tégard de l'exilé de Ghanteloup. Et Voltaire, qui avait été le camarade de Clermont des deux frères, malgré la bienveillance intermittente dont il avait été l'objet, laissera percer l'amertume, dans une satire bien connue, qui débute par ce vers imité du sonnet irrégulier de Maynard :

Par votre humeur, le monde est gouveraé...

A tout le moins, c'était un homme à saillies incisives, à répliques impitoyables ; et Ton sait sa réponse écrasante à l'abbé Desfontaines amené dans son cabinet à Toccasion d'un pamphlet odieux qui avait provoqué la suppression de ses feuilles : « Monseigneur, il faut bien que je vive. — Je n'en vois pas la nécessité K » Le marquis nous dit que ce fut la duchesse de Chaulnes, qui fournit au poète les éléments de ce portrait si largement conçu et si complet. Cette madame de Chaulnes est une des femmes les plus remarquables de cette époque, « la femme à Giac » comme on l'appela après son mariage malsonnant, revanche savourée de ceux très nombreux qu'elle n'avait que trop peu ménagés. « Elle devoit passer pour méchante, nous dit un de ses amis particuliers, qui nous a laissé d'elle le

1. Voltaire et la Société française^ t. II, p. 231; Voltaire chez madame du Châtelety p. 331.