OUVERTURE DES HOSTILITÉS
Le désordre était lamentable. En prévision des énormes difficultés qui ne pouvaient manquer de se faire bientôt sentir, quelques hommes de cœur agirent sans plus tarder. Déjà l'on s'occupait dans les familles de fournir et d'expédier aux soldats les objets qui pouvaient en quelque sorte suppléer au confort domestique. Dans les églises et dans les écoles, dans les salons et les boudoirs, des mains actives travaillaient à faire de la charpie, des bandages, des costumes d'hôpital. Les membres les plus considérables de la profession médicale faisaient chaque soir des cours dans lesquels ils donnaient les prescriptions les plus minutieuses pour la préparation de ces objets indispensables. Dans les villes, dans les villages, et jusque dans les hameaux les plus reculés, des associations se formaient ; chacun demandait à être instruit et guidé.
La première réunion tendant à quelque organisation définitive fut tenue au Dispensaire des femmes de New- York {New-York Infirmary for women)j le 25 avril 1861, neuf jours après la première proclamation présidentielle. L'assemblée était composée de près d'une centaine de dames appartenant toutes aux familles les plus distinguées et les plus honorables. De cette source, modeste encore, a jailli le fleuve de charité qui a répandu ses bénédictions sur tout le pays. On suggéra l'idée d'organiser sys-
tématiquement tous les efforts individuels en une « Association centrale; » puis on mûrit l'idée, et, suivant Tusage indispensable aux États-Unis, on nomma un comité pour mettre le plan à exécution. Ce comité rédigea une « Adresse aux femmes de New-York et particulièrement à celles qui se préparaient à pourvoir aux maladies et blessures que la guerre devait inévitablement amener après elle. » (]e manifeste, qui reçut une grande publicité dans les journaux, s'exprimait catégoriquement sur la nécessité de donner à l'armée une assistance médicale plus complète. Il insistait sur ce fait que de nombreuses sociétés travaillant sans entente préalable, sans direction ni organisation, sans aucune relation avec les autorités militaires et sans aucune instruction quant aux besoins probables ou immédiats de l'armée , ne pouvaient que dépenser leur enthousiasme en efforts sans proportion avec leur but, négliger certains besoins pour donner à quelques autres une attention exagérée, et mettre dans un fâcheux embarras les autorités médicales, tant par la variété et l'irrégularité de leurs offres d'assistance que par d'inutiles demandes de renseignements. L'adresse pressait ensuite les femmes américaines de continuer à témoigner leur bonne volonté à l'égard de l'armée, d'abord en contribuant par leur travail et leur argent à la préparation de charpie, de bandages et de provisions, qui seraient mis à la disposition du service des am-
balances, puis en s'offrant personnellement comme infirmières. Sur ces deux points, il était absolument nécessaire d'avoir des renseignements exacts et précis qu'une association centrale embrassant toute la république pouvait seule obtenir. Quatre-vingt-onze signatures de dames bien connues du public se trou^ vaient au bas de cet émouvant manifeste, qui se terminait en convoquant pour le 29 avril, et au Cooper- InstitMte^ une nouvelle réunion plus considérable que la première.
L'assemblée eut lieu. C'est probablement la réunion de femmes la plus nombreuse qu'on ait vue aux États-Unis. La direction des débats fut confiée à des hommes haut placés dans la confiance du pays. M. Hamlin, vice-président des États-Unis, fit un discours, et les révérends docteurs Bellows et Bethune, de même que le vénérable docteur Mott, tous philanthropes bien connus en Europe, prirent une part active à la discussion. Le président nomma un comité d'organisation, réunissant les dames de New- York en une « Association centrale des femmes pour l'Assistance médicale {Women^s Central Association of Relief). » Les statuts exposent ainsi le but de la société :
a Recueillir et distribuer des renseignements pris aux sources officielles et concernant les besoins actuels ou probables de l'armée;
c( Établir une correspondance officielle entre la société et le corps médical appartenant aux troupes fédérales ;
« S* allier avec rAssociation médicale de New-York (une société très-recommandable de médecins et de chirurgiens) pour l'approvisionnement d'un magasin central de charpie et de bandages ;
« Solliciter et accepter Taide des associations locales ;
« Ouvrir un bureau pour l'examen et renregistrement d'élèves devant recevoir une éducation médicale en qualité d'infirmiers et d'infirmières;
« Prendre les mesures nécessaires pour avoir des gardes-malades expérimentés en nombre suffisant pour les besoins de la guerre. »
Le célèbre médecin Valentin Mott fut nommé président de l'Association, et le docteur Bellov^s reçut le titre de vice-président. Un publiciste très-distingué, M. T. Law Olmsted *, fut choisi comme secrétaire général .
La première occupation de l'Association centrale fut de se procurer des renseignements précis et authentiques sur les besoins de l'armée. En conséquence, elle s'empressa de poser au pourvoyeur en
* Nous citerons surtout parmi ses ouvrages : « Journeys and Explorations in the Cotton Kingdom, London, 1862. ^ Joumey in the Bock Country, New-York, — Seaboard-Slave^ States. ^eyt-'York, 9
chef, résidant à New-York , la plus haute autorité médicale de l'armée régulière, une série de questions qui avaient été longuement étudiées. Elles portaient sur deux points relatifs, le premier aux fonctions du corps médical de Parmée et à la possibilité d'une entente entre ce corps et l'Association centrale pour une action commune, et le second à la nature et à l'importance des secours spontanés dont on aurait probablement besoin. En outre, l'Association demandait des réponses catégoriques à diverses questions, parmi lesquelles nous citerons les suivantes :
1 . — Quelles sont les fonctions précises du corps médical dans l'armée et en temps de guerre? Gomment des aides volontaires peuvent-ils être utiles sans compromettre les règlements et les nécessités de la discipline?
2. — Quelles sont les rations fournies par le gouvernement pour les malades et les blessés? Y a-t-il quelque lacune que puissent remplir les offres volontaires ?
5. — Quels sont les approvisionnements médicaux les plus urgents qui ne soient pas encore à la disposition du corps médical de l'armée régulière ?
4. — Est-il désirable, est-il possible de s'entendre officiellement avec le bureau médical de Washington, le président des États-Unis et le ministre de la guerre, pour établir des relations suivies entre le corps
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médical de Tarmée et les associations volontaires ?
5. — Selon toute probabilité, combien de soldats seront mis en ligne durant la guerre?
6. — Quelle est la proportion des maladies dans nos armées, indépendamment du climat et du campement? '
7 . — Comment nos armées sont-elles affectées par un changement de climat ou de pays? Quels sont Tétendue et les résultats probables des divers déplacements auxquels elles devront être soumises?
8. — Quelles sont les maladies spéciales auxquelles notre armée sera exposée ?
9. — Quelle est dans les armées en campagne la proportion habituelle entre les cas de maladies, de blessures et autres accidents?
10. — Dans la campagne du Mexique, en 1846, quelle a été la proportion des morts et des maladies relativement au nombre des hommes engagés?
11. — De récentes guerres, soit aux États-Unis, soit à l'étranger, ont-elles changé les vues de nos médecins relativement à l'hygiène de l'armée?
12. — Ne peut-on pas calculer le nombre probable des cas de maladie, en prévoir la nature, et par conséquent indiquer les remèdes qui seront nécessaires ?
13. — N'y aurait-il pas à s'occuper des moyens de prévention ? Ces moyens de prévention ne de-
vraient-ils pas être cherchés au moyen d'une enquête sur les maladies présumées, pour savoir la part qui, dans ces maladies, revient à des causes nécessaires et à des causes accidentelles ? Que peut-on prévenir? A quoi peut-on remédier?
14. — Toutes les considérations précédentes ne seraient-elles pas réductibles à celles-ci : Quelle est la condition physique des soldats enrôlés ? Quels sont la nature de leurs aliments et les moyens mis à leur disposition pour les préparer ? Quelle est la qualité des vêtements? Quels sont le site et la disposition des camps?
15. — Ne pourrait-on pas, en conséquence, réduire à son minimum le pourcentage des morts et des maladies, en élevant à son maximum la force effective de Tarmée ? Ne pourrait-on pas arriver à ce résultat par une inspection préliminaire plus attentive des conforts du soldat, par un système culinaire amélioré, par une surveillance plus constante de Thygiène des troupes, de leur habillement, de leurs préparatifs de marche, de leurs souliers, chapeaux et autres objets?
16. — Nos régiments sont-ils pourvus d'un personnel médical compétent et suffisamment nombreux? Comment inculquer l'hygiène militaire aux volontaires hospitaliers?
17. — Les conscrits ou volontaires prendront-ils avantage des avis et recommandations hygiéniques
qui pourraient leur être adressés, si les précautions sanitaires ne sont pas considérées comme une affaire de discipline rendue obligatoire par ordonnance du secrétaire de la guerre? Quels sont les moyens pratiques pour attirer Tattention sérieuse des soldats en ce qui concerne leur santé?
L'examen le plus superficiel de cette série de questions montre immédiatement que les membres du comité étaient parfaitement à la hauteur de leur tâche et comprenaient l'importance de leur mission.
La réponse que leur fit le pourvoyeur en chef du service médical fut justement celle qu'on devait attendre d'un homme intelligent, mais enveloppé dans les langes de la routine et attaché dans les linceuls de la tradition. Il ne manqua pas de dire qu'il se rendait parfaitement compte de l'importance des questions qui avaient été signalées à son attention, — qu'il appréciait l'admirable netteté avec laquelle elles avaient été posées, — qu'il rendait cordialement justice aux louables motifs qui avaient engagé l'honorable commission à se mettre en rapport avec lui ; — mais il ne doutait pas qu'après mûre réflexion, le comité ne vînt à partager sa conviction au sujet de la perfection re* lative du bureau médical de Parmée régulière, ce corps ayant du reste amplement prouvé, dans la campagne du Mexique, qu'il était de taille à se mesurer avec les difficultés gigantesques de sa mission; — Le *
ASSOCÎATtON CENTRALE DE NEW-YOfiK. 47
])ourvoyeur général ajoutait que l'opinion publique avait été et était encore inutilement excitée au sujet de la condition sanitaire de Tarmée, et que, sous la surveillance du bureau médical compétent, le tout devait aller pour le mieux. — D'ailleurs, le gouvernement était en mesure de fournir aux soldats tout ce dont ils avaient ou pourraient avoir besoin, et la peine que voulait bien se donner l'Association ne pouvait offrir la moindre utilité. — Néanmoins, pour jeter un gâteau à CerbèrCj et pour adoucir le désappointement très-naturel qu'un refus absolu aurait occasionné aux philanthropes qui l'interrogeaient, le pourvoyeur en chef de l'armée condescendit jusqu'à un certain pointa s'écarter des prescriptions de la routine officielle et à permettre à l'Association de fournir une petite quantité d'articles secondaires, tels que robes de chambre, chemises de nuit, gilets de flanelle, savates, pantoufles et bandages de molle* Ion, etc. Il espérait évidemment que, grâce à cette concession insignifiante, et dès que la fourniture demandée aurait été livrée, l'Association centrale et ses adhérents constateraient enfin l'admirable capacité du département médical pour subvenir à tous les besoins possibles, et que peu à peu se calmerait, chei ces braves gens, la fièvre de se mêler de ce qui ne les regardait pas.
Si cette réponse, bien naturelle de la part d'un fonctionnaire tout dévoué aux précédents administra-
tifs, eût été faite à des hommes moins convaincus et moins résolus que ne Tétaient les membres du comité, il est fort probable que le seau d'eau froide jeté sur leur enthousiasme eût dès Torigine arrêté le mouvement en faveur de la réforme sanitaire ; mais, fort heureusement pour Thumanité, ceux qui avaient rois leur cœur au service de Tentreprise ne furent pas découragés par cette fin de non-recevoir. D'ailleurs ils avaient été trop loin pour s'arrêter tout d'un coup dans la marche qu'ils s'étaient tracée. En s'engageant dans l'œuvre de réforme, ils avaient souscrit les articles constitutifs de TÂssociation, et l'un de ces articles portait que le comité exécutif aurait à établir des relations directes avec l'état-major médical de Par* mée. A cette intention, on résolut d'envoyer spécialement des délégués à Washington pour s'entendre avec le ministère de la guerre et le chef du bureau médical. Une députation se mit en roule pour la capitale ; elle était composée de MM. le révérend Bellows, le docteur Jacob Harsen, le docteur Ëlisha Harris et le docteur W. H. van Buren, tous hommes distingués par leur ëminent savoir aussi bien que par leur position sociale ; en outre, le dernier possédait l'avantage d'avoir été pendant plusieurs années membre de Tétat-major médical de l'armée et d'avoir été employé pendant deux années dans le bureau central.
L'état de choses dont ces messieurs furent les té-
