DÉPUTATION ENVOYÉE A WASHINGTON

moins à leur arrivée au siège du gouvernement est plus facile à comprendre qu'à décrire. L'administration était plongée dans la plus inextricable confusion . D'heure en heure, arrivaient des milliers de volontaires pour lesquels aucun préparatif de réception n'avait été fait : on était harcelé d'une multitude d'officiers fraîchement nommés, qui avaient encore tout à apprendre; les divers bureaux du ministère de la guerre étaient encombrés d'une masse d'ouvrages pour laquelle on n'avait pas le dixième des employés nécessaires; enfin, au-dessus de tout ce désordre, planait le génie bureaucratique des parafes et du papier timbré.

Le fait est que plus la dcputation séjournait à Washington, plus elle poussait son examen, et plus elle était obligée de constater que ni l'administration, ni le secrétariat de la guerre, ni le bureau médical, ni l'armée, ni le peuple, n'avaient encore compris combien était énorme la tâche qui leur était dévolue. Le gouvernement lui-même, malgré les informations que ses aboutissants officiels pouvaient lui procurer, était incapable de donner des réponses exactes cl tant soit peu satisfaisantes aux nombreuses questions que la députation lui adressait. Les délégués comprirent bientôt qu'il leur était impossible de remplir la mission à eux confiée sans se créer un système d'operations plus étendu et des instruments plus énergiques que ceux dont ils pensaient devoir se contenter à

l'origine. Pour résoudre la difficulté, ils eurent Tlieureuse idée de fonder une Commission sanitaire permanente avec un bureau régulier et des employés qui résideraient à Washington. Ils se convainquirent bientôt, à T unanimité, qu'il était absolument nécessaire d'organiser leur mouvement en dehors de l'administration . Ils comprirent combien , dans son essence même et ses besoins, un corps de volontaires différait d'un corps de soldats réguliers. On ne pouvait pas s'attendre à ce que des hommes encore tout imprégnés de leurs habitudes civiles, et qui n'avaient pas la moindre notion de la vie des camps, entrassent dans une carrière totalement différente sans acheter bien cher leur nouvelle expérience. Cette réflexion décida le comité à entreprendre, dès le début des hostilités, cette laborieuse tâche qui ne fut commencée en France et en Angleterre qu'après les durs enseignements d'une guerre cruelle. Cette tâche était d'éveiller l'attention de l'armée sur le danger qu'il y a de négliger, aussi grossièrement qu'elle le fait d'ordinaire, sa santé pourtant si précieuse, et sur le grand avantage qui résulterait pour elle de se conformer aux prescriptions impératives de l'hygiène.

La première démarche faite auprès du gouvernement fut de lui demander l'autorisation de nommer une Commission spécialement chargée d'étudier l'hygiène militaire, et qui recueillerait les renseignements les plus exacts sur la question pour les ré-