FLOTTES DE LA COMMISSION
Cumberland et le Tennessee, ont été transportés des multitudes de soldats et d'énorme masses de matériel militaire. Les membres de la Commission n'ont pas manqué de comprendre la situation et d'adapter aux circonstances leurs moyens défaire le bien. C'est ainsi qu'ils ont fait pour le service hospitalier l'achat d'une véritable flotte de navires composée de deux grands vapeurs naviguant sur les côtes de l'Atlantique, de six vapeurs côliers et de deux hôpitaux flottants ; sur les fleuves de l'Ouest, ils ont mis en réquisition une flotte de huit vapeurs pour transporter leurs approvisionnements et procurer aux malades et aux blessés tout le confort que peut donner un hôpital complet. Au moyen de ces vaisseaux remontant les rivières, les agents sanitaires ont eu accès jusque dans l'intérieur du pays ennemi et jusqu'aux campements les plus reculés de l'armée fédérale. Une lettre du secrétaire de la Commission pour les régions de l'Ouest nous raconte une scène à bord de l'un de ces transports envoyés au secours des soldats malades dans le Tennessee :
« Je ne puis vous décrire, et vous ne sauriez imaginer quels bienfaits seront pour ces pauvres gens, fiévreux, épuisés et à moitié affamés, vos œufs, votre beurre, vos oranges, vos citrons, vos conserves, vos mille corbeilles de fruits, votre glace, vos pommes de terre, votre bière, votre vin et tous ces autres objets
de même valeur. . . Quand nous les reçûmes à bord du steamer, les plus dangereusement malades furent placés sur des hamacs dans les cabines; sur chaque hamac on étendit des édredons, des draps blancs, propres, des couvertures et des coussins : un malade n'aurait pu désirer un lit plus engageant. Cela vous eût fait du bien au cœur d'entendre les expressions de satisfaction qui s'échappaient des lèvres de ces braves gens quand; débarrassés des vêtements souillés qu'ils portaient au camp, nettoyés à fond et habillés de gilets et de caleçons propres, on les étendit entre des draps, dont depuis si longtemps ils avaient perdu l'habitude. Les moins malades furent pourvus de lits confortables dressés sur le pont, près de la chaudière ; des paillasses, des édredons et des couvertures en quantité furent retirés des caisses que vous avez envoyées. La nourriture des convalescents est abondante, variée, excellente : du pain tendre, du beurre, des œufs, du bœuf frais dans la gamelle, du thé, du café, du riz bouilli, des pommes cuites, des fruits confits, du vin et de la bière pour ceux auxquels ce régime est prescrit. »
Le système si bien imaginé des hôpitaux flottants n'a pas été employé seulement sur le cours tortueux du Mississipi, du Cumberland, du Tennessee et de leurs nombreux affluents ; sur la côte maritime orientale, dans les criques et dans les golfes intérieurs de
