OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES

taient vers les champs de bataille, le peuple n'avait pas encore conscience de la tâche gigantesque qui l'attendait. Les premiers efforts d'organisation médicale qui furent tentés après le premier désastre de Bull-Run étaient aussi géûéreux qu'énergiques; mais faute d'unité convenable et de direction, ils ne pouvaient être que confus et incomplets, et devaient s'éteindre bientôt avec l'enthousiasme qui les avait produits.

Un vaste champ d'action s'ouvrait aux sentiments de philanthropie qui animent le peuple américain aussi bien que la plupart des nations civilisées ; mais il fallait à ces sentiments une direction intelligente et une surveillance continuelle pour que l'œuvre d'humanité fût remplie dans son entier. A ceux qui ont ^ eu assez de haute sagesse pour comprendre la grandeur de la lutte qui allait éclater et les sacrifices qu'elle devait imposer, à ceux qui ont eu le courage de se mettre à la hauteur des circonstances, à ceux-là revient tout l'honneur des actes qui ont justement

excité l'admiration du monde entier.

Il suffît de jeter un regard intelligent dans les rapports de statistique militaire pour constater d'une manière certaine que les conditions hygiéniques des soldats sont de beaucoup inférieures à celles des . hommes restés dans la vie civile. La proportion des morts et des malades dans toutes les armées, soit en

n LA COMMISSION SANITAIRE DES ÉTATS-UNIS.

temps dé guerre, soit en temps de paix, est relativement plus considérable qu'elle ne Test parmi les personnes du même âge dans les professions ordinaires. C'est là un fait qui peut sembler étonnant à tous ceux qui savent comment se fait le choix des hommes destinés au service. Chaque gouvernement prend la c< fleur » de son peuple pour en recruter ses armées. Une constitution robuste et vigoureuse, l'exemption de toute infirmité, sont les premières conditions imposées à tous les conscrits, sur lesquels cependant frappe la grande mortalité. Il est aussi curieux qu'instructif de mettre en regard le nombre de ceux qui en plusieurs pays se sont présentés au conseil de révision, et de ceux reconnus propres au service. Pendant les vingt années qui se sont écoulées de 1852 à 1851 , un peu plus de 300,000 candidats ont demandé à être admis dans l'armée anglaise, et plus de 97,000, soit 32 7o» ïi ont pas été acceptés pour divers motifs. En France, durant une période de treize années, de 1831 à 1843 inclusivement, 2,280,540 jeunes gens ont dû tirer au sort, et sur ce nombre près de 200,000 ont été renvoyés, parce que, vigoureusement constitués d'ailleurs, ils restaient au-dessous de la taille requise. En faisant cette déduction il reste près de 2,100,000 individus parmi lesquels 680,000, soit 32 7o, ont été rejetés pour inaptitude physique*.

* Voir Report on Ihe Smilary Condition of the British Army, p. 418.

CO>fFOSITION DES ARMÉES. 25

Dans Tarmée américaine, les raisons malérielles de force el de santé ne sont pas les seules qui rendent impropre au service militaire. En J852, sur 16,000 volontaires environ qui se présentèrent au bureau d'inscription. H, 000, soit 68 7o furent refusés pour des motifs autres que des défauts physiques, tels que : trop jeune, — trop vieux, — ne parlant pas anglais, — marié, — intempérant, — immoral, — déserteur d'une autre armée. Du chiffre restant, soit 5,169 hommes, près de 2,500 ont été renvoyés pour inaptitude physique. Il en résulte que les acceptations ont été dû 2,726 seulement, soit une proportion do 17 7oî environ un sixième des candidats. Un nombre de refusés aussi considérable ne s'est vu qu'aux États-Unis et en temps de paix *. En effet, il est de notoriété publique qu'à une époque de tranquillité et de prospérité générales, personne ne songe à s'enrôler dans l'armée régulière, à moins qu'il ne lui soit impossible de faire quelque chose de mieux. Mais il en est autrement quand éclate une guerre. Alors une meilleure classe d'hommes, ayant pour mobile un noble patriotisme, viennent offrir leurs services à leur pays; en conséquence, les refus d'inscription sont proportionnellement bien moins considérables. La conclusion naturelle qui ressort de ces faits est qu'à l'instant de son enrôlement la population

Voir Médical statùtics of the United States army, from 18ô9 /o 1854, p. 625.

militaire est physiquement très-supérieure au reste des habitants. Toutes choses étant égales d'ailleurs, si les conditions sanitaires étaient les mêmes pour les uns et les autres, les morts et les maladies devraient être moins nombreuses dans Tarmée que dans la société civile.

Mais l'expérience démontre qu'il n'en est point ainsi, et les faits contredisent la théorie d'une façon déplorable. Pour maintenir à son maximum d'intensité la force vitale d'une armée, il faut autre chose que le simple choix d'hommes se trouvant tous dans la fleur de l'âge et dans la force de la sanlé. Le corps humain est un mécanisme admirable et délicat qui exige pour son action normale la consommation incessante d'ingrédients appropriés, et, pour sa conservation, des soins intelligents et continuels. Il lui faut en abondance une nourriture convenable et de Tair pur; il lui faut une protection suffisante contre le froid, la chaleur, l'humidité, il lui faut l'alternance d'un travail modéré et d'un repos réparateur. La privation d'un seul repas, l'usage d'aliments peu nutritifs ou d'une digestion difficile, la perte d'un sommeil nécessaire, sont inévitablement suivis d'un déficit proportionnel dans la force de l'individu, et par le fait même de sa constitution, il est impossible que de pareils accidents ne se répercutent pas dans l'intérieur de l'organisme. Les organes digestifs s'approprient, pour les déverser dans les vaisseaux