La commune de Soissons et son origine, d'après un livre récent

BouRGiiN (G. . — La commune de Soissons et le groupe communal soissonnais. Paris, ChampioD, 1908, lxxi-49o p. in-8". (Bibliollièque de l'Kcole des Hautes-Études, fascicule 1G7.)

Une assez longue Introduction ouvre le travail de M. Bourgin (P. il). Elle traite tout d'abord du mode de transmission des chartes de communes, important pour Soissons en raison des fdiales nombreuses de la charte locale et dans lequel les évêques et les marchands ont dû, selon l'auteur, exercer une action prépondérante. L'introduction concerne en outre les sources de l'histoire de la ville : les chroniques toujours fort pauvres ; les archives dilapidées et dispersées et dont il est d'autant plus heureux que la collection de Dom Grenier nous ait conservé de nombreux extraits ; les publications diverses enfin, retenant surtout l'attention par leur nombre. — Vient ensuite un Index bibliographique limité aux deux premières parties seules (P. Li-Lxxi).

L'étude même en comprend en effet trois. La première est consacrée aux « origines et au développement juridiques de la commune » (P. 1-133). Si M. Bourgin n'a pu, en raison des nombreux sièges et destructions dont l'agglomération a souffert depuis le xv'' siècle, retracer avec précision sa formation topographique, du moins lui a-t-il été relativement possible de rétablir la configuration et l'aspect que dut présenter ce primitif centre celtique, puis cette ancienne

ville romaine au Moyen-Age. A cette époque, Soissons « a, senible-t-il, l'aspect d'un gros village fortifié, auquel parait correspondre une économie rurale bien caractérisée ». j\I. Bourgin expose ensuite l'histoire politique de la ville de la période carolingienne à la fin du xiV siècle et surtout il délimite les pouvoirs respectifs des évêques et des comtes engagés dans des luttes d'issue plutôt favorable aux premiers ; puis, il décrit les fondations propres d'abbayes et de chapitres nombreux et puissants. Dans ce milieu seigneurial, domanial même, va lentement se constituer la commune. Les causes générales de sa formation nous sont en principe inconnues. Mais au sujet de l'état des personnes, le servage s'est développé comme dans la plupart des pays riches, avec ses abus, qui, à leur tour, provoquent des velléités d'indépendance de la part des victimes. « Toutefois, une révolution ne se serait pas opérée si des ferments de dissolution n'avaient travaillé la société ». C'est qu'au point de vue réel, au moment de la transformation économique des ix*'-xi*" siècles, dans ce pays d'économie rurale assez intense, avec ses grandes abbayes qui constituaient autant d'entrepôts, Soissons devait former le inercatum, le spicarium naturels de toute la région, spécialement pour les commerces du blé et du vin qu'on exportait jusque dans le Nord par l'intermédiaire de caravanes de marchands flamands; aussi, quoiqu'il ne renferme pas d'artisans, peut-on y citer, dès le xi* siècle, un traficant local fort riche. Mais cette seconde série de traits ne constitue que des exceptions. En conséquence, « le mouvement urbain est sorti, non de la capitalisation, mais de la lente accession des travailleurs à un peu plus de bien-être qu'ils voulaient défendre de l'arbitraire, augmenter et transmettre à leurs successeurs « ; « ils purent ainsi délier le lien personnel qui les rattachait à leurs seigneurs ». Ces principes posés, plus précisément, la commune se forma sans doute vers 1116, à la faveur probable de certains événements inté-

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rieurs et certainement encouragée du dehors par le mouvement communal qui agitait la province ecclésiastique de Reims. Ce fut l'évêque qui dut accorder une charte municipale.

Elle est perdue, mais on ne saurait lui attribuer qu'un libéralisme modéré, car elle ne supprimait évidemment pas les charges serviles réelles ni le formariage. Puis, au cours du siècle, jusqu'au début du règne de Philippe-Auguste, les discussions ou les confirmations royales successives étendirent peu à peu le droit urbain, dont l'auteur reconstitue l'évolution progressive. En particulier la commune se libéra peu à peu des charges serviles. M. Bourgin croit d'ailleurs inapplicables à la ville de Soissons les théories qui cherchent dans le droit de marché et le droit des marchands, l'origine des villes. En effet, « Soissons est une ville romaine et ne provient pas de l'agglomération créée autour d'un marché temporaire » ; pour le marché local, la situation en est un peu indécise et la nature en est agricole avant tout. Quant aux statuts des marchands et à ceux des communiers, s'ils montrent une similitude certaine, ils" ne présentent pas une identité complète, si bien que l'on peut parler tout au plus de l'influence «sociale « générale du marché sur le développement politique de la ville et que « les principes du jus mercatorum ne durent avoir qu'un rôle bien mince dans la constitution d'un droit nouveau ».

Des origines, l'auteur descend à la période d'application. C'est le sujet de la deuxième partie concernant la vie communale de 1181 à 1325 (I\ 133-'214). M. Bourgin passe d'abord en revue la constitution, la condition dos personnes et l'administration avec les conflits de juridictions, qui, engages, suivant l'usage général, avec toutes les justices religieuses, remplissent même d'une façon si caractéristique l'histoire de Soissons. Ils en vinrent à une telle violence qu'au début du xiV siècle, l'Eglise en appela au

Parlement et qu'en 1322 la mairie urbaine fut saisie par le pouvoir royal. En général, du côté judiciaire, la commune, ainsi enserrée et attaquée, ne réalisa aucun progrès. L'intervention extérieure précédente fut d'autant moins favorable à l'autonomie urbaine qu'elle s'accompagna presque immédiatement de diflicultés fiscales internes. A Soissons, d'après une babitude municipale trop fréquente, les finances locales furent l'objet d'une mauvaise administration et de plus, l'autorité centrale, intentionnellement peutêtre, développa la fiscalité sous toutes ses formes, par l'impôt public ou même par les amendes énormes infligées précisément à l'occasion de procès avec l'Eglise. De là, ainsi que dans bien d'autres villes à la même époque, la faillite de la commune. Cet état financier précaire doit tenir aussi à la faiblesse du développement de l'économie, restée surtout trop purement agricole : en fait, elle comprenait quelques marchés avec une « estaple » et peu de corporations : juridiquement, tout y dépendait d'une façon expresse du comte, « véritable monopoleur ». Les institutions militaires furent encore un moyen d'introduction de l'autorité souveraine, soit par le service personnel, soit par l'impôt de remplacement. A ce point de vue extérieur, la commune peut agir également d'abord dans la région, où elle vient en aide à la municipalité de^Laon contre son évêque, puis, dans l'ensemble du pays, à l'occasion de la convocation au xiV siècle des Etats généraux par la royauté. C'est encore à cette dernière ({u'elle dut s'adresser quand, en 1325, les bourgeois tirent savoir à Charles IV que les affaires de la ville étaient si mauvaises qu'ils songeaient à l'abandonner « comme pauvres et mendiants ». Le roi, ayant constaté l'impossibilité par la municipalité de payer ses dettes, remplaça l'administration par un prévôt : la constitution disparaissait, mais le droit urbain subsistait ; il n'y avait plus de commune, quoique la communauté, personne morale, persistât toujours. Quelques changements posté-