CHAPITRE IV

le vœu d'entendre de nouveau le digne religieux. Je l'appelai en effet une seconde fois ; la satisfaction et l'édification furent aussi grandes que dans la première retraite... L'impression laissée par ces deux retraites s'est conservée dans le clergé de Viviers, et bien des années après, les prêtres m'en parlaient encore comme des plus édifiantes et des plus fructueuses retraites auxquelles ils eussent assisté *. »

Un des premiers soins du successeur de Mgr Affre sur le siège de Paris fut d'appeler le Père Barrelle pour la retraite du clergé. Mgr Sibour se souvenait d'avoir fait, étant jeune prêtre, les Exercices sous la direction du saint religieux. Celui-ci répondit au Père de Ravignan qui lui avait transmis l'invitation: «Priez pour moi; je vais humilier la Compagnie. J'ai fait mes réflexions à mes Supérieurs; maintenant je m'abandonne. » Le résultat démentit ces appréhensions. On lit en effet dans L'Ami de la Religion du 11 octobre 1849: « Il n'est question dans le clergé de Paris que de la manière saintement admirable dont a été prêchée la retraite qui vient de finir... Rien ne manquait à celui qui remplissait le grand et difficile ministère de prédicateur des prédicateurs... » Ce ne fut point pourtant, remarque le biographe du Père Barrelle, « un succès oratoire»; bien plus que le talent c'était le prestige de sa sainteté qui imposait la vénération, touchait les cœurs et triomphait de toutes les résistances. Consumé avant l'âge par les ardeurs d'un zèle qui ne savait pas compter, le Père Barrelle écrivait, le 25 octobre 1853 : « J'arrive de mes excursions fatigué de corps, mais consolé des bontés de Notre-Seigneur. J'ai donné pour la seconde fois deux retraites ecclésiastiques dans le diocèse de Bayonne, et ensuite celles d'Avignon, de Chartres et d'Orléans... J'ai prêché Jésus-Christ, qui n'est guère connu, hélas!...»

Il faudrait nommer encore les PP. Varlet, Leblanc, Besnoin, Guillermet, Hilaire, etc. Au début de son

i. Ibid. p. 465.

supériorat à Bordeaux, le Père de Ravignan prêcha la retraite pastorale à Dax : « Je suivais, écrit-il, les Exercices ; les choses se sont assez bien passées. » (31 Décembre 1840.) Cette même année, le Père Millet, premier Supérieur à Strasbourg, en a prêché cinq. Le Père Renault, une fois la glace rompue, affronte lui aussi les auditoires de prêtres à Vannes, à Sens, à Paris même (185.3) ; le Père Corail compte parmi les prédicateurs les plus goûtés du clergé ; quand il mourut, à peine âgé de soixante ans, le nombre de ses retraites ecclésiastiques approchait de la centaine. Toutefois, entre tous ces noms, il en est deux qui se détachent avec un éclat hors de pair, ceux du Père Maxime de Bussy et du Père Chaignon.

Le 7 juin 1852, l'évêque du Puy, Mgr de Morlhon adressait une circulaire aux prêtres de son diocèse pour les convoquer à la retraite pastorale. Ce fut pour lui l'occasion de verser sur la tombe à peine fermée du Père de Bussy des paroles qui résument la plus belle des oraisons funèbres : « Le pieux, le saint, l'incomparable religieux, disait le prélat, nous prêchait l'an passé, la retraite ecclésiastique. Il vous avait consacré les premiers accents de sa voix. Dieu lui accorda le bonheur, car c'en fut un pour lui, de vous consacrer aussi son dernier souffle; mais c'était le souffle du Seigneur, un souffle plein de vertu et de magnificence, vox Dominiin virtute, vox Do mini in magnificentia. Cette retraite vivra dans nos souvenirs communs. Aucune depuis longtemps n'avait été plus suivie, mieux goûtée et surtout plus bénie du ciel. On eût dit que le moderne apôtre du Velay avait retrouvé toute l'ardeur de ses jeunes années. La charité débordait de son cœur... Qui eût pu résister à de telles exhortations? »

Les expressions admiratives n'étaient point ici déplacées ; le Provincial de Lyon, lui aussi, appelait le Père de Bussy « l'homme incomparable ». « Il prêche par an douze et quatorze retraites pastorales, quatre ou cinq Missions, et des retraites de paroisses, de séminaires, de