ORIGINE DE LA COMPAGNIE

Les anciens livres de Uabbaye de Sainle-Geneviève nous apprennent que la Châsse de notre sainte patronne était autrefois portée en procession parles religieux revêtus, tantôt de leurs surplis seulement, tantôt de chapes précieuses, bien que les autres religieux eussent toujours, en cette cérémonie, leurs chapes noires par-dessus, sans doute, disent les vieux manuscrits, eu signe de cette pénitence dont ils devaient avoir les sentiments au cœur pour apaiser la colère de Dieu. Au retour de la procession, ils observaient une pratique toute particulière qui s’observe aujourd’hui encore dans certains viU

PORTEURS DE I.A (BRASSE

lages de Bretagne (i) : lorsque la Chasse arrivait à la porte de l’Eglise, ceux qui la portaient s’arrêtaient et la mettaient en travers, afin que tous ceux qui en avaient la dévotion pussent passer dessous.

En i4i2, sur la demande des habitants de Paris, une confrérie de Sainte-Geneviève lut érigée en vertu d’un bref du Pape et de lettres patentes de Charles VI (2). Les plus notables bourgeois delà ville s’y enrôlèrent; bientôt les magistrats municipaux entrèrent dans cette confrérie et prirent meme très généreusement à leur charge les frais que nécessitaient les processions de la Chasse. C’est ce qui explique le droit qu’ils avaient et qu’ils s’étaient réservé de décider des circonstances dans lesquelles ces processions devaient avoir lieu.

Plus de cent ans après, c’est-à-dire en iÔ25 (1024), les principaux membres de cette confrérie demandèrent qu’illeur fut permis de porter laChàsse aux processions, comme représentant plus spécialement le peuple de Paris. Cette grâce insigne fut accordée à leurs instantes prières; toutefois, dès les premiers temps, quand ils remplissaient cette Importante fonction, quatre religieux mettaient la main aux quatre bâtons du brancard qui la

(i) Par exemple à Saint-Quay-Portrieux (Côtes-da-Nord), lejoiir de la fête patronale.

{■1) Pour Pe'tablissement des confréries il n’était pas besoin de la permission du roi, il suflisait d’obtenir des bulles du Pape ou même une simple autorisation de Péveque. Mais si, pour entrer dans ces confréries, il fallait payer quelques droits, en ce cas, « cela regarde le temporel, duquel le roi seul est le maître et il lui est indubitable que, pour cela^ il faut avoir recours à lui, et obtenir des lettres patentes », DicL de3 Arrêts. Jacques Brillon.

DE SAINTE GENEVIÈVE

soutenaient, agissant de la sorte en qualité de porteurs honoraires, et pour alTirmerleur droit. Ainsi les représentait une tapisserie laite en io4'^ et qui ornait le chœur de la Basilique.

Ces Porteurs de la Châsse de sainte Geneviève devaient être des bourgeois natifs de Paris. Les plus anciens titres désignent sous l’appellation collective de Bw ÿ'enses, « Bourgeois », l’ensemble des marchands de Paris. A l’époque où nous sommes, il fallait appartenir à l’une des six corporations formant la communauté des Marchands de la Ville : les drapiers, les épiciers, les merciers, les pelletiers, les bonnetiers, les orfèvres. Les Marchands, sans autre désignation, constituaient l’aristocratie bourgeoise comme la constituent aujourd’hui les négociants, les armateurs et les commissionnaires.

Nous les voyons se réunir dans leur Parloir, assister aux fêtes et cérémonies, jouir du privilège de porter le dais sur les rois, les reines et autres seigneurs qui font leur entrée publique dans Paris, former entre eux une étroite confédération en vertu de laquelle ils étaient unis pour le bien du commerce en général, et pour la conservation perpétuelle, tant des privilèges qui leur étaient communs, que de ceux qui étaient propres â chaque Corps en particulier. Leur devise exprimait ces ellets : elle avait pour corps un Hercule assis, qui s’efforcait inutilement de rompre six baguettes liées ensemble en forme de faisceaux, et pour d/ne ces mots : Vincit concord.ia frciiriim^ ce qui veut dire : Tant que les six Corps demeureront unis, leur commerce subsistera et leurs privilèges seront maintenus. Le fait suivant prouve combien ils étaient jaloux de leurs privilèges el

savaient les défendre an besoin. Aux six Corps précédents s’adjoignirent bientôt ceux des lil^raircs-iniprimeurs et des marchands de vin. L’occasion de témoigner à ces derniers qu’on n’entendait souHrir aucune égalité avec eux se présenta en iGio, lorsque Henri IV voulut faire couronner la reine à Saint-Denis et lui ménager une entrée magnifique à Paris. Par mandement du Prévôt des marchands et des échevins, les Corps furent avertis de se tenir prêts pour porter le dais, et il fut enjoint aux marchands de vin, comme aux autres, d’y venir avec des robes de velours bleu et des habits de soie (i). Les six premiers Corps y formèrent opposition et se pourvurent au Conseil. Sur cette opposition, le roi en son Conseil ordonna, par arrêt du 2q avril i6io, que puisque les Maîtres et Cardes du Corps des marchands de vin n’étaient pas fondés en lettres patentes à porter le dais aux entrées des rois et des reines avec les six autres Corps, ils s’en abstiendraient; on leur permit seulement d’y assister.

Nous voyons encore ces Marchands faire des cadeaux au roi, lui adresser parfois des remontrances, haranguer les souverains étrangers de passage à Paris et prendre enfin leur part de pouvoir et d’honneurs lorsque les circonstances le permettaient.

(i) Les Maîtres et les Gardes de la Draperie, comme premier Corps, commençaient à porter le dais devant le trône, ordinairement dresse hors des barrières de la Porte Saint-Antoine. Les cinrj antres Corps chacun à leur tour le prenaient dans la marche. Les Maîtres et Gardes de l’Orfèvrerie s’en chargeaient les derniers et le portaient jusrpie dans le Louvre.

DE SAINTE GENEVIEVE

Or les circonstances le permettaient encore assez souvent, et cela se comprend. Ce n’était après tout que la conséquence naturelle de la situation que les mœurs du temps avaient laite à la Ijourgeoisie : la fortune ne va jamais sans quelque influence, et les bourgeois seuls étaient en mesure de s’enrichir. Les gentilshommes ne pouvant ni travailler ni trafiquer sans dérogeance, couraient les grands chemins ou demeuraient dans les manoirs (i).

Le bourgeois de Paris ne savait pas seulement gagner de l’argent, tenir sa maison, mettre l’ordre dans la cité et subvenir aux charges publiques; il contribuait, en outre, et par son luxe même, à développer le goût des arts; il aimait à fonder des chapelles, à construire des églises, pour apaiser, a-t-on dit malignement, les inquiétudes de concience qu’une longue pratique du commerce avait dû lui laisser (2).

Ces bourgeois étaient donc pour la plupart « gens bien posés », ayant « pignon sur rue » et arrivés à cette notabilité quia été de tout temps la condition de l’entrée dans les charges municipales. Ils pouvaient, ajuste titre, se regarder comme représentant plus spécialement le peuple de Paris et solliciter l’honneur de porter la Chasse de sainte Geneviève.

Tout d’abord ils ne furent que seize, et un pour porter le cierge; mais comme de toutes parts les demandes affluaient pour faire partie d’une si honorable compagnie.

(1) Paris et scs lU'iloriens^ par Le Uoux de Liiie.y, p. 320.

(2) Le Roux de Liney, Dncunienls et écrits oriyi/iau.c sur la Bourgeoisie de Paris ^ p. 3'2().

on ajouta quatorze Attendants, dont le premier avait riionneur de porter a la procession le gros cierge qui bridait continuellement devant les reliques de la sainte. Ces Attendants devaient succéder aux Porteurs qui viendraient à décéder ou à quitter la Compagnie. En attendant, ils portaient également la Châsse, lorsque les titulaires ne pouvaient, pour une raison quelconque, remplir les fonctions de leur charge. Bientôt on augmenta leur nombre, qui fut porté à vingt-quatre. La Compagnie se composait donc de quarante membres, nombre que, jusqu’à la Révolution, elle ne voulut jamais dépasser.

Quand un nouveau membre était admis, il prêtait serment de fol et religion catholique, apostolique et romaine. A genoux devant le Doyen, la main droite posée sur le crucifix et sur l’Evangile tenus parle Doyen, il promettait de vivre et de mourir dans ladite religion, d’observer les règlements de la Compagnie, de porter la Châsse tête et pieds nus, sans barbe au menton.

De toutes les anciennes confréries de Paris, c’est bien assurément une des plus illustres et peut-être la seule qui se soit perpétuée jusqu’à nos jours. Toute son histoire, toutè sa vie se trouve résumée dans la lettre suivante qu’elle écrivait au roi en 178a, pour lui demander le droit de Coniinittiinus (i), et pour ses membres le titre de notables bourgeois :

(i) Privilège que le Roi accordait à certaines personnes, telles que les officiers de la maison du roi, les eAêques, les avocats au Pailemenl de Paris, etc., etc., de faire juger leurs causes devant des Juges particuliers. Ce privilège, ainsi appelé parce que c’était ce mol Committiinus qui commençait les lettres qui Paccordaient, fut aboli par la loi du 7 septembre 1793. (13alloz, Rcp. (te Lc'gis.)

« Sire,

« La Compagnie de quarante Porteurs de la Cliasse de sainte Geneviève a ITionneur d’exposer très respectueusement à Votre Majesté que, depuis plus de trois siècles, elle est unie à la respectable Congrégation qui est dépositaire des reliques de la patronne de votre royaume et particulièrement de la capitale. Les Abbés et Chanoines réguliers de sainte Geneviève, suceessivement édifiés de la piété des membres de cette Compagnie, n’ont cessé de les agréer et de les inviter dans toutes les occasions publiques, où l’on a eu recours à la protection de cette grande sainte. Les Porteurs de la Châsse, de leur côté, se sont fait une loi de n’admettre parmi eux, dans le nombre fixé, que des sujets à tous égards irréprochables, et d’en exclure aussitôt ceux d’entre eux qui auraient altéré leur réputation par la moindre tache. Ils sont choisis dans les six Corps des marchands de Paris, et font preuve de leur naissance dans la capitale. Plusieurs y parviennent aux honneurs de l’échevinage et de juges et consuls de cette grande ville. Un grand nombre d’eux a été placé à la tète des six Corps en qualité de Gardes, et de Grands Gardes, en sorte qu’ils peuvent être considérés comme des notables bourgeois de Paris. C’est d’après ce juste exposé que les Porteurs de la Châsse de sainte Geneviève osent supplier Votre Majesté de les honorer parles Lettres Patentes qu’elle voudrait bien leur accorder, en confirmant leur pieux établissement du titre de notables bourgeois de Paris, et, de plus, attendu l’incertitude des temps où ils sont invités à remplir leurs fonctions faire jouir chacun d’eux tant et si longtemps qu’il sera membre de la Compagnie, du droit de Cowmiltiwus devant le prévost de Paris, soit en demandant, soit en défendant, du jugement duquel il ne pourrait être interjetté appel qu’à la Grande Chambre du Parlement de Paris.

« Vous êtes, Sire, le protecteur de la vertu comme vous en êtes le modèle, et cette marque de bienveillance dont vous dai-

gnerie/ honorer ce petit nombre de citoyens de votre bonne ville de Paris, qui a toujours professé une régularité si conforme aux vues de Votre Majesté, exciterait de plus en ]>lus Pémulation des sujets qui aspireraient à se rendre dignes d'étre du nombre des quarante Porteurs de la Châsse et en même temps cette Compagnie conserverait un témoignage bien précieux de la distinction que Votre Majesté aurait bien voulu faire de la pureté des motifs qui l’a formée, et aussi longtemps soutenue.

« Les Porteurs de la Châsse de sainte Geneviève ne pouvaient supplier Votre Alajesté de leur accorder cette grâce dans un temps plus favorable que celui où, en vous la demandant, ils sont pénétrés avec toute la France de celle que le ciel vient de nous accorder par l’heureuse naissance de Monseigneur le Daupliin dont la conservation ainsi que celle de Votre Majesté ne cesseront d’étre l’objet de leurs vœux les plus ardents (i).

Le roi accorda-t-il les lettres patentes demandées dans cette supplique ? Je l’ignore. Le carton 680 des manuscrits de la Bibliothèque Sainte-Geneviève contient un projet de lettres patentes. Mais les lettres patentes elles-mêmes, c’est en vain que je les ai cherchées. En supposant qu’elles n’aient pas été accordées, le fait seul de solliciter une pareille faveur nous prouve que la Compagnie était réellement importante.

(i) Bibl. Sainte-Geneviève^ carton 680.