SCÈNE II

Le prisonnier, le COMTE,

LE PRISONNIER, tombant à genoux, à quelque

distance du comte.

0 monseigneur! merci!

LE COMTE

Plus loin! plus loin! relève-toi!

LE PRISONNIER

Vous avez en pi lié de quinze années de souffrances passées dans les horreurs d'un cachot... Soyez béni !

LE COMTE

Relève-loi, le dis-je, lu ne me dois rien.

LE PRISONNIER

Il est si doux de vivre, de revoir la clarté du ciel !

LE COMTE, à part.

Pauvre vieillard! Quelques jours de vie valentils loule celle joie ! (Haut.) Écoule : j'ai été injuste à Ion égard. Trop jeune alors, je ne comprenais pas ce que vaut le dévoûment d'un serviteur comme loi. Tu n'avais fait pourtant qu'exéculer les ordres de mon père, et mon père était un homme sage et réfléchi.

LE PRISONNIER

Né sur les domaines de monseigneur, je lui appartenais comme les épis de ses champs, comme les fruits de ses vergers, comme les bêtes de ses élables. Il a disposé de moi comme il lui a plu.

LE COMTE

Je prétends réparer le mal que je t'ai causé. Demande-moi ce que lu voudras.

LE PRISONNIER

Je n'ai d'autre désir que de finir mes jours à votre service, monseigneur, comme je les ai commencés au service de monseigneur votre père.

LE COMTE

Et tu me servirais comme lu l'as servi, avec cette même fidélité aveugle et sans bornes?... Approche, et dis-moi, sans en omellre un détail, comment se passèrent les choses dan.s cette mémorable nuit où le comte, mon |)ère, employa Ion bras pour punir...

LE PRISONNIER

Monseigneur...

LE COMTE

Je le veux. Mais ne le liens pas si loin de moi; approche, je te le répète.

LE PRISONNIER

Monseigneur, la comtesse voire mère... Mais je n'oserai jamais...

LE COMTE

Parle donc, c'est moi qui le l'ordonne.

LE PRISONNIER

C'était par une nuit aussi noire que celle-ci, dans celle même salle où nous sommes. Le feu comte votre père me plaça derrière cette porte enlr'ouverte, et, me montrant du doigt un jeune homme et une femme qui se parlaient à voix basse : « Frappe! » me dit-il, et il me poussa devant lui avec une épée nue dans la main. Cette épée, la voici suspendue à cette muraille. (Il va prendre l'épée et revient auprès du comte.) Oui, je la reconnais... c'est bien elle, encore tachée de rouille... ou de sang, je ne sais...

LE COMTE , laissant tomber l'épée , qu'il avait saisie.

Le sang de ma mère!... (Il réprime sa terreur et ajoute, avec un calme afTecté : ) Continue, continue.

LE PRISONNIEB.

Alors je me précipitai sur les personnes que mon maître m'avait désignées, et du premier coup j'abaltis le jeune honime à mes pieds; puis, me retournant vers la femme, une belle et jeune femme que je n'avais jamais vue, et que je ne savais pas être la comtesse votre mère... (Il se remet à genoux tout près du comte.) Ah! monseigneur! quels regards elle me jeta! quelle pùleur sur son visage!... Mes yeux ne voyaient plus... l'épée tremblait dans ma main... Pardonnez-moi, je ne pourrai jamais achever ce récit...

LE COMTE, dominant son émotion.

Achève; tu vois bien que je suis calme. Achève, je le veux.

LE PRISONNIER

Enfin... la femme tomba aussi. Regardez ! là! sous vos pieds, monseigneur ! c'est là, sur cette dalle ! Il y a encore une tache à la place où tombèrent les deux corps.

LE COMTE, se levant épouvanté, j^ Va-l'en! va-l'en! laisse-moi seul..: (If traverse la scène dans le plus grand trouble, puis, avec calme et résolution : ) Ramasse celle épée.

LE PRISONNIER, après avoir obéi, levant les yeux sur le comte, dont il devine les projets. — Soufdement. C'est ainsi que me regardait... voire père. LE COMTE, lui montrant la porte masquée. Attends-moi là.

LA COMTESSE D'ALTKINBEIIG,