COMMENT L'ACTE DE FÉCONDATION PRÉSERVE LŒUF DE LA MORT

L'œuf non fécondé meurt en un temps relativement court, tandis que fécondé il donne naissance à une série de générations, qui, en théorie au moins, est infinie. Le phénomène de fécondation est donc pour la vie de l'oeut tout à fait capital. 11 est naturel de se demander par quel mo3-en le spermatozoïde protège Toeuf contre la mort.

Si l'on met dans l'eau de mer les ovaires d'une étoile de mer, les œufs s'en détachent. Ils ne sont ordinairement pas mûrs et ne peuvent être alors fécondés ni par les spermatozoïdes, ni par des agents chimiques. Mais si on les abandonne un certain temps dans l'eau de mer, ils mûrissent peu à peu, tous ou en grand nombre ; cela consiste en une diminution de leur masse nucléaire par expulsion de deux petites masses appelées globules polaires. Si, aussitôt après la sortie des globules polaires, on ajoute du sperme au liquide, les œufs se développent. On peut également à ce

I. Réimprimé des Harvey Lectures^ 191 1, avec l'autorisation de MM. J.-B. Lippincott et Ci».

moment provoquer leur développement par l'action de certains agents physiques ou chimiques.

J'ai fait, il y a dix ans, les observations suivantes. Si les œufs ne sont pas amenés à se développer par l'action du sperme ou d'agents ph3^sico-chimiques, ils meurent très rapidement Aux températures de l'été, ils périssent dans un délai de quatre à six heures. Cette mort se manifeste physiologiquement par un assombrissement et un noircissement de l'œuf ordinairement clair. J'ai observé que cet accident peut être évité si on soustrait l'œuf à l'action de l'oxygène ou si l'on diminue à son intérieur la vitesse des oxydations par l'addition d'une trace de cyanure de potassium. On peut montrer de différentes manières que l'absence d'oxygène conserve la vie à l'œuf. La maturation même de Tœuf dépend des ox3^dations. Si les œufs non mûrs sont privés d'oxygène, ou si, dans de tels œufs, on arrête les oxydations grâce au cyanure de potassium, la maturation ne se produit pas. La maturation est donc, elle aussi, sous la dépendance des oxydations. Les œufs pris sur une femelle qui n'était pa.-^ à l'époque de maturité, étant partagés en d ux rrroupes. dont le premier est laissé dans l'eau de mer en contact avec l'oxygène tandis que le second est porté dans de l'eau de mer d'où l'oxygène a été chassé par un courant d'hydrogène, les œufs du second groupe restent vivants, tandis que ceux du premier périssent en quelques heures

Il n'est mêm^ f as nécessaire de chasser l'air par l'hydrogène pour conserver vivants les œufs