Discipline et contrôle des employés de chemin de fer

17. Force et faiblesse de l’idée de trust (opinion des principaux administrateurs de trust).

Dites-moi si, dans nos pays, on verrait se constituer une société f>ar actions, c’est-a-dire un groupement de capitalistes cherchant à réaliser des bénéfices, avec cet objet :

« Répondre au besoin croissant de méthodes meilleures d’organisation, de procédés plus simples, et donnant plus de résultats avec moins d’efforts, que tout ce que pourraient produire au XX® siècle des règles du XIXe. Cette société a pour domaine la systématisation des méthodes d’affaires. Elle sait

qu'il n’y a pas, en pratique, deux firmes qui gèrent leur entreprise de la même manière. Aussi les experts de la société, entraînés à leur spécialité par des années d’études, d’observation et d’expérience dans des conditions très variées, sont-ils aptes à juger une entreprise quelconque d’un point de vue tout à fait impartial et désintéressé. Ils montreront comment on peut automatiquement noter à son entrée chaque dollar de matière première, le suivre à travers ses transformations successives, jusqu’à ce qu’il atteigne le consommateur, sous forme de produit fini. Ainsi, ils enseigneront, en somme, à augmenter les bénéfices en réduisant au minimum le temps, l’argent et le coût de production (4). »

Dites moi aussi si l’on trouve chez nous celte profession que le Magazine of Commerce qualifiait dernièrement de Business doctor , médecin d’affaires, qui a mission d’ausculter les entreprises, de poser le diagnostic et de prescrire le traitement approprié?

A l’occasion de l'arrivée à Londres d’un de ces Business doctors d’Amérique, le Magasine of Commerce rappelait quelques cures qu’il avait à son actif (2).

Il avait été récemment appelé dans une grande usine américaine occupant plusieurs milliers d’ouvriers. Les comptes des divers services de cet établissement s’élèvent naturellement à des sommes très considérables, et une différence de quelques milliers de dollars n’apparaît pas d’une manière sensible. Cependant, quand l’expert examina le relevé « Matières premières », il fut frappé de son importance relative. S’étant enquis du fonctionnement de ce service, il reconnut que l’on était toujours parti de ce principe que tout ce qui était demandé par un chef de fabrication était réellement nécessaire et que l’on ne tenait aucun compte de l’emploi des matières. L’expert invita alors les directeurs à se trouver un soir avec lui à la porte de sortie des ouvriers ; on les pria d’enlever leur jaquette et d’ouvrir les boîtes ou paniers dans lesquels ils

(1) Ajoutons qu’il existe aux Etats-Unis de nombreuses sociétés se chargeant de l’organisation de la réclame, du cachet artistique à donner aux gravures des catalogues, etc.

(2) Numéro de novembre 1903,

apportaient leur nourriture. Le premier ouvrier retira vivement son vêtement : rien n’y fut découvert; puis, il souleva le couvercle de sa boîte, le refermant aussitôt et s’apprêtant à partir, non sans protestations, d’ailleurs. On l’arrêta, et on examina la boîte; elle était à double fond, et le compartiment inférieur contenait un outil enlevé au banc de travail.

Lorsque le dernier ouvrier eut quitté la cour, on avait accumulé contre la grille une quantité d’outils qui aurait suffi à monter tout un atelier ! Ils représentaient une valeur totale de 10.000 francs. Or, il n’y avait aucune raison de croire que ce jour-là fût exceptionnel. Un pareil coulage aurait suffi à ruiner une entreprise moins puissante que celle dont il s’agissait.

Le même expert, chargé de vérifier l’état des affaires d’un grand établissement de New-York, remarqua, en traversant le rez-de-chaussée, qu’il y avait cinq portes s’ouvrant sur la plate-forme d’expédition, et que plusieurs camions attendaient leur chargement; le magasin était, d’autre part, rempli de marchandises empilées. (( Depuis combien de temps attendezvous votre tour de chargement? » demanda l'expert à un ouvrier. « Seulement depuis une heure, » lui répondit-on; « d’habitude, cela prend deux ou trois heures. »

A la suite de cette constatation, il fit introduire, dans l’organisation des expéditions, une modification qui aboutit à réaliser une économie annuelle de 9.000 francs sur les dépenses relatives au voiturage, sans compter le gain de temps des conducteurs et des magasiniers, et la plus grande facilité des expéditions.

Qu’aurait bien dit cet expert s’il avait rencontré cet industriel belge qui, sollicité de donner son avis sur les modifications à apporter pour ses produits au traité de commerce avec l’Allemagne, confiait l’étude de la question à... son chefmagasinier?

Qu’aurait-il dit encore si, s’adressant à un important manufacturier de notre pays et lui demandant pourquoi il ne parvenait pas à produire au même prix que les Allemands, il n’avait obtenu pour toute réponse que cette déclaration peu compromettante : « Ah! les Allemands travaillent bien! » ou si, posante un grand filateur cette question : « Quelle hausse de salaire votre industrie pourrait-elle supporter sans dan-

ger? » il s’était entendu dire : « Je ne me suis jamais inquiété de cela, je considère les salaires comme un élément fixe et invariable, d

Qu’aurait-il pensé en voyant des usines productrices à la fois de matière première et de produits finis, orienter leur marché extérieur d’après les seules impressions du moment, et se trouver cruellement embarrassés lorsque tout à coup la matière première subissant une crise, le débouché des produits finis n’était pas préparé?

N’aurait-il pas rappelé à telle société refusant d’envoyer un ingénieur à l’étranger parce qu’il n’avait que 35 ans, qu’en matière industrielle, la maxime administrative « on ne peut faire exécuter ses idées que quand on n’en a plus x> n’est pas en situation, .et que le directeur du trust de l’acier n’a que 34 ans?

Mais à quoi bon multiplier ces comparaisons?

Nous sommes arrivés au terme de la tâche que nous nous étions assignée.

Le rôle de la puissance mentale, de la brain power , dans l’évolution économique apparaît en pleine lumière, et du même coup, le rôle de l'éducation universitaire.

Assurément, l’Université n’apprendra pas du tout au futur capitaine d’industrie la pratique des affaires. Sa mission est autre : elle élargira son horizon mental ( widen the mental horizon ), suivant la très précise expression du professeur Ashley, dans sa notice sur la Faculté commerciale de l’université de Birmingham.

On pourrait formuler cet aphorisme que même les plus petites choses de la vie se font mieux avec des idées larges. Et ce n’est pas en formant son esprit à l’empirisme d’une routine traditionnelle, qu’on acquiert ces idées-là.

Il est faux de dire que <c la pratique » prépare à la capacité : en fait, la pratique assujettit, accapare celui qui s’y abandonne; elle le domine, alors qu’il devrait la dominer toujours. La tendance instinctive au moindre effort pousse le jeune homme, mis prématurément à la pratique, à ne pas concevoir les choses autrement qu’il les voit, à limiter la zone des pro-

grès possibles, à s’attacher à ce qui est, parce qu’il en ignore la raison d’être et qu’il ne saurait, dès lors, en imaginer le changement.

Nul ne songe à prétendre qu’un industriel, un négociant ou un banquier puisse se former sans passer un temps très long dans des usines, des maisons de commerce ou des établissements de crédit : cet apprentissage est indispensable; il l’est par définition.

Mais il est insuffisant, également par définition, parce qu’il n’est qu’un apprentissage et que, pour porter ses fruits, il doit être vivifié par des vues claires et un jugement avisé, par une forte éducation des facultés d'observation et, de généralisation, par le raisonnement libre et la pensée logique.

Ainsi que le disait M. Charles Graux, en annonçant la création de l'École de commerce à l’Université de Bruxelles, « ceux qui, dans le domaine immense où se livre aujourd’hui la lutte économique pour la vie, veulent remplir un rôle principal, des fonctions directrices, ont besoin d’éclairer leurs voies par des idées générales, par l’étude des principes et des lois. »

Comment donc ces aptitudes, que rien ne peut remplacer, s’acquièrent-elles de nos jours, sinon par la culture supérieure?

C’est ce que montre lucidement Carnegie, qui a de bonnes raisons pour faire autorité en la matière : « Les jeunes gens instruits, écrit-il dans son livre déjà rappelé, VEmpire des affaires , ont un avantage considérable sur celui qui n’a été qu’apprenti : ils ont l’esprit ouvert et pas de préjugés. L’attitude scientifique de l’esprit les rend accessibles aux idées nouvelles. )> Et dans un autre passage, il émet cette opinion décisive : « Le diplômé d’université possède des idées plus larges que celui qui a été privé de l’éducation universitaire : par cela même qu’il a habité les régions de la théorie, il dépassera celui qui, une couple d’années avant lui, aura été mis à l’école de la pratique. »

Et ce serait grandement se tromper de supposer qu’en ouvrant les universités à l’enseignement commercial supérieur on aura seulement servi les intérêts des hommes d’affaires.

En réalité, c’est l’intérêt général, l’intérêt national qui commande cette évolution. « Il est temps, écrivait, il y a plusieurs

années déjà, un esprit distingué, M. Raoul Frary, il est temps de glorifier le travail fécond, d’apprendre à la jeunesse que l’aristocratie des arts libéraux n’est plus de notre siècle. Nous avons assez pris pour modèles les Grecs et les Romains, essayons d’étudier les Anglais et les Américains. Nous avons assez médité sur les ruines de l’antiquité classique, ouvrons enfin les yeux à la lumière du monde moderne. »

C’est une loi de la nature que les organismes vivants doivent s’adapter à leur milieu, à peine de déchoir. Or, comme le montrait le docteur Bordier, dans la conclusion de sa Vie des sociétés , (( tout a changé autour de nous, et nous sommes, au point de vue du cerveau, dans la condition où se trouvent la flore et la faune lorsque le climat d’un pays vient à changer. Alors les individus qui naissent modelés sur le type de leurs ancêtres et s’y maintiennent fidèlement, ne varietur , disparaissent. Ceux-là seuls subsistent qui ont su évoluer, s’accommoder à un milieu nouveau. »

Et, puisque j’en suis aux citations, j’évoquerai, en terminant, cette page du philosophe Quinet, où il montre ce qu’est, en réalité, la décadence pour un peuple :

<t Supposez une classe d’hommes que son intérêt immédiat pousse à rejeter toute vérité, cette classe ne s’attachera qu’à des idées mortes. Elle se fera une atmosphère de sophismes, qui ne fournira aucun aliment vital à son cerveau. Les têtes devenues vides, elle comblera ce vide par des déclamations auxquelles elle n’ajoutera pas foi; elle se rendra incapable de faire autre chose que de déclamer.

» Je rencontre des hommes qui, depuis plus d’un demisiècle, n’ont pas acquis une idée, une notion. Comment la faculté de comprendre ne s’oblitèrerai t-elle pas dans^cette désuétude de la pensée? Nous accusons leurs intentions peutêtre à tort. C’est l’organe même qui, chez eux, s’engourdit. Il y a des fossiles vivants, des pétrifications qui parlent et gesticulent. Vous me demandez en quoi consiste la décadence? Je viens de le dire. »

Ne nous abandonnons pas à cette pente fatale, et gardonsnous des lamentations mystiques sur le siècle des affaires : l’expansion économique n’exclut aucunement la saine et vivifiante efflorescence de l’idéal. S’il faut choisir entre Tolstoï et

Roosevelt, sachons être de notre temps et choisissons Roosevelt!

Persuadons-nous bien que, pour un pays, la spéculation n’est pas une source durable de richesse, et que seule la production, fécondée par la capacité, crée la vraie force économique.

Osons, enfin, changer notre mentalité qui nous fait trop souvent taquiner l’initiative, railler la hardiesse et envier le succès !

Ainsi, et ainsi seulement, par l’accession de l’élite aux sources du savoir et par l’élévation du grand nombre à de plus justes compréhensions des choses, une étape nouvelle sera franchie pour les peuples qui auront eu la clairvoyance et la volonté d’en affronter les épreuves.

Émile Waxweiler,

Professeur à l’Université de Bruxelles, Directeur de l’Institut de sociologie Solvay.