LA BALEINE

M. de Buffon affirmait que cet aimable cétacé vit mille ans et Richard disait qu'il pouvait faire le tour du monde en 23 jours et 12 heures, ce qui prouve sa supériorité sur les hommes en général et sur miss Bly en particulier.

Le savant Duméril, que j'ai eu l'honneur de connaître, dans ma prime jeunesse, au Muséum, racontait qu'un seul individu pouvait fournir 100 tonneaux d'huile, du poids de 300 kilogrammes chaque.

C'est bien le roi des mers, ce qui faisait dire à Dulard :

Sur ce peuple infini, les énormes baleines Dominent fièrement, superbes souveraines.

Mais hélas, la souveraine se meurt, et Victor Hugo luimême ne pourrait plus chanter :

Quand ton sein, ô Madeleine Sort du corset de baleine....

Ce cétacé macrocéphaio a sa mâchoire supérieure garnie des deux côtés de fanons aux grandes lames cornées, prismatiques, légèrement recourbées en forme de faulx, au nombre de huit à neuf cents de chaque côté.

Ce fanon, suivant sa disposition, est long de trois à quatre mètres, sur huit à dix centimètres de large, c'est lui qui fournit la baleine pour corset, connue dans le commerce.^

L'animal, lui-même, a de 20 à 25 mètres de longueur.

Les anciens prétendaient môme en avoir vu 'le 100 mètrosJ ce qui paraît légèrement hyberboliquc.

Sa circonférence, à la partie la plus large, atteini la" moitié de la longueur du corps, ce qui laisse forcément rêveuses les femmes colosses les plus accréditées sur Iea boulevards extérieurs.

Le poids d'une baleine bien née dépasse quelquefoia lOO.OOO kilogrammes, sa peau a trois centimètres d'fipaisseurs environ, et au-dessous vient une couche de graissJ qui varie de 15 centimètres â 1 mètre d'épaisseur, suivanH L l'endroit de l'animal ; cette peau glissante et cette graissa ' sont cependant assez molles, assez spongieuses pour qu'i homme puisse marcher dessus et s'y tenir facilement, ses pieds s'enfoncent fortement dans cette graisse — çii ponge, comme disent les marins normands.

Lorsque la baleine met au monde un petit baleineau,! deux au plus, elle soigne ses enfants avec amour et IcaJ nourrit avec son lait, qui ressemble, à s'y tromper, à dit lait de vache, suivant l'expression de DielTenbach, expert J parait-il, en la matière. Cependant, les deux mamelles son» placées d'une façon si bizarre et si inférieure qu'il y encore des doutes chez les naturalistes ; les uns affirmenta que les petits tètent la mère, les autres qu'ils boivonfi seulement le lait qu'elle secrète autour d'elle dans la raerj

Lorsque le petit baleineau voit le jour... ou l'eau, il est] gros comme un bœuf et mesure déjà près de ti-ois mètreaj de longueur ; c'est, je vous le jure, un fort bel enfant !

L'huile, le lard, les fanons, la viande séchéo et fuméej la peau, les intestins qui servent à faire des liens et des cordages, et qui, de plus, doublent les embarcations dej gens du pays en assurant leur étanchèrté, tout sert, toud est bon dans la baleine, comme dans la morue, commd

dans le porc, suivant un vieux dicton populaire, comme dans le caKhalot, dont je parlerai tout à l'iieure.

Les intestins, bien lavés, séchés et tendus, remplacent même le verre des fenêtres, et les Lapons se servent dos OS pour édifier la charpente de leurs primitives demeures.

Enfin, les excréments eux-mêmes sont employés pour faire une excellente teinture rouge pour étoffes, et les crins qui se trouvent de chaque côté des fanons, ainsi que Ief< ratissures, servent à faire des matelas et de l'enf^raîs.

Teintés, ces mêmes crins sont transformés en fleurs I arUlicielles.

La langue seule d'une belle baleine produit six tonnes , d'huile, et Tanimal tout entier en produit 5,000 kilogrammes, .soit la blanche, la jaune et la noire, et souvent une quatrième espèce qui est le mélange des trois premières.

Avant d'examiner le cùti!- purement i-conomique de cette intéressante question, il faut parler du cachalot dont le commerce ne sépare pas les produits de celui de la baleini'.

Le cachalot a des dents qui pèsent jusqu'à un kilogramme chaque et qui s'eraboitent exactement dans des cavités, ad hoc, dans la mâchoire supérieure ; la baleine n'a pas de dents, du moins dans sa jeunesse, mais le cachalot n'a point de fanons.

Là encore tout est emploj'è ; la chair, le lard, les intestins que l'on mange, et la langue cuite est délicieuse. L'huile est employée dans les arts, les muscles fondus font de l'excellente colle (ichtyocolle) ; les tendons, les dents et les 08 servent à confectionner des instruments de p6chc.

Un cachalot des Moluqucs, de 20 mètres de long, d'après Andcrson, fournit 24 barils d'adipocire (blanc ou sperme de baleine) ; c'est là, comme l'on sait, la matière graisseuse retirée de sa tète, qui est encore beaucoup

plus énorme, proportionnèment à son corps, que celle t la baleine.

On n'ignore pas q^ie Chevreulafaîtde remarquables tr^ vaux sur la cervelle du cachalot ou blanc de baleine, appeu ainsi par erreur, et auquel il a donné, lui, le nom cétine.

L'ambre gris qui flotte parfois à la surface des m&A australes, se forme dans le canal alimentaire du cachalot ; ce sont tout simplement des excréments durcis qui se vendent fort cher, rappelant l'album grecum de nos empiriques du Moyen-Age et dont j'ai dit deux mots dans la première partie de cet ouvrage à propos des industries inconnues de Paris.

Autrefois on lui attribuait une grande vertu antl spasmodique ; aujourd'hui il n'est plus employé que dm la parfumerie.

C'est à la Nouvelle-Zélande, aux îles Gallapagos et a cap San Lucar, ou l'on pêche le plus grand nombre dfl cachalots.

Les baleines se trouvent au nord et les cachalots danJ les mers australes, les premières fournissent leurs fanonsj les seconds leur blanc de baleine ou plus exactement la cétine ; tous deux fournissent leur huile au commerce.

Malheureusement, tout ce que j'expose là sur cettj curieuse industrie ne sera bientôt plus qu'un souvenir eu au lieu de parler au présent, j'aurais dû parler au passé] à moins que les régions du Pôle antarctique nous révèleiï un nouveau monde rempli de baleines, comme on le préi tend ; mais ce n'est pas encore démontré, et puis la péclifl y serait-elle possible? Quelques chiffres seront plus Olo quents que tout ce que Ton pourrait dire sur ce sujet.

Au xvi" siècle, la Hollande prend, en moins de 50 ansj 33.000 baleines et en retire 380 millions de francs. Ch«

nous-mêmes, en 1844, il y avait encore 22 navires destinés à la pèche du monstrueux cétacé, partant de Nantes ou de Saint-Malo.

Autrefois, la pêche était faite par les Hollandais, les Anglais, les Français et les Américains du Nord, aujourd'hui Hollandais, Français et Anglais ont abandonné la lutte ; les Américains, seuls, sous forme d'une puissante société établie à San- Francisco, se livrent encore à la pèche de la haleine.

Autrefois, nos marins doublaient le cap Horn et longeaient les deux Amériques, jusqu'au nord, pour trouver la baleine ; aujourd'hui, le jeu n'en vaut plus la chandelle.

Mantenant les Américains, qui partent de San- Francisco, se considèrent à moitié chemin à Ilonolulu, où ils font escale ; ils n'ont point de concurrents.

De ce côté du continent, on trouve encore quelques pécheurs anglais, entêtés, dans le détroit de Davis.

Quant aux cachalots, dans les mers australes, ils deviennent aussi de plus en plus rares et les troupes pilIai-des, gloutonnes et triomphantes de 300 et 400 cachalots qui allaient à la conquête de l'humide empire ne sont plus, hélas, aussi, qu'un souvenir.

Voici quelques chiffres officiels de 1854 à 1888, chiffres dont je puis garantir l'exactitude ; pour ne pas ennuyer le lecteur par un long et fastidieux tableau, je me contenterai de citer simplement ceux se rapportant à de longues périodes :

En 18&4. la production des fanons de baleine était de 3.445.900 kilog-, en 1859 de 1.923.850 kilog., en 1869 de 603.606 kilog., en 1879 de 286.980 kilog., en 1888 de 334.572 kilog. ; enfin, je ne possède pas encore exactement les chiffres de 1889, qui ont été certainement inférieurs à

■ âSfi

900.000 kilog. C'est la fin Je l'imUistrie baleinière, il ne" faut pas se le dissimuler.

En 1854. on expédiait 319.837 barils d'huile; en 1859.)