en 1869, 85.011; en 1879. 23.334; en

Pour l'huile elle-même qui était si utile dans une foule | J'industries, c'est désolant.

Enfin, en 1854, le blanc ou sperme de baleine produisait! 7{i.fi96 barils; en 1859,91.408; en 18G9, 47.936; en 1879. ] -11.308; en 1888, 16.265 barils.

Et je le répète, les chiffres depuis cette époque sont I encore bien moindres.

Pourquoi en est-il ainsi, les baleines et les cachalots se 1 cachent-ils ? Y a-t-il un moyen d'y remédier? Non, car on 1 ne peut pas élever ces grosses hêtes dans des parcs, I comme les huîtres, et il semble que sur la terre tous leal gros animaux soient destinés à disparaître rapidement.

Les baleines ont disparu, parce que leur pêche étant! très fructueuse, tous les pécheurs anglais, hollandais, français et américains au long cours s'y sont adonnés,! c'est certain, mais surtout parce que la pêche se fait-J beaucoup plus rapidement et presque sans danger depuis ' que le fusil lance-bombe a remplace le légendaire et audacieux marin qui allait, empoKé dans sa chaloupe an grê des flots, jeter le grappin sur le dos de l'animal, à la J force du poignet, avec un paquet de fine et solide corde I dans les bras ; toute cette poésie du danger, de l'énergie. I do 1 adresse et de courage individuel a fait place à lai « bombe GunsRttd lancea, h la bombe lances and Cartrulges I Combined » qui vont, sûrement, avec précision, porter lai mort dans les dancs du malheureux cctacé. en l'attachant 1 au navire immense contre lequel il lui est impossible de 1 8IÎ défendre.

Ce fusil, dont j'ai là le modèle sous les yeux, est certainement une belle invention, mais il a du coup marqué la fin d'une industrie, en vouant toute une classe de poissona — est-ce le terme — à une destruction certaine.

Après les chiffres de production, les prix sont aussi instructifs : ainsi en 1856 on vendait encore le fanon brut 7 fr. 50 le kilogramme et le fanon apprêté 1 1 fr. 50 ; en 1875, nous le retrouvons à 16 francs le kilo, un prix relativement encore raisonnable.

Aujourd'hui le fanon de baleine vaut de 72 à 75 francs !e kilogramme, grâce à la concurrence étrangère ; mais en réalité il vaudrait 80 francs pour que les commerçants puissent s'y retirer.

On pesait devant moi, il y a quelques jours, un petit fanon blond, lourd comme une plume et le marchand me disait : en voilà pour 75 francs.

La baleine blonde, très rare, transparente, tandis que la noire est opaque, se vend actuellement jusqu'à -^00 francs le kilogramme. C'est insensé, elle est presque e.\clusivement réservée aussi pour les corsets de jeunes mariées et les toilettes blanches de bal ; mais il faut avoir de la fortune pour s'en payer et pour une femme du monde la vraie baleine devient aussi rare que les épices il y a deux siècles.

Et je ferai remarquer au lecteur que je n'ai cité que des chiffres remont-intà 1854, où la décroissance commençait déjà à se faire sentir; mais d'une façon générale on peut dire que la production des trois grandes matières : baleines, huile et blanc de baleine a diminué de i)5 0/0, c'està-dire a passé de 100 à 5 et que par contre les prix ont deux fois décuplé, c'est-à-dire ont passé de I à 30 ; c'est la mort sans phrase.

Nous l'uvons vu, la vieilU- Europe s'est retirée de la pèche et seule une grande SociiHé de San-Francisco con-

tiiiUB à armer pour la pêche ; les deux seuls marchés di gros sont donc à San-Francisco et à New-York.

Le seul et dernier organe de la triple industrie de baleine et du cachalot — baleine, huile et sperme — est W Whalemen's ahipping Ust and inerchants' transcript, qui se publie à Nevv-Bedford, aux Etats-Unis ; il est fort bien fait, fort complet, dans le format du Petit Journal, mais sana diminuer son abonnement il supprimait, il y a quelques années, deux pages sur quatre : il se meurt lui-même" do la mort de la haleine.

Au point de vue commercial, en Europe, les Allemand: qui coupent à la machine, nous font une terrible concurrence, mais comme la baleine a un fil, la machine le coupe, ce qui est bien moins bon que le coupage à la main fait par les Français; aussi aujourd'hui, surtout depuis que laj marchandise est très chère, on peut dire que les Français] n'ont point de rivaux pour la préparation et que la place de Paris est restée la première — hélas bien modeste ! '

Maintenant il no faudrait pas inférer de cette chute profonde d'une industrie en moins de vingt ans, grâce à la' disparition des animaux eux-mêmes, que tous les marchands ont été ruinés; non, loin de li, seulement ils vendent autre chose.

Ainsi il n'y a plus que cinq ou six maisons de gros à Paris qui vendent de la vraie baleine, ce qui ne les empêche pas (l'en vendre aussi — forcément — de la fausse à côté.

Les vrais marchands de vraie baleine sont connus dans le commerce sous le nom de coupeurs de baleines; à côté d'eux, prospèrent à Paris, une vingtaine de fabricants de fausses baleines.

A rhenre actuelle, rien n'arrête le commerce; on fait doj la fausse baleine pour corset avec de la corne, du buffl.o

naturel ou bouilli, c'est ce que l'on appelle la baleine des Indes, du caoutchouc, des compositions, du cellulord, du buffle trempé soi-disant incassable sous le nom de simiUbaleine, etc., on fait de la fausse baleine en acier et polie pour parapluies.

Je renonce à énumérer ici toutes les imitations plus ou moins ingénieuses qui se reconnaissent h leur transparence, car, je l'ai déjà dit, la baleine noire est opaque, seule la blonde est transparente.

Seulement la baleine est Souple, résistante, tenace, solide et tout ce que l'on est obligé d'inventer pour la . remplacer est bien loin de la valoir.

De même on ne remplace pas en pharmacie et en peinture le blanc de baleine, de même on ne remplace pas l'huile, ou plutôt on remplace tout cela mal, mais il n'y a rien à dire, puisque la pûche disparaît, faute de combattants ou de victimes, ce qui serait plus juste depuis l'invention du fameux fusil porte-harpon ou lance-bombe. Il faut on faire son deuil, bientôt ces énormes cétacés ' iront rejoindre les mammouths et les mastodontes au [ Musùum — ce Cluny des grosses bêtes — et ne seront Lplus qu'un souvenir.

C'est tonjours le combat pour la vie, mais cette fois c'est riotelligence qui détruit la l'orcc — une des plus curieuses ; de la nature ; avons-nous bien le droit de nous en mon- , trer si fiers? Je ne le pense pas, et, pour mon compte, je \ regrette qu'une convention internationale n'intervienne T pas pour interdire toute pêche à la baleine pendant plu- I «ieurs années, s'il le fallait ; ce serait peut-être un bon , moyen de repeuplement.

C'est fini. Gavroche bientôt ne pourra plus rire comme I une baleine et Gugusse souffler comme un cachalot, ou du

2 il) —

moins, si le gamin de Paris conserve cette double prétention, il en imposera à des malheureux à qui tous les moyens de contrôle et de comparaison sont en train d'échapper !