LA CLASSE SACERDOTALE

La conséquence sociale de la politique de Jérémie fut l'apparition, parmi les Hébreux, d'une classe nouvelle, celle des prêtres, dont la puissance morale et matérielle devait résister à toutes les révolutions locales et à toutes les déchéances nationales dont le territoire des tribus fut le théâtre. Prophètes et prêtres, finalement associés autour du temple, unis par des intérêts communs, n'ont plus qu'un objectif : la destruction de tout ce qui pourrait aider le pouvoir laïque à secouer le joug de l'Église. Les attaques qu'ils dirigent contre les riches et les militaristes, aboutissent ainsi au nivellement du peuple entier sous une classe sacerdotale d'autant plus puissante qu'elle dominait la royauté ellemême. Cette classe, d'ailleurs, était dans sa généralité, presque aussi misérable qu'ambitieuse et dominatrice, car elle vivait dans une incessante paresse, et ne pouvait recevoir d'une population très pauvre, encouragée encore à ne rien faire par sa religion, que des offrandes et des dîmes peu élevées. Aussi les pauvres qu'exaltent les prophètes postérieurs à Jérémie sont-ils surtout les membres du corps sacerdotal.

Le régime politique et religieux préparé par Isaï et Ézéchias, puis institué par Jérémie et Josias, ne fut que de très courte durée. La prise de Jérusalem et la destruction du temple parSennachéribd (588 avant Jésus-Christ), suivies de . la transportation d'une grande partie de la population dans la Babylonie, interrompirent l'évolution de ce régime; mais l'esprit qui avait présidé à son institution persista parmi les prophètes et les prêtres. Il se manifesta même désormais

9ur Ijsi colline. » La victoire ne peut pas venir des hommes : il ne faut Tattendre que de lahvé, et Isaïe montre lahvè combattant lui-même Assur qui tremble, « car lahvé va le frapper de sa verge. Et à chaque coup de verge dont lahvé le frappe, retentissent les tambourins et les harpes (des peuples) ; la bataille est ardente autour de lui ; car depuis hier la fosse de feu est préparée, préparée pour Assur, préparée pour le roi ; on l'a faite large et profonde ; du feu, du bois en abondance ! Le souffle de lahvé, comme un torrent de soufre, la fait flamber. »

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avec d'autant plus d'intensité que la grande masse des prêtres devint plus misérable. Les idées de Jérémie relativement à l'unité du lieu de culte étaient devenues si générales et si puissantes que ladestruction dutemple de Jérusalem futsuivie de la cessation des sacrifices aussi bien à Jérusalem même qu'en Babylonie et que les prêtres n'avaient plus de ressources. Aussi les diatribes contre les riches atteignent-elles une acuité remarquable dans les prophéties d'Ézéchiel, qui écrit à Babylone.

Son système politique, plus hostile encore aux riches que celui de Jérémie, se résume en un prince laïque sans autorité, que dominerait une aristocratie sacerdotale rendue toute puissante par le concours des lévites et des pauvres, c'est-àdire de toute la masse misérable du peuple.

Lorsque Babylone tombe aux mains des Perses, qui deviennent en même temps les maîtres de Jérusalem, les lévites et les pauvres rentrés dans cette dernière ville sous la conduite de Zorobabel, font un pas de plus vers la constitution du régime théocratique. Le pouvoir civil est alors, dans la Judée, entre les mains d'un agent du royaume perse qui abandonne au corps sacerdotal la plus grande indépendance dans le domaine religieux. Le temple est rebâti, les prêtres et les pauvres se groupent autour de lui, recommencent à vivre des sacrifices et ne connaissent d'autre autorité que celle d'un souverain pontife dont la fonction devient héréditaire. Toute civilisation profane est alors détruite. Il n'y a plus de richesse que dans quelques familles de prêtres formant une sorte d'aristocratie sacerdotale, et le peuple ne connaît d'autres obligations que celles des Livres sacrés. La dégénérescence la moins contestable s'empare de cette société, dans laquelle la pauvreté seule jouit de quelque considération et dont toutes les pensées, comme tous les actes, pivotent autour d'une religion despotique^ et étroite. Le prophétisme lui-même s'évanouit devant le pharisaïsme hypocrite et sectaire qui dominera les esprits jusqu'à la ruine finale de Jérusalem.

Ni l'intervention de l'hellénisme dans l'histoire du peuple

hébreu au iv® siècle avant notre ère, ni la conquête de la Palestine par les rois d'Antioche à la fin du m® siècle et les efiForts faits par Antiochus Épiphane pour détruire le judaïsme, ni Tavènement au pontificat de prêtres imbus de Tesprit hellénique, ni la fondation, par Jonathan, d'un royaume juif indépendant au ii® siècle, ni la réunion entre les mains du souverain pontife Simon des pouvoirs royaux et de la puissance religieuse par laquelle fut enfin réalisée la puissance théocratique véritable, ni la séparation ultérieure du pontificat et du principat qui se trouva fréquemment aux mains des femmes, ni enfin la conquête de la Palestine et la prise de Jérusalem par les Romains de Pompée en Tannée 63 avant Jésus-Christ ne furent capables de modifier la société israélite.