LES CHRÉTIENS ET LA SOCIÉTÉ CIVILE

De même qu'ils méprisaient les richesses et se détournaient systématiquement des moyens par lesquels on les acquiert, les premiers chrétiens étaient poussés par leurs chefs à s'écarter des fonctions publiques. Us refusèrent pendant longtemps de profiter de l'autorisation qui leur avait été donnée par Septime Sévère d'arriver aux honneurs et qui, pour les y engager, les dispensait des obligations contraires à leurs croyances. Ils frappaient d'un véritable interdit les tribunaux romains ; ils imitaient en cela les juifs et les philosophes qui évitaient systématiquement de s'adresser aux tribunaux.

Les chrétiens ne devaient prendre aucune part aux fêtes publiques, ni couronner leurs portes à l'approche de ces fêtes. Ils devaient même éviter de se promener dans les rues, de se mêler aux conversations publiques et ne conversaient qu'entre eux. En voyage, ils s'écartaient des auberges autant que cela leur était possible, afin d'échapper au contact des païens. S'il se trouvait une église dans les localités par lesquelles ils passaient, ils allaient y participer aux distributions de vivres que l'on avait coutume d'y faire régulièrement aux pauvres et aux nécessiteux. Il leur était interdit de se marier avec des païens . En un mot, ils se tenaient autant

que possible en dehors d'une société dont tous les principes et tous les actes étaient condamnés par leur religion.

Pour ce qui est des autorités impériales, on peut dire qu'ils affectaient de ne les point connaître.

L'un des objets de prédication et de prophétie des premiers pasteurs chrétiens, c'est la fin prochaine, non seulement de l'Empire que tous annoncent dans des termes parfois très violents, mais encore de l'humanité tout entière. La fin du monde est si proche que les chrétiens n'ont à prendre aucun souci de ce qui advient sur la terre et dans les sociétés qui les entourent.

Il était impossible qu'avec de pareilles idées, ils attachassent une importance quelconque aux sentiments patriotiques. Ils étaient, par principe religieux, hostiles à la guerre comme l'avaient été les prophètes hébraïques. « C'est assez combattre pour l'empereur, ditOrigène, que de prier pour lui ^)) . On a gardé le souvenir de quelques soldats chrétiens au II® siècle « mais, bien vite, fait remarquer Ernest Renan, l'incompatibilité des, deux professions se révélait, et les soldats quittaient le ceinturon ou devenaient martyrs. L'antipathie était absolue ; en se faisant chrétien, on quittait Tarmée. « On ne sert pas deux maîtres » était le principe sans cesse répété... Le grand affaiblissement qui se remarque dans l'armée romaine à la fin du ii® siècle, a sa cause dans le christianisme. Celse aperçut ici le vrai avec une merveilleuse sagacité^. )) Suivant le mot que l'on commençait à employer du temps de Marc-Aurèle, et dont il usait lui-même, l'Église chrétienne apparaissait comme « un État dans l'État^ ».

On serait encore davantage dans le vrai en disant que les chrétiens formaient une société dans la société, car ce n'est pas seulement contre l'État qu'ils étaient en rébellion morale sinon matérielle, mais à l'égard de la société tout entière, de ses institutions, de ses mœurs et de ses principes. Le christianisme considérait, en réalité, la société romaine