LE RECRUTEMENT DES PREMIERS CHRÉTIENS

Les Israélites.

Les premiers adeptes recrutés par les apôtres furent naturellement les Israélites, dont des colonies nombreuses existaient à Rome, à Alexandrie, à Marseille, à Narbonne, dans toutes les villes les plus commerçantes et les plus florissantes, et qui, en raison de leur origine et de leur éducation hébraïque, étaient d'avance préparés à se révolter contre toute autorité humaine. Les apôtres du Christ ne pouvaient être considérés par tous ces juifs imparfaitement romanisés, que comme les successeurs et les héritiers des prophètes dont les diatribes contre les pouvoirs humains avaient bercé leur enfance et présidé à la formation de leur esprits

Les esclaves.

C'était aussi des clients tout prêts pour le christianisme, ces millions d'esclaves dont la servitude avait plus ou moins aigri le caractère, auxquels les apôtres de la nouvelle religion apportaient l'assurance qu'ils étaient, aux yeux du dieu nouveau, les égaux de leurs maîtres, et que, pour assurer

i. « Fortement associés entre eux, les juifs de la dispersion constituaient dans les villes des congrégations presque indépendantes, ayant leurs magistrats, leurs conseils. Dans certaines villes, ils avaient un ethnarque ou alabarque, investi de droits presque souverains. Ils habitaient des quartiers à part, soustraits à la juridiction ordinaire, fort méprisés du reste du monde, mais où régnait le bonheur... Les Romains, sauf de rares exceptions, ne pénétraient jamais dans les quartiers réservés. Les synagogues promulgaient des décrets, décernaient des honneurs, faisaient acte de vraie municipalité. L'influence de ces corporations était très grande. A Alexandrie, elle était de premier ordre, et dominait toute l'histoire intérieure de la cité. A Rome, les juifs étaient nombreux et formaient un appui qu'on ne dédaignait pas. Gicéron présente comme un acte de courage d'avoir osé leur résister. » (Ernest Renan, Les Apôtres, p. !i87.)

De Lakessan. — ConcurreQcc. 6

leur bonheur, uq dieu fait homme était mort du supplice réservé aux gens de leur classe.

Longtemps avant la prédication des apôtres du Christ, des philosophes grecs et romains, inspirés peut-être par la littérature hébraïque, avaient, il est vrai, parlé de l'égalité morale des hommes. Sénèque avait osé soutenir contre l'opinion des lettrés et des mondains de son temps, que les esclaves n'étaient soumis à leurs maîtres que par le corps et que leur âme était libre, mais ces écrits, à la fois sublimes et généreux, ne se répandaient pas dans les couches inférieures de la population. C'étaient de pures dissertations philosophiques, lues seulement par un petit nombre de gens délicats et n'exerçant aucune influence sur l'esprit des masses misérables qui les ignoraient.

Tout autre était la prédication des apôtres. Imbus de l'esprit israélite, habitués dès l'enfance à la fréquentation des synagogues juives où l'on discourait du matin au soir devant les plus humbles membres de la société hébraïque, les apôtres transportaient dans les sociétés grecque et romaine les coutumes des docteurs de leur pays, celle que pratiqua leur maître lui-même. Ils péroraient dans les coins des marchés, dans les échoppes des petits artisans, près des fontaines et des puits où fréquentaient les esclaves des deux sexes et, de leurs bouches disertes jaillissait, avec la flamme du fanatisme prophétique, l'esprit de haine contre les riches, les puissants, les grands de la terre, qui avait fait la popularité d'Isaïe, de Jérémie et de Jésus lui-même.

Cependant, le christianisme ne pensait nullement àTémancipjation des esclaves. Les apôtres et leurs disciples, ainsi que, plus tard, les pères de l'Église, répétaient volontiers le mot de Sénèque : « C'est le corps seul que le sort a mis entre les mains des maîtres, c'est lace qu'il achète, ce qu'il vend ; l'âme est et reste émancipée * » ; et ils y trouvaient un argument capital pour prêcher aux esclaves la résignation, en attendant que leur âme, émancipée du corps, s'en allât jouir,