Fdstel de Coclanges, Loc. cit., p

LES SOCIÉTÉS CHaÉTIEXXES 105

tioDS. Pour viTre, les moines mendiaient ; pour se distraire, ils abusaient volontiers de la crédulité et de la faiblesse des fidèles. Leur licence avait pris une telle audace qu'ils étaient un objet de scandale pour la chrétienté. La réforme de leurs mœurs et leur organisation fut la première grande œuvre religieuse^ politique et sociale de la papauté : œu>Te religieuse, en ce sens que les moines réformés devinrent des agents de prosélytisme d'une extraordinaire activité parmi les populations encore étrangères au christianisme ; œu^Te sociale, par le rôle considérable que jouèrent les abbayes, dans le développement de l'agriculture et de l'industrie ; œuvre politique, parce que les ordres religieux jouèrent plus tard, entre les mains de la papauté, le rôle d'une véritable milice» toujours prête à marcher contre les princes qui tentaient de secouer le joug de Tautorité pontificale.

Après la réforme de saint Benoit, vers le milieu du VI® siècle*, les nombreux monastères qui s'établirent en Gaule devinrent rapidement des centres de populations agricoles et industrielles très importants. Les paysans se groupaient autour d'eux comme les citadins autour des évoques, et poiir les mêmes raisons : les uns pour se faire nourrir, les autres pour se faire protéger contre les détenteurs des fiefs militaires. Les rois firent aux monastères de très importantes concessions de terres, qui entraînaient aussi la concession des familles serves attachées au sol ; les particuliers leur firent des dons et leur léguèrent des héritages comme ils l'avaient fait jusqu'alors pour les évêques, et les abbés des monastères finirent par jouir d'une richesse et d'une puissance tout à fait comparables à celles de évêques.

, Des agglomérations très considérables de populations se formèrent autour des principales abbayes et servirent de

1. La réforme de saint Benoit, qui impose des vœux et une règle rigide aux moines, paraît avoir été introduite en Gaule par son disciple saint Marc en 543. Après cette réforme, beaucoup de moines se firent prêtres mais n'en restèrent pas moins distincts du clergé des diocèses. Les règles spéciales auxquelles ils étaient soumis leur ût donner le nom de réguliers, tandis que les prêtres ordinaires prenaient celui de séculiers.

centres à des marchés et foires importants. « La piété et la superstition leur concéda des provinces entières ; et les donations devinrent une mode et une passion... Les monastères se gouvernaient eux-mêmes, avaient leur justice particulière, étaient exempts de toute tyrannie civile et pouvaient même lever des armées de serfs et de tributaires. Ils se remplirent également de Francs et de Romains, de riches et de pauvres, mais surtout d'opprimés de tout genre et même d'esclaves rachetés... Le monastère de Saint-Martin d'Autun possédait 100000 manses ou familles de colons; celui de Saint- Régnier possédait, au viii® siècle, outre la ville, comprenant 2800 manses, soixante-trois autres villes ou villages, un nombre infini de métairies, terres, péages, revenus, etc. Les offrandes faites au tombeau de saint Régnier montaient à deux millions par an^. » Il ne faut pas oublier que tous les villages et villes bâtis sur des terres concédées aux monastères étaient la propriété de ces derniers.

Tandis qu'ils prenaient dans les campagnes de la Gaule cette situation considérable, les moines contribuaient puissamment à Textension du christianisme dans les régions encore barbares qui entouraient notre pays. Ce sont eux qui convertirent les populations de la Grande-Bretagne et qui préparèrent la conquête de ce pays. C'est à eux que fut due la prise de possession de la Germanie par les rois Francs d'Austrasie.

Pendant toute la durée du règne de Charlemagne, la Germanie ne fut qu'un champ de conquêtes brutales, réalisées par les soldats et par les moines. Les premiers massacraient tous ceux qui tentaient de leur résister ; puis, ils distribuaient les terres avec leurs habitants aux moines, qui bâtissaient des monastères et forçaient les indigènes à travailler le sol pour leur profit. « On contraignait les Saxons à suivre les observations les plus minutieuses de l'Église sous les peines les plus sanguinaires ; la mort punissait une infraction au jeûne comme un indice de révolte; quatre mille cinq cents