SOCIÉTÉS COOPÉRATIVES DE CONSOMMATION ET DE PRODUCTION

Parmi les moyens d'améliorer le sort des salariés, en les émancipant, il est impossible de ne pas parler des sociétés coopératives de consommation et de production.

Dans les premières, les intéressés s'associent pour acheter, en commun et en gros, tout ou partie des objets d'alimenta^ tion, des vêtements, des meubles, etc., dont ils ont besoin. Leurs cotisations ou leurs actions forment le fondscommun à l'aide duquel on fait les achats, on loue les magasins, on paie le personnel de commis et de servants, etc. Chaque associé profite, par des procédés divers, de la différence notable qui existe toujours entre le prix de gros et le prix de détail et, si los intérêts de la société sont gérés par des mains habiles, il est impossible que le bénéfice réalisé par les coopérateurs ne soit pas considérable. Il semble donc que tous les salariés devraient être tentés de faire partie de sociétés coopératives. C'est à peine, cependant, si les membres de ces sociétés sont, en France, au nombre de quelques centaines de millet En Belgique, en Suisse, en Allemagne, en Angleterre, ils ne sont pas beaucoup plus nombreux relativement à la population ; partout leur nombre augmente lentement d'année en année.

1. Une proposition de loi dans ce sens a été présentée à la Chambre des députés, en décembre 1896, par M. Lacombe pour l'industrie des mines.

2. En France, d'après V Office du travail, il y avait, à la fin de 1900, plus de 1 500 sociétés coopératives de consommation, dont 695 ne s'occupant que de la boulangerie et 864 de ventes diverses. On n'a pas pu relever exactement le nombre de leurs membres, qui ne paraît pas dépasser 50 à 100 000. En Allemagne, les sociétés de consommation comptent 1 million de membres.

Plusieurs causes éloignent encore les salariés des coopératives de consommation. D'abord, il en est un très grand nombre qui reculent devant l'obligation de réaliser les quelques économies nécessaires pour payer les cotisations ou acheter les actions. Ensuite, il en est beaucoup qui aiment mieux s'adresser aux petits commerçants, chez lesquels ils paient plus cher que dans les magasins de la coopérative, mais qui consentent à leur faire crédit quand ils chôment ou sont en proie à quelque besoin imprévu. Enfin, beaucoup d'ouvriers sont éloignés des coopératives par des considérations d'ordre politique. Les socialistes révolutionnaires, dans la plupart des pays, se montrent hostiles à ces sociétés. Dans une réunion tenue récemment à Roanne, un orateur de cette école condamnait les coopératives, à moins qu'elles ne se transformassent en instruments de propagande socialiste. « Il en est, disait-il, des coopératives comme de la langue, d'après le fabuliste Ésope; elles peuvent être tour à tour la pire ou la meilleure des choses suivant leur esprit et leur organisation. Quand elles se bornent à être des associations économiques, elles sont la pire des choses parce qu'elles détournent leurs membres des pensées révolutionnaires; quand elles prélèvent sur leurs bénéfices un tant pour cent pour la propagande socialiste, elles sont la meilleure des choses parce qu'elles fournissent le nerf de la guerre aux propagandistes révolutionnaires. » Même parmi les écoles socialistes les plus modérées, les coopératives de consommation sont encore très discutées, parce que l'on y voit un recul par rapporta l'idée collectiviste S peut-être aussi parce que l'on hésite à mécontenter les petits commerçants dont l'hostilité à l'égard de cette concurrence est naturellement très prononcée.

Les collectivistes se montrent plus favorables aux coopératives formées par les paysans pour la vente de leurs produits, l'achatde leurs engrais, le travail de leurs terres*, etc.

1. Ea AUemagne, depuis quelques années, elles jouissent auprès des socialistes d'une faveur qu'elles n'avaient pas encore connue. Il' se produit même un mouvement en vertu duquel les socialistes tendent à

Cependant, ils pensent, en général, qu'il faut chercher surtout è faire accorder par la loi aux communes rurales « le droit d'exproprier les terres pour les affermer à des coopératives de travailleurs, aux conditions les plus avantageuses possibles pour celles-ci ».

En résumé, les sociétés coopératives de consommation ont à lutter contre Tindififérence ou la défiance de la plupart des salariés, et contre Thostilité de tous les petits commerçants. Aussi n'offrent-elles, en France, qu'un développement peu actif, surtout parmi les ouvriers. La plupart de leurs membres appartiennent aux Compagnies de chemins de fer, aux salariés de l'État et à la toute petite bourgeoisie, c'està-dire à des groupes sociaux oli l'on est assez instruit pour mesurer avec justesse ses intérêts économiques, et pas assez mêlé aux luttes politiques ou sociales pour y puiser des inspirations en vue de la conduite privée.

Les sociétés coopératives de production sont partout moins nombreuses que les coopératives de consommation. Il n'y a pas lieu de s'en étonner, car elles ont besoin de capitaux ou de crédits suffisants pour faire les avances de salaires et d'achats de matières. Il existe cependant, en France, environ 300 coopératives de production industrielles^ dont quelquesunes jouissent d'une véritable prospérité et plusieurs milliers de coopératives agricoles ayant surtout pour objet la fabrication du beurre et la vente du lait.

Les sociétés coopératives de production sont plus favora-

s'emparer de la direction des coopératives de consommation. A la fin de 1901, il existait en Allemagne un million de membres des sociétés de consommation (Voy. Revue socialiste, janvier 1902).

1. La Seine seule compte 141 de ces sociétés; le Rhône vient loin derrière avec 19; la Gironde en a 11 ; 43 autres départements en ont de 1 à 5. Les sociétés de cochers sont au nombre de 16; les typographes en forment 15; les peintres 12; les charpentiers 10, etc. La plupart de ces sociétés n'emploient qu'un petit nombre d'ouvriers et ne peuvent entreprendre que des travaux de peu d'importance. D'après l'enquête faite par VOffice du travail en 1895, 24 de ces sociétés, employaient de 60 à 99 ouvriers, 12 en employaient de 100 à 499 et 2 en occupaient de 500 à 1000. Certaines sociétés dites « coopératives » ne le sont pas véritablement ; telle est, par exemple, la Société le Travail, qui a des actionnaires non ouvriers.

blement accueillies par la masse ouvrière et même par les collectivistes que les coopératives de consommation. Elles constituent, en effet, un progrès considérable sur le salariat, sinon au point de vue matériel, du moins au point de vue moral, mais il est peu probable qu'elles puissent prendre une très grande extension à cause des difficultés qu'elles éprouvent à se procurer des capitaux. Aussi leurs partisans réclament-ils avec beaucoup d'énergie le concours de l'État, des départements et des communes, sous forme de travaux publics ; quelques-uns même voudraient que tous les travaux d'entretien des villes leur fussent réservés.

On a souvent proposé d'associer les coopératives de consommation et les coopératives de production, de manière à faire fournir par les premières les capitaux dont les secondes ont besoin, mais il ne paraît pas qu'il se soit encore fondé d'association de cette nature. On ne voit même pas que les sociétés de consommation donnent la moindre préférence aux sociétés de production pour l'achat des objets dont elles ont besoin. Les deux sortes de sociétés vivent isolées.

La question des encouragements à donner par les pouvoirs publics aux sociétés coopératives est fort délicate. Il est impossible de ne pas tenir compte de la concurrence que ces sociétés font ou sont susceptibles de faire aux commerçants et aux industriels et surtout aux moins riches d'entre eux*. Ce que l'on peut faire dans leur intérêt, c'est de rendre plus facile leur constitution légale, de leur accorder la clientèle de l'État, des départements et des communes dans les mêmes conditions qu'aux autres industriels et commerçants, en les contraignant aux mêmes obligations.

La plupart des municipalités, des départements et des administrations de l'État se montrent déjà très favorables aux coopératives ouvrières de production ; dans les adjudications, ils leur donnent, à offres égales, la préférence sur les autres adjudicataires et ils traitent souvent à l'amiable, avec elles. Il serait difficile d'aller plus loin sans provoquer les protestations légitimes des commerçants et des indus-* triels.

C'est aux protestations des commerçant ralives de consommation, qu'il faut att extraordinaires subies par les projets et ayant pour objet de favoriser la formati»

ment de ces sociétés. Depuis 1883, • M. Waldeck-Rousseau, alors ministre de une commission pour préparer un proj coopératives, la question est en suspens.