LES PLÉBÉIENS ET LA PLOUTOCRATIE

L'aristocratie, en un mot, avait pris toutes les mesures imaginables pour sauvegarder sa puissance et ses privilèges. Il était impossible qu'elle ne suscitât point par là les jalousies et l'envie des plébéiens. La lutte fut désormais ouverte entre les deux grandes classes sociales de la cité romaine. A mesure que les plébéiens deviendront plus nombreux, plus instruits et plus riches, ils useront des quelques bribes d'autorité que les patriciens ont dû leur concéder pour combattre l'aristocratie, comme celle-ci avait combattu la royauté. Dès lors ce n'est plus seulement entre la cité romaine et les autres cités que régnera un état de guerre presque permanent; c'est aussi entre les deux grandes classes sociales de la cité elle-même. A la guerre étrangère s'ajoute la guerre civile pour une série de siècles indéfinie.

L'œuvre de l'égoïsme familial n'avait, du reste, été que commencée par la constitution d'une aristocratie que formèrent d'abord seulement les anciennes familles patriciennes. Cette œuvre se continua, aussitôt après la révolution répu-

rang et le dernier en pouvoir des magistrats romains ». Du reste, a ce n'est pas le rex sacrorum^ nommé seulement pour préserver le nom, mais le consul qui offrait les prières et le sacrifice pour l'État et qui interrogeait en son nom la volonté des dieux avec Taide des devins sacrés ».

blicaine, par la concurrence qui se produisit entre les familles de plébéiens. Les plus riches et les plus influentes de ces dernières, celles dont les chefs étaient appelés à faire partie du Sénat*, tendirent tout de suite à dominer les autres. Il se constitua, au-dessous de l'aristocratie primaire, si Ton peut dire, une sorte d'aristocratie secondaire, non moins jalouse que la première de sa prééminence et non moins soucieuse de la conserver.

Lorsque Caïus Gracchus entreprit ses réformes démocratiques (vers 130 avant notre ère), une de ses préoccupations fut de réduire l'autorité de l'aristocratie sénatoriale ; le moyen qu'il employa ne manque pas d'originalité. La noblesse se divisait alors en deux classes : Tune où se recrutaient les sénateurs, formée de familles peu nombreuses qui se tenaient à l'écart des affaires d'argent, du commerce et de l'industrie, et vivaient à peu près exclusivement du produit de leurs grandes propriétés foncières ; l'autre composée d'un nombre beaucoup plus considérable de familles qui s'enrichissaient par des spéculations de toutes sortes. La loi Claudia, sous les Gracques, consacra cette division en interdisant

1. Le Sénat devint, en effet, avec la nouvelle organisation, le pouvoir le plus considérable de TÉtat. Les consuls duraient trop peu pour avoir le temps de se faire une clientèle importante, et comme, après leur consulat, ils retombaient dans Taristocratie d'où ils étaient sortis, ils avaient tout intérêt à la ménager. D'autre part, les plébéiens riches furent bientôt en assez grand nombre dans le Sénat pour y exercer une influence qui affaiblissait celle de l'ancienne aristocratie. Dans le Sénat finit donc par se concentrer le pouvoir véritable de la cité : « Le Sénat, dit Mommsen (ibid., p. 324) attira à lui la puissance gouvernementale essentielle... Pour les traités d'État importants, pour la distribution des terres publiques, en général pour tout acte dont les conséquences devaient excéder la durée annuelle du mandat, ou suivit la même coutume, et le consul ne fut plus que l'agent des affaires courantes, telles que la conduite des procès civils et le commandement à la guerre... Le Sénat faisait au consul une obligation de confier Tadministration de la caisse publique, que le roi s'était réservée ou avait pu se réserver, à deux magistrats permanents subordonnés, qui, il est vrai, étaient nommés parles consuls et devaient leur obéir, mais qui, comme on peut se le figurer, dépendaient du Sénat bien plus que des consuls eux-mêmes. Le Sénat prit ainsi la direction du trésor public, et le droit de surveillance des deniers publics, assumé par le Sénat, peut être comparé, quant à ses effets, au droit de consentir les impôts qui existe dans les monarchies constitutionnelles de notre temps. »

aux sénateurs toute spéculation mercantile. Vers le même temps^ une autre loi décida que le service dans la cavalerie était incompatible avec les fonctions de sénateur.

L'aristocratie mercantile se trouva, par suite, acquérir le monopole des spéculations et devenirla source principale de la cavalerie, ce qui lui fit réserver le titre d'ordre équestre autrefois donné à toutes familles assez riches pour servir dans la cavalerie, et ce titre la distingua de l'aristocratie sénatoriale dont la jeunesse servait aussi cependant dans la cavalerie. « Cet ordre des chevaliers, c'est-à-dire, en somme, les riches marchands, entra rudementen contactavec leSénat. Il y avait une antipathie naturelle entre les aristocrates nobles et les hommes dont la fortune avait fait le rang... En dépit de leur accord pour lutter contre un ennemi commun, Tiberius Gracchus, il y avait un fossé profond entre l'aristocratie de noblesse et Taristocratie d'argent; et Caïus, plus adroit que son frère, l'élargit encore jusqu'à ce que leur alliance fût brisée, et que la classe des hommes d'argent se déclarât pour lui. » L'ordre équestre qui déjà, depuis Tiberius Gracchus probablement, se distinguait de la multitude par un anneau d'argent au lieu de l'anneau en cuivre ou en fer des plébéiens, se vit assigner par Caïus Gracchus une place particulière aux fêtes du peuple et divers privilèges ayant pour but « d'imprimer aux chevaliers le caractère d'un ordre fermé et privilégié, intermédiaire entre l'aristocratie sénatoriale et le gros de la multitude ». Il gagna surtout celte classe en lui abandonnant « les revenus de l'Asie et les cours du jury », c'est-à-dire le fermage des impôts dans les provinces romaines de l'Asie, l'accession aux fonctions de jurés dans les procès civils, et les places dans les commissions permanentes et temporaires. « Il fit faire tous les ans une nouvelle liste de jurés formée, comme les centuries, de chevaliers, de personnes appartenant à l'ordre équestre, et excluant directement les sénateurs et les jeunes gens des familles sénatoriales, par la fixation d'une certaine limite d'âge. Il est à présumer que le choix des jurés tombait principalement sur les hommes qui jouaient le rôle principal dans

les grandes associations mercantiles, particulièrement ceux qui affermaient les revenus d'Asie ou d'autres contrées, précisément parce que ceux-ci avaient un grand intérêt à siéger dans ces cours; et si les listes de juges et les sociétés de publicains coïncidaient ainsi, nous comprenons quelle importance dut prendre un contre-Sénat ainsi constitué. Tandis qu'il n'y avait eu jusque-là que deux autorités dans l'État, le gouvernement qui administrait et contrôlait, et les citoyens qui légiféraient, et que la justice était partagée entre ces deux pouvoirs, désormais l'aristocratie financière fut unie en une classe compacte et privilégiée, sur la base solide des intérêts matériels, et, de plus, comme pouvoir judiciaire et contrôlant, elle prit une place presque égale à celle de l'aristocratie gouvernante. Ce fut alors que toutes les vieilles antipathies des marchands contre la noblesse se traduisirent en faits dans les sentences des jurés; les sénateurs purent s'attendre surtout à une décision qui mettait leur existence civile à la merci, non de leurs pairs, mais de grands marchands et de banquiers, lorsque les gouverneurs de province (qui appartenaient tous aux familles sénatoriales) furent appelés à rendre compte. Les haines qui existaient entre les capitalistes romains et les gouverneurs furent transportées de l'administration provinciale sur le champ dangereux de ces procès de comptabilité *. »

La richesse prend, à partir de ce moment, une importance et une influence prépondérantes, ainsi que cela se produit dans tous les pays ddht l'aristocratie de race tend à s'affaiblir*. D'autre part, à mesure que la fortune se concentrait