FIXATION AU SOL ET SES CONSÉQUENCES

Les classes ne prennent une réelle importance que chez les peuples qui se fixent au sol et se livrent à la culture. Les familles les plus laborieuses, les plus intelligentes, les plus économes, les plus habiles dans l'échange ou la vente des produits de leurs terres, ne tardent pas , chez ces peuples, à devenir plus riches et, par suite, plus influentes que les autres.

D'un autre côté, les peuples fixés au sol et ayant fait des établissements de longue durée, sont d'autant plus exposés aux attaques de leurs voisina qu'ils sont plus riches, et ils doivent prendre des précautions pour leur défense. A partir de ce jour, il leur faut un chef pour organiser la défensive ou l'attaque, commander les troupes et préparer les opéra-

lions militaires. Le patriarche se transforme en roi. A la fraternité presque anarchique primitive, succède nécessairement une organisation politique plus ou moins complexe. Cependant, cette organisation, si rudimentaire qu'elle soit, ne peut pas être l'œuvre de la société tout entière. C'est le roi qui en prend la charge, et il est naturel qu'il s'attribue un rôle analogue à celui qu'il avait dans la tribu patriarcale. Dans les cités grecques et romaines, le roi est à la fois le maître des personnes et des biens, le chef militaire et le souverain pontife de la religion de la cité.

LA MONARCHIE ET l'aRISTOCRATIE

Il est évident qu'en vertu de l'égoïsme individuel auquel les rois ne peuvent pas échapper plus que les autres hommes, le monarque des cités grecques et romaines, sur lesquelles nous allons nous arrêter, ne pouvait pas manquer de tendre à augmenter son pouvoir et surtout à le fixer dans sa famille. S'il eût fait cette double tentative à son profit exclusif, il ne serait que difficilement parvenu à la réaliser. Il lui fallait des complices ; il les trouva sans peine autour de lui, parmi les chefs des familles les plus riches et les plus influentes.

A Rome, dans les premiers temps de la fondation de la cité, les « patres » qui, par leur réunion, avaient formé la société nouvelle, étaient obligatoirement consultés par le roi dans toutes les circonstances importantes ; ils formaient son conseil ou sénaL Ils exerçaient eux-mêmes une autorité absolue sur tous leurs clients et les familles de leurs clients.

Lorsque la cité s'agrandit par l'adjonction d'émigrants venus des parties voisines du Latium, les familles primitives, dont les chefs étaient désignés sous le nom de « patriciens», formèrent une véritable aristocratie.

Lorsque, après la chute de la royauté, les chefs des familles immigrantes furent admis au rang de citoyens, les familles anciennes conservèrent leur prépondérance et continuèrent à

s'isoler, à se ségréger, comme disent les naturalistes, en interdisant le mariage de leurs membres avec les nouveaux citoyens. En même temps, elles se réservaient l'éligibilité aux magistratures civiques et aux sacerdoces, et un certain nombre d'autres avantages matériels, tels que le droit d'usage des pâturages publics. Gomme elles faisaient les lois, elles avaient soin de les édifier à leur profit, et comme la religion était entre leurs mains, elles faisaient consacrer par la religion tout ce qui, dans les lois et dans les coutumes, était de nature à sauvegarder ou à augmenter leurs privilèges.

Plus tard, lorsque les patriciens romains suppriment le roi et le remplacent par deux consuls annuels*, dont la puissance n'est pas inférieure à celle de l'ancien roi, qui peuvent même, en certaines circonstances, se tranformer spontanément en dictateurs, les patriciens, dis-je, n'ont pas d'autre but intime que de se substituer à la royauté, car c'est parmi eux seulement que peuvent être choisis les consuls. Ayant été assistés dans cette entreprise par les plébéiens, ils se sentent obligés de les faire participer aux bénéfices de la révolution ; ils consentent à leur entrée dans les curies, à leur participationauxassembléesdela cité; ils leurfont même une place dans le Sénat, en choisissant les plus riches et les plus influents qu'ils enlèvent, selon le mot très juste de Mommsen, à la classe des opprimés pour les faire passer dans celle des opprimeurs. Mais, les patriciens ont soin de se réserver toutes les magistratures, c'est-à-dire toute la puissance politique et sociale. Fort habilement même, afin d'éviter l'apparition d'un autre pouvoir, ils réunissent sur la tête des consuls la puissance sacerdotale et l'autorité politique, comme elles étaient réunies sur la tête du roi ^. D'autre part, afin que les

1. En l'an 244 après la fondation de Rome et 510 avant notre ère.

2. On créa, il est vrai, en même temps que les consulats, « un roi des sacrifices » [rea: qacrorum) en qui était incarné, pour ainsi dire, le caractère pontifical de l'ancien roi ; mais ce personnage était tellement confiné dans le domaine religieux qu'il ne pouvait remplir aucun autre office, « de sorte, fait justement remarquer Mommsen (Hist. rom., I, p. 306) que ce fonctionnaire était, en même temps, le plus élevé en

consuls ne puissent pas reconstituer Tautorité royale, ils leur enlèvent les caractères extérieurs de la royauté. Tandis que le roi circulait en chariot, comme les images des dieux, et revêtait en public la robe de pourpre, les consuls durent aller à pied comme les autres citoyens, et leur vêtement ne se distingua que par une simple bande de pourpre sur la robe extérieure ; la hache disparut des faisceaux que les licteurs portaient devant eux ; leurs terres ne furent pas travaillées par des corvées comme Tétaient celles du roi; et, enfin , tout inviolables qu'ils fussent pendant la durée de leur consulat, ils pouvaient être poursuivis en justice pour leurs actes consulaires après que leurs fonctions avaient pris fin.