III. — Le Christianisme et la société médiévale

A tous les points de vue^ la société romaine du Bas Empire était d'une moralité très inférieure. Les conquérants germaniques y apportèrent, en plus, leurs mœurs barbares, leurs instincts débridés. Or, ce fut à ces populations, à la fois dissolues et impulsives, avides surtout de plaisirs sensuels, que le Christianisme vint prêcher Tabstinence, les macérations, surtout l'horreur des œuvres charnelles. L'éducation fut longue, épineuse et ne réussit guère que sur une très petite minorité de tempéraments ascétiques. Elle ne pouvait convenir à ces demi-sauvages.

L'Evangile selon saint Mathieu prêche la continence absolue ; il veut « que Ton se fasse eunuque pour le Royaume des cieux (I) ». Les Germains n'en avaient pas la moindre envie. Dans le mt'^me évangile, Jésus proclame que, pour lui, les liens du sang ne sont rien : « Qui est ma mère? et qui sont mes frères 7 et, étendant sa main vers ses disciples : Voici, dit-il, ma mère et mes frères (2) ». Au point de vue chrétien, le mariage ne vaut, pas plus que la famille, d'être pris en considération, car « après la résurrection il n y aura plus ni mari, ni femme » ; tous les élus seront devenus des anges (3). Or, au moins jusqu'à l'an mille, le Moyen Age a vécu dans la perpétuelle attente de cette Résurrection et du Jugement dernier qui la devait suivre ; il en était terrorisé. Il ne s'agissait plus du souci de la population. A quoi bon ? L'état de mariage était un pis aller, toléré tout juste par l'Eglise. L'union conjugale avait cessé d'être un contrat civil, pour devenir un sacrement, le grossier symbole de l'union du Christ avec

# a) Matthieu, XIX, H- 12.

(2) Matthieu, XII, 47-49.

(3) Matthieu, XXII, 30.

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482 CH. XIX. — LA FEMME DANS l' EUROPE BAUnAnE. ETC.

l'Eglise. Les àmes^ seules, se mariaient. Or, les âmes sont éteroelles; leur union devait donc continuer dans le ciel, après le court passage sur la terre. Pour ce motif, TEglise condamna et finit par abolir le divorce, en le remplaçant par la séparation de corps, qui, elle, n'était que temporaire selon le vœu de TEglise (1) ; elle déclara même bigame tout célibataire qui épousait une veuve (2). Nombre de saints et de conciles virent, dans le mariage ou le concubinage des prêtres, des crimes abominables (3) et cependant c'était là, pour le clergé, une soupape de sûreté si nécessaire que beaucoup de paroisses obligeaient leurs prêtres à avoir des concubines par simple précaution (4).

Comme le romain Spurius Carvilius, TEglise médiévale, dont les doctrines tenaient lieu de science et de philosophie» ne voyait, dans lu femme, qu'un mal nécessaire. Par un certain côté ce mépris du sexe iéminin ne répugnait pas, en principe, à l'esprit violent et grossier du Moyen Age. Si pourtant il fut quelque peu tenu en échec, ce fut surtout par la nécessité politique, alors que les suzerains, monarques et grands vassaux, trouvèrent avantage à concéder à des femmes des tenures féodales. D'autre part, la formation d une bourgeoisie, libre de posséder, même de s*enrichir, sous certaines conditions, et dont la moitié féminine pouvait posséder au même titre que les hommes, donna un fâcheux exemple, en affranchissant nombre de femmes, du côté économique, qui n'est pas le moins important. Mais cette lente, graduelle et partielle amélioration du sort des femmes s'effectua particulièrement au bénéfice des seules classes dirigeantes. Dans la classe servile, l'oppression, sous des formes variées, ne s'allégea que bien tardivement. Les serfs des deux sexes étaient trop souvent traités comme des animaux domestiques, des « enfants de Cham » ; mais

(1) Laboulayb, Lêc, cit., 29i.

(2) Laboulayk» Loc. cit., 293.

(3) Lkcky, II, 330.

(4) Lkcry, IÏ, 332.