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devint la r^gle (1). Dans quelques provinces françaises, car la législation était loin d'être uniforme, les femmes de la bourgeoisie en arrivèrent à disposer de leurs biens autant V que le droit romain l'avait permis (2). Pour le vilain et surtout pour le serf^ la situation était bien différente. Le seigneur avait sur eux le droit germanique, dit de formariage, c'est-à-dire le droit d'empêcher le vilain ou le serf de se marier, quoique le vilain, attache à la glèbe seulement en vertu d'un contrat, ne fut pas, comme le serf, entièrement à la merci du maître. Ce fut même pour racheter ce droit d'empêcher les mariages, que serfs et vilains se soumirent à payer des redevances, à subir des coutumes plus ou moins vexatoires, parfois odieuses, connues sous le nom de « droit du seigneur » (3). Les colons et même les serfs finirent, avec l'agrément du seigneur, qui y trouvait son avantage, par former des communautés vivant sur des lots de terre déterminés. Dans ces communautés, il n'y avait, pour les successions, aucune préférence de sexe (4) : mais les filles mariées en dehors de la communauU* perdaient le droit d'hériter (5). D'une communauté à l'autre, on faisait des mariages d'échange : par exemple deux serfs, de communautés différentes, et ayant chacun un fils et une fille, échangeaient leurs filles, dont chacune épousait le fils de l'autre et, dès lors, elles appartenaient à la communauté de leurs maris (6). Mais il ne faut pas croire que tous ces arrangements fussent aisés à conclure. Sur les serfs, le droit du maître avait peu de limites. Dans un ouvrage juridique, écrit au xui* siècle, et intitulé Miroir de justice^ on lit: « De Sem et de Japhet sont issus les Gentils chrétiens et, de ceux de Cham, les serfs, que les

(1) Laboulayb, Loc, cit., 370.

(2) H. S. Maine, Ancien droite loO.

(3) Laboulaye, Loc. cit,, 331.

(4) Laboulaye, Loc, cit,, 318-319.

(5) Laboulaye, Loc, cit,, 321.

(6) Laboulaye, Loc, cit., 323.

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chrétiens peuvent donner et vendre, comme leur autre chattel » (meubles) (1). Aune époque plus moderne, on a de mAme justilié Tesclavage des noirs, en les tenant pour lapostéi i(é maudite de Cham. Au temps où a été écrit le Miroir de justice^ l'esclavage des noirs ne comptait guère en lEurope, aussi les «c rejetons de Cham » sont encore de race blanche ; seulement ils sont serfs et, pour les opprimer, on trouve des arguments religieux.

Nous avons vu que la veuve noble pouvait faire corps avec le fief, comme autrefois la veuve grecque avec les biens patrimoniaux. De même aussi que les veuves grecques et romaines elle possédait, en propre, un douaire, constitué lors de son mariage et qui était sa principale ressource, après la mort de son mari (2). En Angleterre et en Allemagne, quand le divorce devenait nécessaire après adultère de la femme, celle-ci perdait non seulement ce douaire, mais encore tous les gains nuptiaux (3). Cette pénalité pécuniaire n'était pas la seule qu'encourût Tépouse infidèle. En premier lieu, il y avait, pour le mari, le droit, si universel, de tuer les deux coupables, s'il les surprenait en flagrant délit. Tout le Moyen Age a reconnu ce vieux droit de vengeance. La coutume du Berry allait plus loin ; elle autorisait le mari justicier à se faire aider par son fils, pourtant avec cette restriction : «c Mais que ledit fils ne jette pas la main à la mère, mais seulement aide son père à survaincre son ennemi » (4). Le Moyen Age avait aussi conservé ou adopté la curieuse pénalité germanique, dont parle Tacite (5j, mais à ce qu'il semble, en l'appliquant aux adultères des deux sexes. Au xiv« siècle, plusieurs rois de France, Philippe de Valois, Philippe le Bel, Jean le Bon, Charles V, Charles VI, condamnèrent les adultères à cou-

(1) Laboulâye, Loc. cit.^ 313.

(2) Laboulâye, Loc. cit., 275.

(3) Laboulâye, Loc. cit., 293.

(4) Beaumanoir, in fint* (cité par Laboulâye, Loc. cit., 389).

(5) Germania.

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rirnuspar la ville, quelquefois en étant fustigés chemia faisant et en outre à payer une amende au Roi. £n 1463, Louis XI abolit cette vieille coutume pour la ville de Perpignan (.1). Dans ses Etablissemenis^ saint Louis avait <3dicté d'autres peines, tirées du régime féodal lui-mème. Ainsi, pour adultère avec la femme de son seigneur, le vassal, bien entendu noble, perdait son fief et, dans le cas inverse, le seigneur perdait sa suzeraineté (2) ; mais l'affaire pouvait s'arranger par simple composition, à prix d'argent, à la vieille mode germanique.

Envisagée d'une manière générale, la condition des femmes, au Moyen Age, varie très sensiblement suivant la date et la localité. Dans l'ensemble des contrées et des siècles médiévaux, la position des femmes est fort subordonnée ; pourtant, dans de certaines circonstances, on accorde à des femmes des droits qui nous étonnent. En gros, cependant, la loi civile et les lois canoniques considèrent les femmes comme étant de nature inférieure à celle de rhomme. Même le sexe féminin est réputé essentiellement corrompu ; il est sage de marier les femmes de bonne heure, de les mater, de les habituer aux pratiques de dévotion, aux travaux intérieurs. On leur donne peu ou point d'éducation ; à regret, on apprend aux jeunes filles à lire ; jamais* à écrire. Quelques filles de riches bourgeois cependant reçoivent une instruction d'hommes et apprennent à lire le latin et à philosopher ; ce sont des clergesses. Héloïse est le type de ces femmes savantes et nous savons qu'elle a mal tourné (3).

(1) Diction, de la pénalité, (2j Liv. I, ch. L et lu.

(3, Is SAURAI, Pédagofjie, 67.

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Peu à peu, la situatioa des femmes s'améliora beaucoup. Les plus anciens fiefs étaient concédés sous condition de service militaire et, par là même, semblaient exclure à jamais les femmes ; mais la rigueur des coutumes finit par s*amender; les femmes furent admises à hériter des fiefs; même on les leur donna ou plutôt on les leur vendit pour de l'argent avec obligation de pourvoir, de façon ou d'autre, au service militaire (1). Dès que les femmes nobles furent ainsi admises à posséder les fiefs, leur position sociale changea singulièrement : elles représentaient dès lors le fief concédé et purent exercer tous les droits de la souveraineté (2). On en vit siéjrer comme juges souverains et rendre des arrêts en personne, ou du moins les faire rendre par un bailli (3). Au xvi" siècle, des femmes, en Anjou et en Touraine, prirent part aux élections pour les Etals Généraux, etc. (4). Dès le x" siècle, les femmes furent admises partout, en France, à la succession des fiefs (3) : seulement la loi satique les excluait du trône. On pensait, rapporte Froissart, « que le royaume de France est de si grande noblesse, qu'il ne doit mie, par succession, aller à femelle (H) r>. En général, ce qu'on refusait plus ou moins aux femiiios, c'était la capacité civique ; mais pour la capacité civile, le Moyen Age fut beaucoup plus largue. La femme commer- <jante, par exemple, la « marchande publique », pouvait, au xiii'* siècle, intenter une action judiciaire, vsans autorisation de son mari, c'est-à-dire avait un droit que lui refuse aujourd'hui notre Code civil (7).

Après les Croisades, quand elle eut vu de près les seigneurs sarrazins, beaucoup plus policés qu'elle-mc^me, la

(1) Hallam. Hist. Moy. A(je, I, 186.

(2) Laboulaye, Loc, cit. y 442.

(3) Laboulvye, Loc. cit., 44-4.

(4) ViOLLBT. Hist. du Droit français, 249. (.ï) LABorLAYK, Loc. Cit., 47i.

(6) Froissart, liv. I, ch. xxii.

(7) ViOLLET, Loc, cit. y 248.

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noblesse féodale se piqua de courtoisie, de galanterie, de belles manières et Ton vit fleurir la Chevalerie, c'est-à-dire le culte des Dames et du bon droit, dans les limites où ce culte respectait les devoirs envers le suzerain. Jacques II d'Aragon veut que tout homme, chevalier ou non, qui accompagnera une dame ne puisse être ni arrêté, ni inquiété, à moins qu'il ne soit coupable de meurtre (1). Dans les batailljîs ou mêlées, les chevaliers portaient sur leur armure des écharpes et devises, en l'honneur de leur.s dames (2).

On lançait des défis « au plus amoureux des ennemis » ; dans les« Cours d'Amour i>, on discutait sur la métaphysique amoureuse. En théorie, une dame devait faire de sa personne deux parts. Tune, le corps, vile matière, était la part du mari ; l'autre, Tâme, le cœur, était réservée à Tamant. L'expérience a montré combien, dans la pratique, celte distinction trop subtile est difficile à observer. Durant le Moyen Age, cette quintessence théorique n'empêcha point la plus grossière immoralité. D'ailleurs on finit par admettre que la beauté et la valeur conféraient, à ceux qui en étaient doués, le privilège de violer les lois ordinaires du mariage (3). Enfin et surtout il importe de ne pas oublier que la morale chevaleresque, le perpétuel souci du boa droit « auxquels s'engageaient par serment les chevaliers (l), ne visaient que la classe aristocratique. Pour les roturiers, les vilains et les serfs, le bon 'plaisir se donnait librement carrière. Or, ces classes inférieures constituaient la masse même de la population. Du reste, la littérature médiévale, celle des romans, des fabliaux, des poésies celle des chroniqueurs, etc., nous renseignent de la façon la plus crue et la plus authentique sur le fonds d'immoralité grossière que cachait fort mal tout cet étalage de beaux sentiments.

(1) Laboulayb, Loc.cit., 252.

<2) Hallam, Loc, ciL, IV, 252-253.

(3) Hallam, Loc. cit. y 254.

(4) Baret, Amadis, 205.

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