CH. VII. LA FBMMB CHEZ LB8 INDIENS DK L^AMER. DU SUD

nom. Cette légende avait cours et créance, chez les indigènes» biei^ avant la venue des Espagnols. Faut-il la repousser absolument comme une fable? Peut-on, au contraire, lui supposer quelque fond de vérité? Dans tous les cas, elle se rattache étroitement au sujet de ces leçons ; je crois donc utile de l'examiner au moins brièvement.

La voici, telle qu'un chroniqueur espagnol, le père d*Acunha, ditTavoir recueillie de la bouche même des Indiens : < Trente-six lieues au-dessous du dernier de nos établissements, se trouve, du côté du nord, une rivière nommée Canaris^ et, en remontant la rivière, on trouve les Apantos, ensuite les Tagnans, puis les Guacaros. C*est avec ces derniers que les Amazones trafiquent et qu'elles ont des communications sans lesquelles leur race serait bientôt éteinte. Elles habitent de hautes montagnes, parmi lesquelles s'élève celle qu'on nomme Yacamiaba^ toujours battue par les vents et les tempêtes, qui la frappent de sté— rilité. Les femmes guerrières se maintiennent, sans le secours des hommes, sur ces montagnes escarpées, particulièrement sur la Yacamiaba. Elles règlent elles-mêmes le temps auquel les Guacaras doivent les visiter. Elles attendent alors, l'arc et la flèche à la main, de peur de surprise ; mais, à peine se sont-elles assurées de leurs intentions, qu'elles courent en foule aux canots des Guacaras. Là, chacune d'elles saisit un hamac, puis va le suspendre dans sa cabane et se livre ensuite au Guacara, auquel appartient le hamac. Après quelques jours de cohabitation, ces hôtes passagers retournent dans leur pays, et, tous les ans à la même époque, le voyage se renouvelle. Les filles qui naissent de ce commerce sont nourries par leurs mères, qui les instruisent surtout au travail et au maniement des armes. On ignore ce qu'elles font des enfants màles. Selon quelques témoignages, elles les donnent aux pères. D^autres croient» et cela est plus probable, qu*elles les tuent au moment de leur naissance (1). »

(i) Alphonse dk Beauchamp, Histoire du Brésil, t. III, 4041 (1815).

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Souvent cette légende indienne a été citée et même embellie. Humboldt s'en est occupé et, après une sérieuse enquête, il lui a paru établi que, réellement, les Espagnols avaient rencontré sur les bords du grand fleuve des femmes armées de flèches, qui^ en diverses occasions, leur opposèrent une vive résistance. D^autre part, les indigènes parlaient de peuplades féminines n'ayant avec les hommes que des rapports momentanés, à de certaines époques, comme Ta dit le père d'Acunha(l). — Au siècle dernier, La Condamine, en effectuant sa célèbre descente de TAmazone sur des radeaux indiens» des balsas, questionna les indigènes riverains au sujet des Amazones. Voici un résumé des réponses qu*il obtint : Les Topayos avaient de certaines pierres vertes (émeraudes ?) qui se transmettent héréditairement. Leurs pères, disaient-ils, les avaient reçues des € femmes sans maris », chez lesquelles elles étaient très communes (2). Même tradition, près de l'Ovapoc. Tous les dires relatifs à cette tradition s'accordent à placer le pays des Amazones dans le centre montagneux de la Guyane. Beaucoup de voyageurs ont recueilli dans l'Amérique du Sud de semblables récits. Quelques-uns disent même avoir, de leurs yeux, vu les Amazones.

Il est assez ordinaire qu'un fait réel, mal interprété, se cache au fond des légendes très répandues. Telle est, pour celle-ci, l'opinion de La Condamine qui, pourtant, n'avait recueilli à son sujet que des récits de seconde ou troisième main. £xiste-t-il aujourd'hui, dans l'Amérique encore sauvage, un district peuplé de femmes guerrières? on peut hardiment affirmer la négative, mais, qu*il en ait pu exister autrefois, la chose n'est pas impossible. I^es femmes Guaranies dont parle Thévet, celles qui suivaient leurs hommes i la guerre et se régalaient avec eux de la chair des prisonniers, étaient sûrement capables de jouer dans les combats

(i) HuMBOLT, Voy, aux régions équinoxialcs, VIII, iS. (2) La Gondaminb, RelaL abrégée d'un voyage dans l'Amer, méridionale (1745), p. 104.

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un rôle non moins actif que celui des hommes. Un ancien voyageur au Brésil, Knivat {Dict, d'Ethn (Sligne) col. 350) parle des femmes de Moriquitès, qui étaient, dit-il, fort belliqueuses. Enfin, le même voyageur affirme que les Guaymuras avaient accoutumé leurs femmes à faire la guerre (1).

Les femmes Gùaranies auraient donc pu, comme les Dahoméennes, être disciplinées. Accidentellement le fait a pu se réaliser, dans quelque gorge montagneuse où des femmes auraient cherché un refuge, après Texterminatioa de leurs hommes dans une guerre malheureuse. Une association féminine de ce genre peut subsister et même durer plus ou moins longtemps. Il n*est pas nécessaire pour cela que les guerrières s'astreignent aux fatigues et aux ennuis de la maternité. Leur recrutement se peut faire comme celui des Amazones du Dahomey, par des razzias de jeunes filles ou femmes que l'on n'a pas la peine d'élever. Que valent ces suppositions ? Nous le saurons sans doute un jour ; car une grande partie dé l'Amérique du Sud est encore aussi peu connue que l'Afrique centrale : des explorations futures pourront donc nous fournir des lumières nouvelles sur l'intéressante légende des Amazones américaines.

Pour le moment, il faut attendre, en s'abstenant de nier ou d'affirmer. Quand on prend la peine, comme nous le faisons ici, de rechercher, sans rien préjuger, les origines sociologiques du genre humain tout entier, on se familiarise vite avec l'étrange et Ton se garde bien de déclarer un fait absurde ou impossible, uniquement parce qu'il serait jugé tel dans nos vieilles civilisations.