II. — Le noir Saharien

Pour être fidèle à notre méthode, je dois parler d'abord d'une variété arriérée de la race éthiopienne. Déjà, en ex* plorant l'Afrique sauvage, j'ai eu à mentionner divers groupes ethniques de race éthiopienne, notamment celui des Massai orientaux, où la femme jouit de prérogatives singulières. Aujourd'hui, je veux dire quelques mois à propos d'Ethiopiens dispersés dans les oasis sahariennes et qui semblent (>tre à la fois congénères des Foulahs de l'Afrique centrale contemporaine et des Fellahs de l'antique Egypte.

Ces Ethiopiens du Sahara sont de taille moyenne. Ils ont les épaules larges et un tronc massif, supportant une grosse tèle dolichocéphale, aux cheveux plus ou moins crépus, mais aux pommettes saillantes. Leurs lèvres sont épaisses, mais ils ne sont pas prognathes, et leur nez est droit et

bien formé. Leur peau, moins foncée que celle des Foulahs, est plutôt jaune sombre que noire. Chez les femmes et les enfants, moins brûlés que les hommes par le soleil, sa teinte rappelle celle du pain d*épice (i).

Quoique nominalement convertis à Tlslamisme, les noirs sahariens ont fait ou conservé à leurs femmes une situation bien plus digne que celle imposée au sexe féminin chez les Arabes du Sahara. Leurs jeunes filles sont libres d'aller et venir à visage découvert. Avant de les prendre pour femmes, les jeunes hommes les peuvent donc connaître. La femme mariée est la compagne de son mari, non son esclave ; sa voix est écoutée dans la famille et, malgré la facilité du divorce ou de la répudiation que'Iaisse à ces noirs la loi de llslam, il est rare que le mariage des noirs sahariens se dissolve autrement que par la mort (2). EnGn, ces Ethiopiens inférieurs sont partout agriculteurs, laborieux, patients et tenaces.

Des écrivains, anciens et modernes, ont retrouvé, chez ces noirs Sahariens, la fan/llle maternelle ou certaines survivances qui en dérivent. Au temps de leur indépendance, avant d'avoir été soumis par les Berbères ouïes Arabes, les chefs de ces peuplades comptaient leur généalogie du côté des femmes seulement, et les héritages passaient non aux enfants d'un homme, mais au fils de sa sœur. Les chefs^ dit Nicolas de Damas, ne laissent pas leur pouvoir à leurs propres enfants, mais aux enfants de leurs sœurs (3). Il en était de même chez les Bega du Maroc, chez les Bazes et Barea de la Haute-Egypte (4) qui, tous appartiennent à la même race. A cette race encore paraissent avoir appartenu les plus anciens occupants du Sahara, à une époque reculée, durant laquelle cette vaste région n'avait point l'aridité actuelle, était beaucoup moins déserte et beaucoup plus

(i) Largeau, Pays de Rirha, etc., 172.

(2) Largeau, Pays de Rirha, etc., 472.

(3) Giraud-Teulon, Loc. cit., 208-209.

(4) Giraud-Teulon, Loc. cit., 25-26.

habilite. On est autorisé à considérer ces antiques Sahariens comme les ancêtres des Ethiopiens, plus éloignés des Trais nègres et qu'il me reste à examiner.