CHAPITRE VI Quelques traits de mœurs locales

C'est dans les nombreux groupes, représentant de nos jours les restes de la race autochtone plus ou moins arabisée, qu'il faut chercher les traditions et les usages particuliers, et non dans les tribus arabes ou croisées des plaines et du Sud. Ces Berbères se rencontrent dans la Grande-Kabilie et la région montagneuse qui se prolonge à l'Est, jusqu'à Philippeville, dans les massifs de l'Aourès et de l'Ouarensenis, dans les montagnes qui s'enchaînent de Cherchel à Mostaganem, dans celles qui entourent Tlemcen, au nord et à l'ouest, etc.

Les historiens musulmans nous apprennent que les Berbères de la grande tribu desKetama, établis entre Constantine, Sétif et Bougie, avaient des mœurs fort relâchées ; qu'ils n'attachaient aucun prix à la fidélité de leurs femmes et que les devoirs de l'hospitalité leur imposaient de prêter une compagne au voyageur qui passait la nuit chez eux. Les Ketama, il est vrai, ont été fort méprisés après le départ des souverains obéidites dont ils avaient été les champions, et l'on pourrait admettre qu'ils ont été calomniés, si des voyageurs modernes n'avaient signalé ce trait de mœurs dans plus d'une localité de la région susdite.

Nous ne parlerons pas des coutumes de la Grande-Kabihe; c'est dans des cantons moins connus que nous nous arrêterons.

La région montagneuse, située au nord de Constantine et se prolongeant à l'ouest vers Djidjeli par un massif de chaînes enchevêtrées et abruptes, est habitée par une population restée, pour ainsi dire jusqu'à nos jours, dans un état de sauvagerie remarquable. Loin des grands centres et des voies de communication, ce triangle isolé a échappé à la civilisation et à l'autorité des dynasties arabes et berbères et

^u gouvernement turc. Féraud, ayant pris part aux premières expéditions faites dans ces montagnes, y a recueilli des traditions et des détails publiés ensuite par lui dans la Revue africaine (en 1862-63), sous le titre : Mœurs et coutumes kabyles. Nous allons y puiser.

Selon cet auteur, la femme y a été maintenue dans une condition précaire, n'ayant aucun droit à l'hérédité de ses proches et passant, par le fait du mariage, sous l'autorité absolue de son mari. Cependant une dot lui était attribuée; son père la touchait et ne la rendait pas toujours. La conclusion du contrat était scellée par le sacrifice d'un chevreau dont le sang devait se répandre sur le pas de la porte. Tant que cette formalité n'avait pas été accomplie, le mariage n'était pas arrêté, mais, ensuite, il devenait parfait, même si les clauses de raccord n'étaient pas toutes réglées. Aussi l'appelait-on ^ouadj el djedi (le mariage au chevreau).

Profitant de la rigueur de cet usage, le prétendant évincé, ou ne pouvant se procurer la dot exigée, priait ses amis de l'aider à tourner la difficulté. Ils s'approchaient le plus secrètement possible de la demeure de la belle, en amenant un chevreau; puis, saisissant un instant propice,

ils se précipitaient vers l'entrée et égorgeaient le chevreau en dépit des coups et des objurgations ; dès que le sang avait coulé sur le seuil, le mariage était conclu, et cette fraude ne l'entachait en rien.

D'autre part, lorsqu'à la suite d'un meurtre, il existait du sang non racheté entre deux familles, il était admis, pour supprimer le droit du talion, que la famille de l'auteur du crime pouvait payer la dïa (prix du sang), en donnant à l'autre une de ses filles, qui devenait non seulement l'épouse d'un de ses mem.bres, sans dot, mais encore la propriété de la famille à laquelle on la livrait comme rançon.

Ajoutons que cette pratique odieuse a cessé depuis que notre domination est bien établie sur cette région.

Cependant Féraud, qui nous présente la condition de la femme, chez ces indigènes, sous des couleurs si sombres^ dit qu'elle savait échapper à la tyrannie de son baigneur et maître, et nous croyons devoir citer ce passage :

« Lorsqu'une femme entraînée par le conseil i> d'un amant, voulait abandonner le toit conj> jugal, elle employait le moyen dit de « la

» ' Guerba » (outre). Elle se rendait comme » d'habitude à la fontaine pour y faire sa provi- » sion d'eau ; là, elle soufflait et emplissait d'air » sa peau de bouc qu'elle abandonnait aux » abords de la fontaine. Le mari ne tardait pas » à s'apercevoir de l'absence de sa femme: la » peau de bouc remplie de vent lui annonçait » clairement son départ (1) ».

Voyons la suite : Dès que l'époux avait découvert le refuge de sa femme, il s'y transportait, accompagné de ses parents et amis, tous bien armés. Alors commençaient les pourparlers avec le ravisseur ou ses parents : on ne réclamait pas l'épouse, mais le remboursement de la dot payée pour la fugitive ; en cela seul consistait la réparation de l'honneur conjugal. Si l'on parvenait à s'entendre, tout était dit et l'on restait bons amis; dans le cas contraire, les hostilités commençaient et la lutte durait jusqu'à ce que satisfaction fût obtenue.

Toute rupture du mariage se réglait ainsi par la restitution de la dot, même si l'époux avait renvoyé sa femme à ses parents.

Le décès du mari ne rendait pas la liberté à sa

(1) Page 281,2.

veuve : le premier des parents du défunt qui lui jetait une pièce d'étoffe ou un vêtement sur la tète, la prenait pour femme et se chargeait de la tutelle de ses enfants. Ainsi, elle ne quittait pas la famille, et Féraud y voit, à tort, un signe de servitude, tandis que c'est l'application d'un usage pratiqué par les bons musulmans, sous une forme moins brutale.

Le Kanoun des tribus du Zouar'a, publié par le même auteur (1), n'accorde qu'au père le droit de marier sa fîUe et oblige l'époux à lui payer la dot, même s'il l'a obtenue au moyen d'un rapt ou du mariage au chevreau. 11 édicté différentes réparations pécuniaires à rencontre de ceux qui détournent les femmes de leur devoir et accorde à l'époux outragé le droit de tuer les coupables, en cas de flagrant délit. La femme enlevée est préjugée non complice, si ses cris sont entendus. Dans certains cas, l'épouse peut obtenir le divorce d'office qui est prononcé par la Djemaâ.

Dans la Grande Kabiîie, la veuve n'hérite pas des immeubles, mais on lui doit une indemnité fixe, s'il ne subsiste aucun enfant de son

R«v. afr., 1863; p. 79 et suiv.

mariage. Dans le cas contraire, elle a droit à l'usufruit du tiers des biens, sa vie durant. Celle dont le mari meurt à la guerre, est entretenue par la Djemaâ, jusqu'à ce qu'elle convole (1).

Pour terminer ce paragraphe nous allons exposer le cas suivant, relevé dans un jugement de cadi de la région sus-indiquée :

Un couple se présente devant le magistrat indigène et dépose entre ses mains un lot important de bijoux, en le priant de les partager entre eux.

Le mari explique que sa femme l'a quitté depuis deux ans; qu'il l'a laissée vivre libre; qu'elle veut réintégrer le domicile conjugal et qu'il est prêt à la reprendre, mais qu'il entend participer à ce qu'elle a gagné pendant ce temps.

« Fort bien, répond le cadi, mais quelle est la nature de ton droit sur ces bijoux? »

« Le Hak-er-Hekhef » , — répond imperturbablement rautre, — c'est-à-dire la rétribution pour lui avoir « lâché la bride I »

(1) Kanoun de Taourirt Amokram, publié par Aucapitaine (Rev. afr., 1863, p. 280 et suiv.)

Quittons maintenant la Kabilie et enfonçonsnous au Sud-Est, en traversant montagnes, vallées et plateaux, pour nous arrêter sur les versants du Djebel-Aourès, région habitée par les Chaouïa. Ici, nous ne saurions mieux faire que de laisser la parole à un ami, dont la compétence indiscutable se double d'un véritable talent de conteur :

« Vous avez certainement entendu parler de la liberté de mœurs des femmes Chaouïa, particulièrement de celles qui appartiennent aux tribus environnant Batna. Elles n'ont pas, si j'en crois certains récits, le monopole de cette liberté, puisque l'on m'a assuré que, chez les Guifcer et les Barbacha, sur la route des crêtes, entre Sétif et Bougie, c'est-à-dire en pays kabile, les étrangers auxquels on tient à faire honneur trouvent toujours, sinon bon souper et bon gîte, au moins le reste à volonté

» Mais ne nous occupons que des Chaouïa, puisque c'est chez eux que j'ai constaté par moi-même, pendant un séjour de cinq ans, les faits dont je vais parler.

» J'entendais souvent dire que les femnies des tribus voisines, notamment de celle des Achèche, avaient des habitudes très libres,

qu'elles n'étaient pas farouches du tout On

me racontait que jadis, aux premiers temps de l'occupation française, on avait nommé comme caïd ou comme cheïkh un vieux citadin, très brave homme, très attaché à ses devoirs religieux, et qui fut tout à fait scandalisé des monstrueuses cascades de ses administrées. Il voulut y mettre un terme et infligea quelques punitions, non seulement à ces dames et à leurs familiers, mais encore aux maris assez dépourvus de nif (1), pour laisser vagabonder leurs épouses, les jours de marché, sous les

tamarix de C , le long da chemin suivi par les

gens s'y rendant.

» Il paraît que, sans arriver à conjurer d'une manière absolument complète (la perfection n'est pas de ce monde) le désastre de la pudeur, le vieux chef obtint cependant des résultats appréciables. Pendant la première année de ce

(1) « Nez » ; cet organe est, pour les bédouins, l'emblème de l'amour- propre et de l'honneur. « On fait une chose pour le nez », ou bien « des gens se disputent pour une affaire de nez ».

nouveau régime la récolte d'orge et de blé fut mauvaise dans la tribu; l'hiver venu, une épizootie se déclara sur les troupeaux et fit périr beaucoup de moutons et de bœufs. L'année suivante, la sévérité du caïd ne s'étant pas •relâchée, la récolte manqua tout à fait et les troupeaux furent menacés d'une destruction générale

» Ce que voyant, les vieillards et notables de la tribu se rendirent en corps au bureau arabe et déclarèrent qiV infailliblement ils périraient tous, dans la plus affreuse misère^ si le caïd s'obstinait à les empêcher de suivre les habitudes de leurs pères; ils réclamèrent pour eux et pour leurs femmes la liberté de l'amour, qui leur avait été si méchamment ravie et dont la perte seule avait été cause de la destruction de leurs récoltes et de leurs bestiaux

» Le chef du bureau arabe fut, dit-on^ touché d'une si grande infortune et engagea le caïd à se montrer moins dur. Les stations recommencèrent sous les tamarix et chacun s'arrangea de son mieux pour rattraper le temps perdu. Et quand l'été revint^ la récolte fut si abondante que les silos de toute la tribu, dont un grand nombre étaient vides depuis de longues années,

ne suffirent pas à la contenir, et les troupeaux se multiplièrent rapidement, et le marché de G... reprit son animation accoutumée; ce qui prouva que le vieux caïd avait tort et que peutêtre il n'eût pas eu tort s'il eût été plus jeune.

» C'est de la fantaisie, dira-t-on? Et c'est précisément ce que je pensais la première fois que j'entendis cette histoire; mais je me convainquis ensuite, de visu, que les mœurs locales la justifiaient, jusqu'à ce qu'enfin il m'arriva à moi-même ce qui suit :

» Un jour, le cheikh des Oulad M.... amena au bureau cinq ou six moissonneurs étrangers qui s'étaient disputés et dont quelques-uns étaient assez gravement endommagés. On les entendit l'un après Tautre sans parvenir, malgré tous les efforts, à démêler le véritable motif de la bataille qu'ils s'étaient livrée.

» Je cherchai alors à obtenir des éclaircissements du cheikh et celui-ci me raconta, en baissant les yeux très fréquemment, comme honteux d'avoir à répéter de semblables horreurs, que, d'après les dires qui circulaient dans le douar, ces moissonneurs, arrivés depuis peu dans le pays, avaient avec eux une

femme , une mauvaise femme, qui leur pré'-

parait la berboucha (bouillie) le soir et qui

enfin leur avait loué ses services pour tout

le temps de la moisson, moyennant la modeste rétribution de 15 francs et une chèvre, la nourriture et le logement, en plein air Ils avaient

bien une petite tente, mais si petite qu'on ne pouvait y entrer qu'à tour de rôle, de sorte qu'il avait fallu établir un roulement; bref, il faut croire que certains n'ont pas su attendre et que la trique et le couteau ont dû intervenir pour le maintien du droit et de la justice »

Notre ami, après avoir cité plusieurs autres faits caractéristiques, reprend :

« Je commençais (trois ans plus tard) à avoir une opinion faite sur la vertu du beau sexe chez les Chaouïa, lorsque ce sentiment reçut une confirmation plus éclatante encore :

» Un jour, le cheikh de l'un des douars de la tribu des Oulad B... A..., m'informa qu'une quinzaine déjeunes gens s'étaient réfugiés avec une femme dans les forêts qui couvrent les flancs du plateau de M...

» Je ne vous en aurais pas parlé, — ajouta-t-il, — si ces garnements se tenaient tranquilles

dans la forêt. Mais ils sortent la nuit et voient, tantôt des grains, tantôt des moutons, tantôt des fruits, et j'ai reçu un très grand nombre de plaintes. »

» On se demandera ce que ces jeunes gens et surtout cette femme faisaient dans la forêt, au lieu de rester chez eux?

» Ils faisaient ce que l'on fait chez les Halimia, chez les Tslets et dans plusieurs autres tribus : lorsqu'une femme a été répudiée par son mari, qu'elle est libre de disposer de sa personne et désire se marier, elle exécute une petite fugue dans la montagne, où ses soupirants la suivent et ne la laissent manquer de rien. Ils sont souvent nombreux et l'on pense bien qu'ils ne s'entendraient jamais s'ils n'avaient eu soin d'organiser leur association.

» Aussi désignent-ils tout d'abord un président qui prend le titre de Raïs-el-Amma (chef, nous allions dire tribun, du peuple) et fixe les tours de.... service de chacun. Gela dure six, huit, dix, quelquefois quinze jours. Puis, lorsque madame estime qu'elle est suffisamment éclairée sur la valeur de chaque prétendant, elle arrête son choix et l'on se rend chez le cadi pour dresser l'acte de miariage. L'association est dissoute et

l'union ne peut manquer d'être assortie puisque l'on se connaît à fond.

» Que pouvais-je répondre au cheïkh, connaissant cette vieille habitude, qui n'a pas encore disparu? Je fus très digne. « Je n'ai pas la prétention, lui dis-je, d'abolir un usage si invétéré, quelque dégoût qu'il doive inspirer à tous; mais, ce qu'il n'est pas possible de tolérer, c'est qu'une bande de chenapans s'organise pour marauder la nuit. Il faut les surprendre, les arrêter et les conduire ici avec leur donzelle. »

» Le programme fut ponctuellement suivi : le cheïkh arrêta tout le monde pendant la nuit, et le matin il se présentait au bureau, conduisant six ou sept prétendants et madame en beaux habits de fête, avec tous ses bijoux et une respectable couche de fard sur les joues.

» Son attitude peu embarrassée, ses réponses absolument calmes, dénotaient une conscience en repos. Je n'essayai même pas de lui faire comprendre que sa conduite n'était pas bien conforme aux règles de la bonne société. Elle m'expliqua tranquillement qu'elle faisait ce .qu'on avait toujours l'habitude de faire dans sa tribu et qu'elle avait choisi un des prétendants avec lequel elle se marierait au plus tôt, ce que

riieureax objet confirma avecune certaine fierté. Et tous s'en allèrent en paix, nullement surpris de cette solution : c'est moi qui avais eu encore le plus de peur, une peur atroce de troubler le cœur si pur de cette reine de quelques jours qui avait eu aussi sa cour »

Qu'on veuille bien excuser le réalisme de ces détails; quiconque a vu de près ces mœurs en reconnaîtra l'exactitude. Si l'on désire pénétrer la vie des bédouins, il est impossible de ne pas se heurter à la brutalité qui la caractérise.

Il serait facile d'en citer d'autres exemples et de parler notamment des coutumes des Oulad- Naïl, dont les filles, à peine pubères, vont alimenter les harems publics de toute l'Algérie et rentrent ensuite dans leur tribu avec un pécule qui leur permet de s'établir et de faire une fin quasi-honorable.

Nous pensons avoir suffisamment tenu la promesse de donner des preuves à l'appui des affirmations de Berbrugger; mais nous ne saurions trop conseiller de ne pas en conclure à des jugements absolus; les mœurs de nos indigènes algériens ne sont pas partout aussi

l'elàchées, et même dans les régions les plus corrompues, il y a des degrés et des exceptions.

Dans les villes, surtout, nous ne pouvons trop le répéter, la conduite des femmes mariées est beaucoup plus digne, beaucoup plus honnête.

Cependant les maris n'y font pas toujours ce qu'ils veulent. A Constantine, où les mœurs, dans la classe moyenne et élevée, sont très convenables, existe un usage curieux, que les archéologues rattachent aux traditions du culte mithriaque. Au printemps, généralement en avril, un bouc noir est amené dans la cour de chaque maison ; un nègre, — non moins noir, — s'avance coutelas en main et égorge la bête, au milieu des femmes pressées autour du groupe et qui recueillent le sang chaud dans leurs mains, puis s'en barbouillent entièrement la figure et les bras. Grâce à cette pratique, les maux de tête, les troubles printaniers disparaissent et les personnes du sexe failjle reprennent toute leur sérénité.

Or, il y a quelques années, le maire, voulant mettre fin à cette lustration sanglante, tout en empêchant les abatages clandestins interdits en ville, refusa les autorisations nécessaires et fit remarquer aux indigènes combien, pour de bons musulmans, ce sacrifice sentait le paganisme. Grande rumeur dans les quartiers arabes ; les femmes protestent, réclament, veulent organiser la grève, et les pauvres maris, qui n'ont plus un instant de tranquillité, finissent par accourir en masse à la municipalité, suppliant le maire de les laisser vivre et de lever la malencontreuse interdiction. Il fallut bien en passer par là. Ce fut une belle victoire pour les dames indigènes, et une nouvelle sanction du proverbe : « Ce que femme veut. . . »

Nous avons parlé au début de ce travail des grandes coquettes de l'Arabie et des tourments qu'il leur plaisait d'infliger à leurs amants ; on pourrait croire que leurs traditions ne sont pas oubliées par les femmes africaines, à en juger par ce qui suit. C'est de l'histoire moderne et rigoureusement vraie, dont une de nos grandes villes d'Algérie a été le théâtre.

L'héroïne, fort belle, instruite (elle écrit parfaitement l'arabe), était l'épouse d'un musulman

de bonne famille, riche, pas mal de sa personne et nullement porté à la tyrannie. Malheureusement, le caractère de la dame est un peu fantasque, d'aucuns disent rusé et pas commode du tout. Soumis à des épreuves journalières et variées, le pauvre mari, à bout de patience, finit par laisser échapper quelques paroles équivoques et menaçantes. On le prend au mot, des témoins sont trouvés et preuve est faite devant le cadi qu'il a bel et bien répudié sa femme. Malgré ses protestations, le voilà forcé de se séparer d'elle...

Mais il l'aime à la folie et son absence augmente encore la passion dont elle est l'objet. Il supplie la cruelle d'oublier ce mouvement de vivacité et de revenir auprès de lui ; il ne peut admettre que leur séparation soit définitive. Un dédaigneux refus accueille toutes ses démarches. En vain il se lamente, en vain il s'humilie, en vain il lui adresse les lettres les plus touchantes : elle demeure insensible. Une de ces lettres est entre nos mains, en voici la traduction scrupuleusement exacte :

« A la généreuse, la glorieuse dame Sida » Que Dieu l'assiste ! Amen !

» Sur vous soit le salut, avec la miséricorde » et la bénédiction de Dieu !

» Comment ètes-vous et comment va tout ce » qui vous touche?

» Je vous dirai, Sida, que mon cœur est brûlé » par le chagrin à cause de vous, et que je ne » puis ni fermer l'œil, ni avaler une goutte d'eau, » en pensant au grand amour qui existait entre » nous.

» De votre côté, je le suppose, vous ne pouvez » supporter mon absence.

» Et maintenant^ excellente dame, renseignez- » moi sur mon sort : imposez-moi telle condition » qu'il vous plaira d'imposer et ne tenez aucun » compte des conseils des gens, car ils ne savent » que détruire et n'arrangent rien.

» Je ne trouverai jamais une personne comme » vous, et vous de même (à mon égard).

» Enfin, excellente dame, vous m'avez fait une » promesse en médisant : « Lorsque vous aurez » regretté vos procédés indignes, je retournerai » avec vous ! »

» Or, je me repens de ce que j'ai fait; ne me » laissez donc plus errer tristement devant tout » le monde !

« Salut de la part de votre amant (signé). . . »

« Promettez-moi de revenir à moi dans une » période déterminée, afin que je puisse prendre » patience; sinon, je m'expatrierai, car je ne » puis supporter le désespoir que vous me » causez. Surtout n'écoutez pas les conseils )) des gens ! »

Voilà, certes, une supplique aussi humble qu'ardente. Eh bien, la belle est restée insensible. Quelle revanche du sexe dit faible contre les hommes qui tyrannisent les femmes 1

L'auteur de cette lettre pleure, pleure toujours, et il n'a pas eu le courage de s'expatrier. Cependant, il n'avait rien à se reprocher, sauf peut-être sa trop grande faiblesse, et devant une justice supérieure et impartiale, si l'un des époux devait demander pardon à l'autre, ce n'était pas lui !

Aussi, n'avons-nous pu nous empêcher de lui dire, un jour qu'il nous prenait pour confident de son chagrin, qu'au lieu de supporter si patiemment les incartades de cette coquette, il aurait sans doute mieux réussi en la domptant par l'énergie, et même par ce qu'on appelle une éloquence frappante.

Ironie de la destinée ! C'est sur ce mot que nous nous trouvons amené à terminer notre étude sur la condition de la femme dans l'Afrique septentrionale.

Puisse le lecteur ne pas le prendre pour une conclusion; cela serait odieux et ridicule autant que contraire à notre pensée.

Nous avons tenu, par de nombreux exemples, à montrer la réalité des faits et à combattre des préjugés trop enracinés ; mais nous avons présenté équitablement le pour et le contre. Des questions de nature aussi complexe ne se jugent pas sur des faits isolés; il faut apprécier l'ensemble, se garder de conclure hâtivement Gt surtout se méfier des jugements qui se concentrent dans une formule, car les choses liumaines sont trop compliquées pour être résolues ainsi.