CHAPITRE V La femme indigène dans l'histoire de l'Afrique

Nous avons rappelé, au début de ce travail, les noms et les actes de femmes célèbres dans l'histoire de l'Arabie. L'Afrique septentrionale a eu aussi ses héroïnes; citons-en quelques-unes.

La plus remarquable, à l'époque de la conquête islamique, est la Kahéna, cette reine de l'Aourès, qui prit en main l'étendard de la résistance nationale contre les Arabes. A la tête des guerriers berbères et des débris de la population coloniale grecque et romaine, elle chasse Tétranger et règne, indépendante, durant cinq années sur l'Afrique septentrionale.

Mais elle comprend, elle devine que les musulmans vont reparaître plus nombreux et plus ardents pour venger leur défaite, et son patriotisme lui inspire de faire le vide devant eux afin de les mettre dans l'impossibilité de vivre sur le pays. Elle ordonne de tout détruire par le fer et par le feu ; mais ce sacrifice, qui lui semble si naturel et si simple, soulève la réprobation générale; les cultivateurs, les propriétaires ne peuvent voir ainsi disparaître le fruit de leurs labeurs, leur subsistance du lendemain, alors que l'ennemi ne se montre pas encore. Et, quand une armée composée des plus célèbres guerriers de l'Orient, s'avance par le Djerid, la Kahéna appelle, en vain, son peuple aux armes : tous les Berbères restent cachés dans les gourbis des montagnes.

La catastrophe est imminente, inéluctable. L'héroïne s'en rend compte^ mais son courage ne l'abandonne pas un instant. Elle voit que la cause nationale est perdue et qu'un nouvel ordre de choses va remplacer l'ancien. Aussi, enjointelle à ses fils de passer au service des conquérants.

Quant à elle, sa vie appartient à la cause pour laquelle toute son énergie a été employée. A la

lôLe de ses partisans fidèles et des hommes de sa tribu, elle attend les Arabes dans la plaine de rOuad-Nini, en avant de Bar'aï (où passe notre roule d'Aïn-Béïda à Khenchela), sans espoir et sans faiblesse.

C'est vers elle que marchent les envahisseurs, sachant bien qu'après l'avoir vaincue, ils n'auront plus d'ennemis à combattre. La lutte est acharnée, implacable et la Jeanne d'Arc berbère y meurt glorieusement avec tous les siens (1).

A côté de cette grande figure, les autres paraissent pâles; cependant l'histoire de l'Afrique musulmane nous offre bien d'autres traits d'héroïsme féminin.

Citons rapidement ^e«^«, mère d'Edris II, qui, après le meurtre d'Edris l'ancien, sut conserver son empire au fils qu'elle portait dans son sein ; — la belle Zeineb, lanefzaouienne, si intelligente qu'on rappelait « magicienne », comme la Kahéna. Épouse d'Abou Beker, premier chef des Almoravides, elle fut répudiée par lui, parce que, forcé de retourner au cœur du Sahara, il ne

(1) Nous avons retracé cet intéressant ('pisode dans un mémoire publié en 1880 par la Société archéologique do Constantine et dans notre Histoire de l'Afrique septentrionale, t. I, p. 212 et suiv.

voulait pas l'exposer aux fatigues et aux dangers de ce voyage. Youssof ben Tachefine la prit alors pour femme et s'inspira toujours de ses conseils, même lorsqu'il fut devenu le puissant souverain de l'empire almoravide ; — et cette fidèle Bomaikïa, épouse d'El-Motamed, renversé du trône d'Andalousie par les Almoravides et détenu dans un cachot de la place d'Ar'mat, sur la pente du Grand Atlas marocain. Passée en quelques jours du sommet de l'échelle sociale à la condition la plus misérable, elle travaille sans cesse avec ses filles, afin de pourvoir à la subsistance du prisonnier; et cela dure quatorze ans !

Au commencement du XIP siècle, une nouvelle révolution, suscitée, comme celle des Almoravides, par une réforme religieuse, met le pouvoir aux mains d'une autre dynastie berbère, celle des Almohades. Ibn Toumert, dit le Mehdi, qui en a été le promoteur, s'est appliqué à restreindre le rôle et l'influence des femmes en Berbérie, et à les forcer de rester chez elles ou de se voiler la figure en public. Cependant sa sœur, une autre Zeïneb, ne cessa d'exercer sur lui une grande autorité.

La femme africaine se distingue souvent par son courage et sa fermeté. En 1307, Tlemcen,

assiégé depuis six ans par les Merinides, se trouve réduit par la famine à la dernière extrémité. Les deux princes Zeyanites qui ont dirigé la défense depuis la mort de leur père, viennent de se convaincre que, pour éviter l'horreur du sac de la ville, ils n'ont plus qu'à consentir à la capitulation. Immobiles, ils restent muets, plongés dans un sombre désespoir, lorsque Dad, esclave que leur père avait épousée et qui jouissait d'une grande considération, demande à leur parler.

« Les femmes de la famille royale et toutes » les dames de votre maison, dit-elle, me char- » gent de vous remettre le message suivant : « Quel plaisir pourrons-nous avoir à vivre » plus longtemps ? Vous êtes réduits aux abois ; » l'ennemi s'apprête à vous dévorer ; encore ■» quelques instants de répit et vous allez suc- » comber. Épargnez-nous donc la honte de la » captivité ; ménagez, en nous, votre propre j) honneur. Vivre dans la dégradation serait » un tourment horrible ; vous survivre serait » pire que le trépas (1). »

{{) Ibn Khaldoun, Berbères: T. III, p. 379 et s.

Voilà, certes, de fières paroles et des sentiments qui ne dépareraient pas les femmes chrétiennes des époques les plus héroïques. On sait qu'au moment où les deux frères venaient de donner l'ordre du massacre, on reçut la nouvelle que le souverain Merinide avait été assassiné dans son camp, à Mansoura. Le siège fut levé et les femmes de la famille royale échappèrent au trépas qu'elles avaient sollicité.

Sida Messaouda, mère du chérif Abd-el-Malek, un des fondateurs de la dynastie Saâdienne, contribua beaucoup à son élévation; retirée ensuite à Maroc, elle dota cette ville de nombreuses constructions d'utilité publique et mourut en odeur de sainteté, en 1590 (1).

Un bey de Constantine, Bou Kemia, ayant marché, en 1724, contre les Henanecha, les surprit et les mit en déroute malgré leur grand nombre. Leur cheikh, Bou Aziz, estime que tout est perdu et se dispose à se rendre, lorsque sa fille, Euldjïa, s'élançant sur un cheval, s'adresse en ces termes aux femmes de la tribu : « Puisque » les hommes n'ont pas le courage de Jaire face » aux Turcs^ qui viendront bientôt nous violer

(1) Nozhet-el-Iiadi, texte et traduction lloudas, pass.

» sous leurs yeux, allons^ nous-mêmes, vendre » chèrement notre honneur et ne restons pas » plus longtemps avec ces lâches/ » Se tournant ensuite vers les hommes et découvrant sa gorge, elle leur crie : « Enfants de Nacerl quiconque » voudra sucer ce lait n'a qu'à me suivre! » Ses paroles, son action, arrêtent le mouvement et raniment le courage de tous; chacun revient au combat avec une telle ardeur que les Turcs ne tardent pas à être repoussés (1).

Une autre guerrière est Lella Oum-Hani, fille du bey Redjeb, de Gonstantine. Elle avait été unie par lui à l'un des chefs des Daouaouïda, cheikhs des Arabes du Sud, vers. 1672. Peu après, le bey était assassiné et sa femme et son fils venaient chercher asile auprès d'Oum-Hani, sur les hauts plateaux; elle avait, par ses talents et son énergie, acquis une grande autorité dans la famille de son mari, et ftaturellement fait naître plus d'une jalousie. N'osant s'en prendre à elle, ses ennemis tuèrent lâchement son frère.

Aussitôt, Oum-Hani quitte le campement de ces traîtres en jurant de tirer d'eux une vengeance exemplaire. Beaucoup d'Arabes du Sud

(1) Voir le chant en l'honneur de cette héroïne, publié par Féraud (Revue Africaine). Les Harars^ p. 214 et s.

ont suivi son parti; elle se met à leur tête, surprend son époux, entouré de ses fidèles, près de l'oasis d'Our'lal, et massacre toute la bande. Les tribus des hauts plateaux avaient reconnu son autorité; elle les mène aux combats, chevauchant avec eux, comme un homme, pendant nombre d'années, répandant partout la terreur de son nom. Rien ne lui résiste et elle entre à Touggourt, les armes à la main.

Cependant, Farhate, fils de son mari, échappé au massacre d'Ourlal, réussit, après de longues années de luttes, à lui arracher le pouvoir et à prendre possession du commandement des Arabes. Oum-Hani se retira dans une tribu des environs de Sétif, où le voyageur Peyssonnel la vit, vers 1724. Il fut frappé de la dignité de son attitude; bien qu'ayant atteint un âge très avancé, elle n'avait rien perdu de son énergie et de son activité et était très respectée par les bédouins (1).

A côté de ces héroïnes, mentionnons, pour finir, la docte Aïcha, fille du légiste Omara, de Bougie, qui brilla dans les lettres au XIV*^ siècle. El R'obrini, auquel nous devons sa biographie,

(1) Voyages de Peyssonnel dans les régences de Tunis et d'Alger (édition Dureau de la Malle, 1838).

déclare que l'éloquence d'Aïcha égalait l'étendue de son savoir en littérature. Selon l'usage du temps, elle défia le cheikh Ben el Feggoun, un des plus savants docteurs de Constantine, en lui proposant une énigme en vers qu'il ne put deviner. Improvisatrice digne des anciennes poétesses de l'Arabie, elle a laissé plusieurs ouvrages estimés (1).

On dira que ces exem])les sont anciens, que l'abaissement de la femme musulmane s'est accentué jusqu'à nos jours, et qu'en tout cas, il n'y faut voir que des exceptions.

Ces objections sont plus ou moins justes; mais les gens sortant de l'ordinaire sont toujours rares, et peut-être trouverait-on^ dans les annales de notre conquête de l'Algérie, plus d'une femme indigène ayant joué un rôle honorable.

Nous nous bornerons à rappeler quelques physionomies contemporaines que plusieurs ont pu, comme nous, connaître personnellement.

(!) Cherbonneau : Aicha, poète de Bougie. Revue Africaine fl859-60), p. 34, 35.

La femme de l'ag'a Ben Abdallah, des Beni- Snous, assassiné naguère dans la voiture qui le conduisait à Oran (affaire Doineau), était une personnalité remarquable. Quiconque a visité la belle habitation de cette famille, au village de Tafraoua, a été frappé de la dignité avec laquelle elle recevait ses hôtes, le visage découvert. Ses grands flls, dont l'un avait succédé à l'ag'a, lui obéissaient avec la plus grande déférence. Elle était réellement le chef de la famille, sinon de la tribu, et personne ne cherchait à contester une autorité qu'elle exerçait si bien.

Une autre femme, rappelant la belliqueuse Oum- Hani, était l'épouse de l'ag'a SiBouzid, à Bouira. Elle aussi faisait marcher et obéir tout le monde, peut-être môme son mari, montait à cheval et déployait une activi té et un courage que rien ne pouvait abattre. On l'a bien vu lors de la révolte de 1871.

Enfin, il est impossible de ne pas placer, auprès de la Kahéna, une autre prophétesse, emflammée comme elle du plus ardent patriotisme et qui incarna, pendant plusieurs années, l'esprit de résistance de la Grande-Kabilie à la conquête française. Nous avons nommé Lella Fatma, la maraboute établie sur le sommet de

la grande chaîne du Djerdjera. Douée d'une intelligence, d'une fermeté et d'une constance absolument viriles, bien renseignée par ses émissaires, entourée du respect des Kabiles, elle essaya plusieurs fois de grouper les forces de la résistance, mais ne put trouver l'homme qu'il fallait pour en tirer parti. Ses projets échouèrent successivement, par l'effet des rivalités, des lâchetés et des trahisons de ceux qu'elle avait entraînés et qui ne surent pas seconder ses efforts.

Après la chute de Bou Barl'a, son dernier cherif; après l'expédition Randon (1854), dans laquelle son village faillit être enlevé par nos troupes ; après la soumission du marabout Sidi El Djoudi, elle ne se fait plus aucune illusion. La cause de l'indépendance est perdue; mais ehe reste à son poste, et c'est comme prisonnière de guerre qu'elle tombe aux mains des vainqueurs, après avoir en vain défendu son village (1857). La seule faveur qu'elle sollicite alors, c'est d'être conduite à son adversaire le plus acharné, le capitaine Beauprêtre, contre lequel elle a lutté avec tant d'opiniâtreté, mais dont elle admire le courage et l'énergie.