IT. SAINT ÉTIENNE DE MURET

De nombreux biographes nous ont raconté la vie de saint Etienne. Il naquit vers l’an 1045, en Auvergne, dans la ville de Thiers. {1 appartenait à une excellente famille noble, et son père, que certains auteurs nomment Guimard, était vicomte de Thiers ; il était encore tout jeune, lorsque son père le conduisit en Italie, où il tomba gravement malade. Guimard dut revenir seul en Auvergne,laissant son fils aux soins d'un compatriote, qui était un ami, saint Milon, archevêque de Bénévent. Le jeune Elienne resta douze ans auprès de saint Milon qui lui donna une forte éducation religieuse et le fit diacre. Pendant ces douze années il voyagea à lravers l'Italie, et visita, un jour, en Calabre, un ermitage de cénobites, dont la vie solitaire, les austérités el les privations frappèrent vivement son imagination. Son plus vif désir fut, dès lors, de partager

se Ng-e2 leur vie. Lu question dé savoir à quel ordre religieuX appartenaient cés érmites calabrais est intéressante, car c’ést probablement leur règle que saint Etiéhne donna, par la suite, aux ermites qui devaient se grouper autour de lui, dans les bois de Muret. Remarquons qu'au moment du voyage de saint Etienne en Calabre, le seul ordre religieux existant élait celui qu'avait fondé saint Benoit sur le Mont Cassin. Il est donc permis de supposer qu'il s'agissait de moines bénédictins. Le P. Mabillon le dit positivement : « Religiosa quaedarr benedictorum eongrégatio ». (Mabillon : Annales Ordinis Sancti Benedicti. T. V., p. 61). Mais le P. Levesque, danis ses annälés de Grandmont, après avoir raconté la visite de saint Etienne aux ermites calabrais ajoute : « Sed cujus ordinis fuerint incerturm est. » (Levesque. Annales ordinis Grandmontis, p. 61). Faut-il conclure de là qu'il s'agissait d’ermites n’appartenant à aucun ordre religieux et vivant en soliaires comime Îles anciens cénobites, ou bien que l'annaliste de Grandmont, dans son perpétuel souci de démontrer que l’ordre auquel il appartient est un ordre original et non une filiation d'un ordre antérieur, a soigneusement omis cette origine bénédictine ? Quoiqu'il en soit, saint Etienne, admirant beaucoup les ermites calabrais, et décidé à partager leur vie, partit pour la France afin de mettre sa famille au courant de ses projets. Quand il revint en Italie, quelques mois plus tard, il apprit à Bénévent la mort de saint Milon. Son éducateur spirituel dis-

paru, rien ne le retenait plus sur la Péninsule, et, modifiant son projet, Etienne se décide à revenir en France pour y fonder un ermitage à l’inuitalion de celui qu'il avait vu en Calabre. Il va, au préalable chercher l'approbation du Pape Grégoire VI.

«A4-Romano pontifice (cui bene notus erat) devolissime petit ut ordinem quem, in Calabria observari didicerat, in remissionem peccatorum (quue, ut reéor, pauca erant) alicubi observare concederet. » (Éevesque; op: cit :p. 68).

Cette approbation, d'après le P. Mabillon (op. cit.), aurait été écrite, et il cite une bulle de Grégoire VIT donnant à saint Etienne de Muret, avec la bénédiction pontificale, ses encouragements pour l’œuvre entreprise. Celte bulle déclare formellement que la maison que va fonder l’ermite est une filiale de saint Benoit ; c'est sans doute cette raison qui explique qu'elle n’a été citée par aucun des annalistes de Grandmont, ce qui à fait suspecter son. authenticité, car les grandmontains ont eu toujours le souci de démontrer que leur ordre est absolument indépendant et le P. Levesque à cherché longuement à l'établir : Ordo Grandimontis est spécialis… (Levesqué; \op cit.; p. 55).

Saint Etienne est donc revenu en France : il quitte l'Auvergne, cherchant un lieu qui conviendrait à la vie d'ermite qu'il se propose de mener, Aux confins de la basse Marche et du Limousin, le lieu de Muret lui parut convenable, Muret est situé dans les

replis des- collines rocheuses et très boisées qui dominent le bassin d’'Ambazac, à environ 20 kil. au nord-est de Limoges.

C'est là qu'il vécut, d’abord seul. Peu à peu les gens des environs apprirent à connaître ses vertus el son austérité, et s’habituèrent à le considérer comme un saint. Divers personnages viennent autour de. lui, bâtissent des cellules et vivent dans le silence, la mortification et la prière ; ils se nourrissent des aumônes que leur font les paysans des environs, et se réunissent seulement de Lemps en temps pour prier en commun. Mais bientôt leur réputation grandit, on leur fait des dons de plus en plus nombreux et de plus en plus importants. Le nombre des ermites s'accroît, et l’on en envoie dans les environs, à Boisverd. Le pieux ermitle et ses compagnons sont l’objet de la vénération de tous les habitants de la contrée qui viennent en foule les visiter. C'est alors que saint Etienne, prévoyant le danger que peut faire courir ce concours de fidèles, établit pour ses compagnons une règle sévère : silence absolu, sauf pendant quelques instants, pauvreté, morlification et, surtout, leur recommande avec insistance, de rester des solitaires, et de s'abstenir de toute fonction sacerdotale : confession, prédication, ‘catéchisme, etc. En 1114 est consacrée l’église de Muret, mais les laïcs ne sont admis aux offices qu'à certains jours de fête, comme le Jeudi-Saint où les solitaires distribuaient le pain bénit, coutume qui s’est conservée jusqu'au xvin® siècle. La renommée des

Ermites grandissait toujours. Des grands : l’'Impératrice Mathilde, Amélius de Montcocu, le seigneur de Rancon, les prenaient sous leur protection ; le Pape Calixte IT envoie deux cardinaux les visiter. En 1224, à la mort de saint Etienne, un Ordre religieux est définitivement fondé, il est déjà en pleine prospérité, et les solitaires, confiants dans l'avenir, désignent un des leurs : Pierre de Limoges, pour succéder au saint fondateur.