MAINTENON

Quelle excellente ménagère ! c'est le bon sens qui parle, tout simplement, mais avec une admirable sûreté de jugement. Madame de Maintenon était donc, selon son expression, affolée des petites Sœurs ^ et cette grande affection lui fit concevoir un projet qui donna lieu à Sœur Marthe de montrer son attachement à sa Congrégation et à son état de Sœur de Charité.

Enchantée des services de Sœur Marthe, l'illustre dame résolut de l'attacher définitivement à la Communauté que Louis XIV se proposait de fonder pour la direction de la maison de Saint-Cyr, où devaient être transférées les pensionnaires de Noisy. De Chambord, où elle était avec le roi. Madame de Maintenon écrivit à Madame de Brinon pour la charger d'entretenir Sœur Marthe de ses projets. Madame de Brinon s'acquitta de sa mission dans les termes les plus pressants. Mais Sœur Marthe ne se laissa point séduire : elle aimait trop son état humble et pauvre, pour lui préférer une condition plus relevée en apparence. Elle témoigna se trouver fort honorée de la proposition et vivement touchée de la bonté de Madame de Maintenon et pria Madame de Brinon d'être l'interprète de sa profonde gratitude ; mais elle ajouta qu'elle ne pouvait, sans trahir ses engagements, quitter la vocation où Dieu lui-même l'avait appelée, et que, quelque avantage qu'on pût lui offrir, elle ne renoncerait pas à son humble titre de Sœur de Charité. Madame de Brinon, surprise d'un tel langage, l'avait écoutée en silence et, sans oser la presser davantage, s'était retirée en prononçant ces simples paroles : « Cela est louable ! :^

Un accident imprévu trancha la diflBculté : Sœur Marthe fut tout à coup frappée d'une ophtalmie des plus douloureuses, qui la privait presque entièrement de U vue et ne

lo8 L£S SŒURS DE LJL CBAlTTi DS SOCIGO

lui permettait pics de rendre dans U maîsoa les services accoutumés. A sa grande sadsfsction. le médecin déclan que Tair natal lui éuir absoliiment nécessaire. EQe se rendit aussitôt chez Miiame de Mainteaon. poor solliciter Tautorisation de se retirer. La noble dame, voulant la retenir, essaya de îa convaincre qne la gnérison était possible à Noisy et rassara qze les plus habiles praticiens seraient à sa disposition. Mais Marthe ayant répliqué que le médecin avait déclaré qn'il n'y avait point d*aiitre remède qne Tair natal. Madame de Maintenon ne cmt pas devoir insister davantage. ^ Partez, lui dit -elle, puisque vous le vo'ilez absolument : tel a été le père, telle la fille, je le VOIS : votre père n'aimait pas la cour, vous ne pouvez y vivre. >

Sœur Marthe prit aussitôt congé de son auguste bienfaitrice et revint avec sa compagne à Montoire où elle fut promptement guérie de son mal d yeux. Elle avait passé environ deux ans à Noisv.

En même temps que s'étaient ouvertes les négociations avec Madame de Maintenon, il s'en était engagé d'autres d'un caractère exclusivement religieux entre la Communauté de Montoire, déjà florissante, et une autre Communauté qui venait de naître dans le diocèse de Nevers.

On sait qu'il existe entre les Sœurs de la Charité de Nevers et celles de Bourges des liens de parenté spirituelle très chers à l'une et à l'autre des deux Congrégations. Les détails en étaient restés confus jusqu'au moment où Mgr Crosnier, protonotaire apostolique et vicaire général de Nevers, les eût mis en lumière dans une notice savamment écrite, dont nous allons reproduire les pages qui nous intéressent.

€ Après une retraite faite à Saint-Martin d'Autun, Dom Delaveyne, religieux bénédictin, en résidence à Saint- Saulge, résolut de consacrer sa vie au ser\'ice du prochain çt surtout au soulagement des pauvres. Un jour qu'il ren-

dait des visites de charité, accompagné d'un de ses amis, il lui dit avec simplicité qu'il pouvait bien secourir les hommes, mais qu'il faudrait qu'une femme se dévouât au service des personnes de son sexe. Si son cœur charitable était brisé, quand il voyait les malades des classes ouvrières souvent sans secours, il n'était pas moins affligé par la <:onsidération de l'ignorance profonde dans laquelle croupissaient les enfants pauvres de Saint-Saulge et des pays voisins. Attaché à la famille de Saint Benoît, qui avait rendu tant de services à la société et qui avait vu autrefois les princes eux-mêmes assis sur les bancs de ses écoles, il résolut de continuer cette tradition de charité et il consacra aux pauvres et aux infirmes tout ce que Dieu lui avait donné de fortune, de talent, de bonne volonté et d'énergie.

« Il confia sa pensée à deux jeunes personnes qu'il dirigeait et dans lesquelles il avait cru trouver assez de foi et de dévouement pour le comprendre. C'étaient Mesdemoiselles Anne Legeai et Marie Marchangy... Il les forma aux sciences humaines, dont elles devaient donner aux enfants les premières notions et aux œuvres de charité qu'elles devaient exercer auprès des pauvres malades. Mesdemoiselles Legeai et Marchangy se réunirent, dès 1680, dans une chambre que Dom Delaveyne avait louée pour elles ; d'autres filles pieuses ne tardèrent pas à se ranger autour d'elles, entraînées par l'exemple de leur charité et de leur dévouement. Parmi elles se trouvait Jeanne Robert. »

On est frappé, en lisant ces lignes, de la ressemblance de ces commencements avec ceux de la famille de Montoire. C'est le même but que se proposent les deux fondateurs, et comme M. Moreau, D. Delaveyne n'a pour installer ses premières sœurs qu'une chambre de location. Toutes les œuvres de Dieu se ressemblent par Thumilité de leur origine.

« Cependant, continue Monseigneur Crosnier, Dom Delaveyne savait qu'un vénérable curé du diocèse du Mans, Monsieur Aforeau, avait fondé à Montoire un éta-

blissement semblable à celui qu'il projetait; et que cet établissement, qui, déjà, avait plus de vingt ans d'existence, le récompensait largement de ses sacrifices et de son zèle. Il prit la résolution de lui écrire, pour le conjurer d'admettre dans sa communauté deux des filles qui s'étaient réunies aux demoiselles Legeai et Marchangy afin de les former aux œuvres de charité qu'on y exerçait. M. l'abbé Moreau y consentit et reçut les deux filles de Saint-Saulge », qui lui furent conduites, vers le milieu de juillet de Tannée 1683, par M. Bolacre, vicaire général de l'évéque de Nevers.

« Elles restèrent seulement six semaines à Montoire, car de nouvelles instances de Dom Delaveyne, appuyées par Tévêque de Nevers lui-même, déterminèrent le bon curé de Montoire à envoyer à Saint-Saulge Sœur Marie-Anne de Guillot, pour diriger pendant quelque temps cette communauté naissante. »

« Les deux aspirantes revinrent donc à Saint-Saulge, » — le 4 septembre 1682 — « avec Sœur Marie- Anne de Guillot, qui demeura neuf mois dans cette ville, occupée à former aux exercices de son Institut les nouvelles Sœurs qui lui étaient confiées. »

« Cependant M. Charles Bolacre avait conçu un projet semblable à celui que Dom Delaveyne avait commencé à mettre à exécution. Les pauvres malades et infirmes de l'hôpital étaient surtout l'objet de sa sollicitude et de sa tendresse. Non seulement il avait consacré une partie de son avoir à leur soulagement, mais encore il avait formé, pour venir à leur secours, une société de dames charitables et lui-même trouvait son bonheur à vivre au milieu d'eux.

« Il savait que l'œuvre de Dom Delaveyne offrait déjà des gages de prospérité ; il s'adressa au pieux bénédictin pour le prier de venir à son aide et de seconder ses désirs. Dom Delaveyne fît part à sœur Marie-Anne de la demande de M. Bolacre, et, convaincu que sa petite communauté pourrait à l'avenir se passer de sa direction, il l'engagea à

ET lEUR FONDATEUR, ANTOINE MOREAU III

aller remplir à Nevers une mission semblable à celle qu'elle avait remplie à Saint-Saulge avec tant de dévouement et de succès. Elle partit donc » — vers le mois de juin 1683 — « avec les filles qui lui avaient été confiées et qu'elle avait formées aux soins des malades et à la préparation des remèdes, en même temps qu'aux vertus propres à l'état auquel elles voulaient se consacrer. »

« Le II juillet 1683, Mgr Vallot leur donna l'habit des Sœurs de Montoire, qui était dans le principe de serge grise avant qu'on adoptât définitivement la couleur noire.(i) On lit dans un ancien manuscrit de Saint-Saulge :

« Leurs principales fonctions sont de servir et de médicamenter les pauvres, d'enseigner et de catéchiser les petites filles, d'orner les églises et les autres lieux saints Elles

portent l'habit gris et la coiffe noire. »

« Toutes les sœurs demeurèrent encore trois mois à Nevers, pour achever de se perfectionner sous l'habile direction de Sœur Marie-Anne de Guillot ; au bout des trois mois, une partie d'entre elles retournèrent à Saint-Saulge, ayant à leur tête Sœur Scholastique Marchangy qui leur fut

donnée pour supérieure Sœur Marie-Anne, se rendant

au désir formel de Mgr Vallot, demeura à Nevers après le départ des Sœurs pour Saint-Saulge, afin de continuer la mission qu'elle avait entreprise. Le 24 septembre 1684, Mgr Vallot, donna l'habit à deux nouvelles sœurs qu'elle avait formées, et le 7 janvier 1685, eut lieu la troisième prise d'habit, qui augmenta de sept novices la petite Communauté }^ et qui en porta le nombre à treize. Le mot novice

(i) On ne sait pas au juste à quelle époque les Sœurs de Montoire substituèrent le noir au gris dans leur costume, toujours est-il qu*en i75o, elles portaient encore le gris et que c'est sous la date du 22 mars 1771, que nous voyons pour la première fois figurer de la serge noire sur le livre de Dépenses de la maison de Montoire. Dans une lettre de Sœur Thaïs Fesneau,ancienne professe de Montoire, nous lisons ce qui suit ; « J'ai appris par tradition que, dans notre Institut, nous étions autrefois habillées de gris, le voile ramené en avant sur la poitrine et non fermé par derrière ; chaussures jaunes de chamois avec talon de cuir demi haut. »

lia LSS SŒURS DE LA CHARITÉ DE BOURGES

est improprement employé ici : c'est plutôt professe qu'il faudrait dire, l'habit religieux n'étant donné jusque-là, selon le cérémonial de Montoire, qu'au moment de l'émission des vœux.

Que se passait-il à Montoire pendant ce temps-là ? M. l'abbé Moreau y faisait construire, avec l'autorisation de Monseigneur TÉvêque du Mans, une chapelle annexée à la maison des Sœurs ; la Communauté s'était accrue d'un certain nombre de sujets et avait ouvert un pensionnat à côté de l'école des petites filles du peuple. La charge de Supérieure étant devenue vacante, tous les suffrages se réunirent sur Sœur Marie-Anne de Guillot, qu'une absence de plus de deux années avait rendue plus chère encore à ses Sœurs. Elle revint donc à Montoire aussitôt après cette élection, et elle eut le bonheur d'assister, comme Supérieure générale à la bénédiction de la chapelle que fît solennellement Mgr de Tressan, Évêque du Mans, le jour de la fête de la Présentation de la Sainte Vierge de l'année 1684.

Le pieux Prélat, qui avait choisi pour la bénédiction de la chapelle, ce jour consacré déjà par les vœux des premières Mères et devenu la fête patronale de la Congrégation, voulut célébrer lui-même la Sainte Messe et donner de sa main la Sainte Communion à toutes les Sœurs. Pour perpétuer le souvenir de la cérémonie, Mgr de Tressan attacha à la célébration de la fête de la Présentation, des indulgences pour toutes les Sœurs de la Communauté, qu'elles fussent en résidence à Montoire ou dans tout autre Etablissement en dépendant.

Quelques années après, le 24 juin 1689, Antoine Moreau, accompagné de la Supérieure générale, sœur Marie- Anne de Guillot et de Sœur Marie-Agnès Boussion, se rendit au Mans, afin d'obtenir de l'Evêque la permission de conserver le Saint-Sacrement dans la chapelle de la Maison-Mère. Mgr de Tressan accorda volontiers cette faveur, en considération du zèle que le pieux fondateur et ses filles déployaient pour

les intérêts de la religion. Il fixa le jour de la cérémonie au 29 du même mois, fête de saint Pierre et de saint Paul, afin, disait-il, que la Congrégation demandât, par l'intercession de ces saints apôtres, d'être affermie elle-même dans l'esprit de foi et de voir confirmés dans leurs nouvelles croyances, les hérétiques récemment convertis à la foi catholique, apostolique et romaine et qu'on craignait de n'être pas assez vivement persuadés de la vérité de nos adorables mystères.

Un an après la bénédiction de la chapelle, le 30 novembre 1685, s'inaugurait dans cette chapelle l'usage de bénir solennellement l'habit des religieuses. Sœur Marie-Marthe Mulot, de Montoire, faisait profession ce jour-là, à l'âge de 18 ans. Elle ne devait porter le saint habit que quatre ans, mais pendant ce court espace de temps, elle édifia singulièrement, par son angélique piété, la ville de Bourges, où la Mère Marie-Anne de Guillot l'avait envoyée après sa profession. Nous trouvons cette note à la suite de son acte de profession : « décédée en notre maison de Bourges, inhumée au séminaire, en odeur de sainteté. Plus de vingt ans après sa mort. Monsieur Moniqueau, curé de la paroisse du séminaire, à l'occasion de l'ouverture d'une fosse faite proche celle de notre défunte sœur, la vit tout entière, lui toucha les mains, leva son voile et trouva son visage aussi beau et frais que si elle n'eût été qu'endormie. »

En s'éloignant des Sœurs de Nevers, la Mère Marie- Anne de Guillot leur avait promis de ne pas les oublier et de s'intéresser autant qu'il lui serait possible à la prospérité de leur maison. Un de ses premiers soins, dans sa nouvelle charge, fut de choisir dans la Communauté de Montoire une Sœur qui fut capable de la remplacer à Nevers. Sœur Marthe Piozet de la Valette semblait être revenue tout exprès de Noisy pour remplir cette mission. C'est elle en effet que la nouvelle Supérieure désigna pour continuer ce qu'elle-même avait commencé à Nevers. « On ne sait pas précisément à quelle

époque elle y arriva, «dit Mgr Crosnier, » mais il est probable que ce fut aussitôt après le départ de Sœur Marie- Anne ; on ignore aussi le temps qu'elle y resta ; son départ a dû concourir avec la nomination, comme Supérieure Générale, de Sœur Scholastique Marchangy, qui eut lieu dans le cours de la même année ; à moins qu'on ne suppose qu'elle soit restée encore quelque temps avec elle, pour l'éclairer de ses conseils et l'aider de son expérience. Q.uoi qu'il en soit, au commencement de l'année suivante, sœur Marthe était de retour à Montoire » avec deux Sœurs qu'elle avait amenées de Nevers pour achever de les former. Depuis que Mgr Crosnier a écrit les lignes précédentes, on a pu savoir que c'est dans la première moitié de l'année 1687, que Sœur Marthe revint à Montoire ; elle passa donc, elle aussi, un peu plus de deux ans à Nevers.

Sœur Marthe et les deux compagnes qu'elle avait amenées, ne restèrent que fort peu de temps à Montoire. Le Curé de la paroisse de Saint-Privé de Bourges, venait d'écrire à M. l'Abbé Moreau pour lui demander des Sœurs de sa Congrégation. Il se proposait de les établir à Asnières, gros village dépendant alors de sa paroisse et dans lequel, sur cent familles qui le composaient, soixante appartenaient à l'hérésie de Calvin. Ce village était singulièrement cher à tous les protestants, qui le regardaient comme le berceau de leur secte, en souvenir des premières prédications de Calvin. Cette demande ne pouvait être que bien accueillie du Curé de Saint-Laurent, à qui elle rappelait son entrée à Montoire et les motifs surnaturels qui l'y avaient retenu. Convertir des protestants dans le Berry, par le ministère des Sœurs, c'était pour lui la continuation de son ministère pastoral dans le Vendômois.

Sœur Marthe lui sembla, ajuste titre, admirablement douée des qualités nécessaires à cette mission : ancienne calviniste elle-même, habituée dans son enfance aux controverses théologiques, intelligente et pieuse, elle ne pouvait inspirer

aux hérétiques que la confiance et le respect. Elle arriva donc à Asnières animée d'un saint zèle, et se mit aussitôt à l'œuvre avec les deux Sœurs de Nevers qui l'avaient suivie. L'école s'ouvrit non seulement pour les petites filles catholiques, mais aussi pour les protestantes. Marthe instruisait ses élèves des vérités de la foi, en leur faisant apprendre et chanter des cantiques de sa composition, qui n'étaient rien autre chose que le catéchisme mis en vers. Ce travail était un jeu en comparaison des fatigues que les Sœurs, complètement privées de secours religieux dans ce village, devaient s'imposer pour aller à la ville entendre la sainte Messe et recevoir la Communion. Malgré la distance d'une lieue, malgré des chemins inpraticables, Sœur Marthe se rendait plusieurs fois la semaine à l'église de Saint-Privé et ne retranchait aucune de ses Communions ; elle avait faim du pain céleste et sentait d'ailleurs que la force de l'âme, plus nécessaire encore que celle du corps, s'épuiserait bientôt sans la nourriture surnaturelle de la sainte Eucharistie. Grâce à son zèle, à sa patience, à sa vertu qui éclatait aux yeux de tous, elle eut la consolation de retirer plusieurs calvinistes de l'erreur. Elle était depuis dix-huit mois à Asnières, lorsque Monseigneur delaVrillière, Archevêque de Bourges, jugea qu'elle ferait le bien plus en grand dans le sein de la ville et l'y appela avec ses compagnes, le 24 décembre 1688. Tout eût été pour le mieux, sans le zèle indiscret d'un confesseur mal éclairé, qui n'avait cessé jusque-là de paralyser les efforts de chacune et de mettre le trouble dans l'intérieur de la petite Communauté. Par la faute de ce directeur, Sœur Marthe continuait à trouver tant de résistance dans ses deux Sœurs, qu'elle se vit obligée, en 1692, de s'en séparer et d'en demander d'autres à Montoire. Monseigneur de la Vrillière plaça les anciennes dans une autre Communauté, oh elles ne restèrent pas non plus.

« On ignore, dit Mgr Crosnier, si elles retournèrent à Nevers ou si elles rentrèrent dans le monde comme elles

Il6 LES SŒURS DE LA CHARITé DE BOURGES

en avaient le droit. » Nous trouvons bien dans le registre des vêtures de Montoire, trois Sœurs originaires de Nevers et une de Saint-Saulge qui font profession dans les années 1690 à 1693, mais comme elles ne sont âgées que de dixsept à vingt ans, elles n'ont pu être les compagnes de Sœur Marthe à Âsnières et à Bourges.

Le manuscrit de Levroux raconte que la Communauté de Nevers désira, vers cette époque, s'unir complètement avec celle de Montoire et que M. Bolacre , apprenant que M. Moreau était à Bourges auprès de Mgr de la Vrillière, le pria de se rendre à Nevers pour conférer avec lui de cette réunion. La fusion aurait peut-être eu lieu, sans l'ojpposition de la Mère Générale, Anne de Guillot, qui se trouvait aussi à Bourges à ce moment là, et de Sœur Marthe qui supplièrent le bon Père de leur permettre de l'accompagner à Nevers.

La conférence n'eut pas de résultat, non plus qu'une autre projetée à Paris vers l'année 1693. La cause de ce double échec provenait évidemment de la difBiculté de donner une unité de vues, un esprit bien homogène à deux Instituts qui avaient marché jusque là par des voies différentes et dont le second en date, celui qui sollicitait la fusion , était déjà de beaucoup le plus nombreux. Les relations néanmoins demeurèrent très intimes entre les deux Communautés : nous en trouvons des témoignages dans un acte passé, en 1691, entre les administrateurs de l'hôpital général de Nevers et les directeurs ou pères spirituels des Sœurs de la Charité, dites du Saint-Sacrement, chargées du

soin de cet hôpital. On lit en effet dans cet acte : « Ils

(les administrateurs) se sont adressés à Messire Charles Bolacre, prêtre, vicaire général de Monseigneur l'Évêque de Nevers, l'un des directeurs et pères spirituels des dites

Sœurs Le sieur Bolacre, tant de son chef en la dite

qualité, que pour et au nom de M. Moreau prêtre, curé de Montoire, aussi directeur et père spirituel des dites Sœurs,

auquel il sera tenu de faire ratifier ces présentes toutes fois et quantes, a promis et s'est obligé envers les dits directeurs de fournir et mettre dans le dit hôpital général des Sœurs de la Charité, autrement dites du Saint-Sacrement, jusqu'au nombre de six ou sept, pour y servir et soulager les pauvres de l'un et l'autre sexe et malades, pour y instruire la jeunesse et y avoir l'administration et l'économie du domestique, etc »

Il est à remarquer que, dans cet acte, M. Moreau figure au même titre de père spirituel que M. Bolacre, et que les sœurs de Nevers sont qualifiées comme celles de Montoire de religieuses de la Charité et du Saint-Sacrement. On croirait, en le lisant, que les deux communautés sont solidaires l'une de l'autre, mais il n'en est rien, et la seule explication qui convienne est la suivante : comme les Sœurs de Nevers n'avaient pu encore obtenir l'autorisation légale, tandis que les Sœurs de Montoire étaient régulièrement constituées, M. Moreau, toujours prêt à obliger, couvrait de ses lettres patentes les actes de la Communauté de Nevers.

Q.uoi qu'il en soit, à partir de cette époque, les deux Congrégations ont marché et marchent encore chacune dans le sentier que la Providence lui a tracé, n'étant plus unies qu'en Dieu et dans les pieux souvenirs d'une antique fraternité.