CHAPITRE XI

Legs et donations à la Communauté. — Extraits des Règlements donnés par M, l'abbé Moreau, à ses filles, en 1696,

Pendant que la communauté de M. Moreau travaillait au loin au salut des âmes et à la prospérité d'une autre Congrégation, la Providence veillait sur elle à Montoire et commençait à lui assurer au temporel un avenir de prospérité. En dehors de deux acquisitions d'immeubles qu'avait pu faire le fondateur, Tune en 1680, l'autre en 1689, plusieurs personnes pieuses venaient en aide à la communauté par des dispositions testamentaires. Citons notamment Catherine Frileux et Renée Parrain, en 1680. Cette dernière lègue 350 livres de principal dont la rente perpétuelle commencera le jour de son décès.Florentine Coussy, veuve de Jacques Balleux, fonde à perpétuité, en 1686, deux messes annuelles dans la chapelle du Saint-Sacrement, nouvellement construite, moyennant une rente de 45 sous ; elle accorde de plus deux septiers de blés à distribuer aux pauvres à la huitaine et au bout de Tan, et remet entre les mains de Sœur Marie-Anne de Guillot, supérieure générale, un contrat en forme assurant à la communauté la dite rente foncière de quarante-cinq sous. Si modestes que soient ces fondations, elles témoignent que, dès lors, la Congrégation jouissait à Montoire de l'estime et de l'affection de toute la

ville. Au Spirituel, la maison prospérait encore mieux et s'affermissait de plus en plus dans la pratique des vertus monastiques. L'obligation d'une année de noviciat date de cette époque, ainsi que Tusage de donner à chacune des sœurs un nom de religion, qui leur rappelle qu'elles appartiennent désormais à la famille des épouses de Jésus-Christ. Anne Dumans, qui fit profession à Tâge de seize ans, le 26 juillet 1688, avait inauguré la pratique d'une année de noviciat et avait pris en religion le nom de sœur Françoise.

Le bon père observait avec soin tout ce qui, dans les prescriptions de la règle, pouvait le mieux contribuer à conduire les âmes dans le chemin de la perfection. Ce fut longtemps pour lui l'objet de méditations devant Dieu. Il en a laissé à ses filles une preuve où se révèlent sa haute sagesse et sa tendre piété.

C'est une rédaction plus étendue, plus complète de la règle primitive. Ce monument précieux, perdu pendant la révolution, demeura longtemps inconnu de la Communauté, lorsqu'en 1866, la Providence le fit découvrir dans les archives de la maison de Levroux. Ce fut alors une grande joie dans ioute la Congrégation, qui se rajeunissait à cette lecture et se retrempait dans l'esprit de son vénéré fondateur. Fort répandue alors dans une multitude d'Établissements, elle se retrouvait tout entière dans ces pages, symboles de son humble berceau, comme le chêne se retrouve dans le gland tombé dans le sein de la terre et dont il est sorti par la volonté du Maître de la vie. On a reproduit ces règlements dans une petite brochure, en tête de laquelle se lisent ces mots de la Supérieure Générale, la mère Marie-Régis Lelièvre, qui avait eu le bonheur de retrouver ce précieux document : «Dans sa sollicitude pour le bien général de la Congrégation, Monseigneur de la Tour d'Auvergne, archevêque de Bourges, a pensé que la lecture de ces pages, sorties du cœur de notre bien-aimé Fondateur et Père, et qui témoignent de sa piété, de sa charité, de son esprit de pauvreté et de pénitence,

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serait pour toutes un précieux encouragement, en même temps qu'un profond sujet d'édification ; en conséquence, Sa Grandeur a décidé que le manuscrit serait imprimé et qu'un exemplaire en serait envoyé à chaque soeur. »

Ce qui frappe le lecteur dans ces pages, ce ne sont pas tant les règlements eux-mêmes. — on en retrouve de semblables dans toutes les Congrégations, — que les principes théologiques sur lesquels ils sont appuyés, et les considérations pieuses qui les accompagnent et les font aimer. C'est bien ainsi que procèdent les maîtres de la vie spirituelle, sachant que tout acte de vertu doit avoir pour motif une vérité dogmatique et se rendre cher à l'âme pieuse par la joie intérieure qu'elle en éprouve. Les premières lignes sont empreintes de l'humilité du bon Père et du désir qu'il a d'inspirer ce même sentiment à ses filles, afin que, dégagées de tout retour sur elles-mêmes, elles obéissent dans leurs actions aux mouvements de la grâce, se souvenant toujours que la main de Dieu élève d'autant plus haut l'édifice spirituel d'une âme, qu'il repose sur une base plus profonde. Le titre lui-même est un acte d'humilité : « Règlements de la petite société des filles appelées Sœurs du Saint-Sacrement, autrement de la Charité. » C'est en effet en demeurant petite aux yeux des hommes, que la Congrégation sera vraiment grande devant Dieu. Les règlements ensuite ne sont qualifiés que de petits règlements, et pourtant, dit-il, « l'entreprise en a paru difficile ; mais connaissant les saints mouvements que la grâce de Jésus vous avait inspirés et désirant de tout mon cœur seconder vos saintes intentions, sachant aussi que vous et moi n'avons cherché que la gloire de Dieu, le salut du prochain et le moyen de faire plus facilement notre salut, j'espère de sa bonté qu'il agréera vos droites intentions, en y versant ses saintes bénédictions, dont nous avons, dès à présent, senti les effets. » Après ce début, le bon Père conduit ses filles aux pieds de Notre- Seigneur dans la sainte Eucharistie, objet particulier de leur

dévotion, afin de leur apprendre à puiser chaque jour la force et le courage aux sources du Sauveur. « Puisque nous prétendons faire une communauté qui ait pour but et dernière fin d'honorer, d'adorer le Très Saint-Sacrement de l'Autel, en toutes manières, et que, pour cet effet, vous désirez que toutes vos actions se rapportent au divin mystère d'amour, vous prendrez le titre de Filles du Saint-Sacrement. Comme nous ne pouvons rien de nous-mêmes, vous supplierez la très sainte Vierge et saint Joseph de vous prendre sous leur protection ; je leur demande aussi cette même grâce pour moi. » — Leur rappelant ensuite que « Dieu est le principe et la fin de toutes choses :&, il règle, article par article, toutes leurs actions de la journée. Il insiste d'abord sur la nécessité de l'esprit d'oraison, leur disant : « Que si, mes très chères filles, toutes vos intentions ne sont animées d'un fond d'amour de Dieu,c'est en vain que nous travaillons pour Dieu et cherchons à édifier la Maison du Seigneur. Nous ne pouvons acquérir cet amour qu'en réformant notre intérieur, qui doit être le mouvement et la règle de notre extérieur, et, pour y parvenir, il faut être filles d'oraison, en pénétrant les grandes obligations que nous avons à notre Dieu et Notre-Seigneur Jésus-Christ. Et comme il nous assure que personne ne va à son Père que par Lui, il est le moyen par qui nous devons être attirés à ce divin et très aimable Père. Il faut donc le connaître ; et comment y pouvons-nous parvenir sinon par la méditation? :^ Cette union avec Dieu, commencée par l'oraison du matin, le bon père désire qu'elle se continue pendant toute la journée, et prescrit à cet effet différentes heures où les actions des Sœurs s'accompliront en silence, car, dit-il, « le Sage nous apprend qu'au trop parler, le péché s'y trouve. La mienne volonté serait qu'on ne parlât que pour le nécessaire ; et c'est ce qui ferait votre perfection. Les sœurs fuiront toute curiosité de nouvelles. Vous ne vous entretiendrez jamais de mauvaises ; et si, par confidence, on vous en avait dit pour en avertir votre supérieure, dans le dessein d'y

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remédier, vous n'en parleriez point aux sœurs de la Communauté, afin de ne leur point donner lieu de distractions, de tentations, de jugements téméraires, et à celles qui feront le contraire, la supérieure doit faire correction et imposer pénitence. » Est-ce à dire pour cela que la vie sera triste et morose dans la Communauté ? Le bon père ne l'entend pas ainsi : « L'apôtre Saint Paul, dit-il, nous exhortant à nous réjouir, il le répète par deux fois, pour nous marquer par là, mes chères filles, qu'il faut un peu se relâcher des grandes occupations et applications, et qu'il est même de la prudence que, dans les Communautés, il y ait un peu de récréation où l'on oblige toutes les associées de se trouver, pour s'entretenir gaiement et agréablement. C'est pourquoi, je vous ai marqué le temps de votre récréation. Je vous dirai aussi avec le même Apôtre saint Paul, qu'elle se doit faire dans les bornes de la modestie, que vous devez conserver en tout lieu et en tout exercice : et ainsi vos ris seront modérés, vos paroles accompagnées de prudence, sans vous entre rien dire de désobligeant ; et vous vous y trouverez toutes autant que vous pourrez et vous travaillerez pendant icelle. »

Les conseils qui suivent, sur l'observation des vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance, sont également d'un homme versé dans la connaissance et la direction des âmes. Toutes les prescriptions sont appuyées sur des motifs théologiques. « La fin que vous devez avoir eue, en venant dans cette Maison, mes très chères Filles, n'a dû être que pour vous consacrer à Dieu et être des victimes dédiées à son service ; et afin de le faire d'une manière qui lui soit agréable, tant que vous serez sœurs de cette Communauté vous ferez vœu de pauvreté comme l'état le plus parfait ; c'est à dire que vous ne posséderez rien en propre, vous reposant de tous vos revenus entre les mains de votre Supérieure ; et celles qui auront des fonds ne les posséderont qu'avec la permission du supérieur et de la supérieure, sans

que pour cela l'on puisse les obliger de s'en déposséder que. volontairement. » Cette vertu lui semble si précieuse, qu'il prend soin de prémunir les Supérieures contre toute tentation d'accroître le temporel de la Communauté, leur recommandant d'éprouver davantage la vocation des postulantes pourvues des biens de la fortune : « Pour ne pas exclure les bons sujets qui pourraient se présenter, et qui auraient du bien, vous les éprouverez avant de les admettre et de traiter

avec elles, et ce, durant un an Je vous exhorte, mes

très chères Filles, de retenir toujours cet esprit de pauvreté, tant dans vos meubles que dans les bâtiments que votre besoin vous obligera de faire, pour rendre votre maison logeable, si, d'aventure, vous avez de quoi à l'avenir le pouvoir faire. — Que si Dieu permettait que vous eussiez davantage que le nécessaire, je vous ordonne, en son saint Nom, de le convertir à admettre de pauvres filles à votre Communauté, pour servir à nos desseins, comme vous avez fait jusqu'à présent. »

Comme la chasteté est la perle la plus précieuse de la couronne des Epouses de Jésus-Christ, le très sage Père ajoute aux motifs surnaturels qui la rendent si chère au divin Époux, les précautions les plus minutieuses pour la préserver du souffle du monde, qui pourrait en ternir l'éclat. C'est un lis qui croît au milieu des épines, c'est -à-dire que c'est une vertu qui doit être entourée des épines de la mortification. Le démon qui l'attaque, ne peut être chassé, dit TEvangile» que par le jeûne et la prière. C'est pourquoi, écrit le vigilant Fondateur, « entrant dans le zèle du grand Apôtre saint Paul, écrivant aux Corinthiens, tout mon désir est de vous voir de fidèles Épouses de notre divin Sauveur. Vous ne pouvez mieux être unies à Lui qu'en immolant votre pureté aux ardeurs de son divin amour, par un sacrifice de votre corps, pour demeurer de fidèles amantes de Celui seul qui mérite vos cœurs. Et comme cette vertu doit être soutenue par une vie pénitente, en faisant mourir les appétits de la

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chair, en se contentant du nécessaire pour vivre, et en retranchant le superflu, cela nous oblige de régler l'afiaire avec discrétion et prudence. Tous les mercredis de l'année, vous ferez maigre, et en l'A vent, vous y ajouterez le lundi. Tous les vendredis de l'année, et en l' Avent tous les mercredis, vous jeûnerez, à moins que la Supérieure, pour de

bonnes raisons, ne jugeât à propos d'en dispenser

Vous ne coucherez que sur des paillasses piquées, et pour les autres pénitences, vous ne les ferez qu'avec permission.... Si réloignement des créatures fait souvent la fuite du péché, leur approche, mes très chères filles, le peut causer; c'est pourquoi, il est de la sagesse du Supérieur et de la Supérieure d'éloigner tant qu'ils pourront les objets propres à nuire à la simplicité et innocence des âmes qui sont consacrées à Dieu ; ce qui m'oblige de vous recommander, avec toute l'affection possible, d'avoir le moins de hantise que vous pourrez avec les personnes de divers sexe, toute sainteté

qu'elles pourraient avoir Je ne prétends pas exclure

la visite des bons prêtres, religieux et autres gens de vertu, mais que cela se fasse brièvement, sans perdre de temps.

« Il y a deux choses à "considérer, mes très chères filles, dans votre société : la première regarde votre charité comme le premier objet que vous avez eu en voulant vous donner entièrement au secours des pauvres. C'est pourquoi, autant que l'on pourra, l'on recevra de jeunes filles fortes, courageuses et désireuses d'aimer Dieu, afin d'être exercées en ces emplois. Il faut qu'elles sachent qu'elles seront tenues de porter à manger aux pauvres malades, faire leurs lits, balayer leur place, les nettoyer dans leurs ordures, remuer leurs paillasses, panser leurs plaies et autres œuvres de charité ; à quoi seront occupées les nouvelles venues en la Maison, toutefois accompagnées d'une ancienne, pour leur servir d'exemple et d'accompagnement, pour leur apprendre à panser les plaies et à saigner. »

« L'autre soin, c'est que celles qui ne pourront pas être

pour les pauvres, soient pour inspirer à de jeunes filles les sentiments de piété et de vertu. C'est pourquoi je désire que l'on s'engage à faire les petites écoles à toutes celles qui s'y présenteront... Vous prendrez des pensionnaires desquelles la Supérieure commettra le soin à une sœur et les réglera ainsi qu'elle le jugera à propos. Comme le champ du Seigneur est étendu et qu'il y a grand progrès à y faire et qu'il ne nous faut négliger en rien où nous pouvons lui marquer nos services, votre Maison devant être une particule de ce champ, vous estimerez à grâce, mes très chères Filles, quand on vous cherchera pour y aller moissonner la vertu par vos bons exemples et vos saintes instructions. C'est pourquoi, vous recevrez les personnes qui iront pour faire la retraite, et vous leur ferez un favorable accueil quoique vous ne soyez bien riches pour entreprendre ces saintes œuvres. C'est Celui qui est Tabondance, qui récompensera au centuple un verre d'eau et donnera la vie éternelle. Quelle sera donc votre récompense, à donner le temporel eit le spirituel ! Oh ! que votre moisson sera grande ! »

Si excellentes qu'elles soient, les vertus de pauvreté et de chasteté ne constituent pas complètement la vie de communauté, et il se trouve, même dans le monde, des âmes sincèrement détachées des biens de la terre, vivant dans la chasteté, la mortification et l'humilité. Le cachet propre de la vie religieuse, c'est l'obéissance. Avec elle, toutes les autres vertus deviennent faciles, car la volonté une fois soumise, le plus difficile de la perfection est accompli. Mais cette abnégation parfaite de la volonté ne se fait pas sans qu'il en coûte â la nature et il peut se rencontrer des âmes capables d'un généreux dévouement, qui se portent avec ardeur aux actes de charité les plus pénibles à la nature, tandis qu'elles ne se plient que difficilement aux prescriptions de l'obéissance et à une règle qu'elles ont cependant volontairement acceptée. Tant il est vrai que la malice

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originelle nous incline sans cesse vers l'indépendance qui n'appartient qu'à Dieu. Le bon père devait donc insister particulièrement sur la nécessité de Tobéissance. Il rappelle d'abord à ses Filles qu'elles suivront en cela l'exemple de Jésus-Christ : « La vertu d'obéissance, dit-il, tire son origine du sein du Père éternel dans la personne de son Fils bienaimé, lequel est venu nous donner l'exemple, puisque son obéissance a été jusqu'à la mort et à la mort de la croix. Il est notre modèle et nous devons être contre-tirés sur un si divin original... Une Communauté ne peut subsister sans subordination, et c'est ce qui fait que, dans toutes les sociétés du monde bien réglées, il y a toujours un chef auquel tous les associés sont soumis. C'est pourquoi, mes trèschères Filles, ce qui me met le plus en peine, c'est de vous trouver une Supérieure qui ait toutes les qualités requises pour occuper cette charge. Mais, comme vous vous proposez de tendre à la perfection, ne voulant vous conduire que par une obéissance respectueuse, j'espère de la docilité de vos esprits, en vous engageant au vœu d'obéissance, que vous obéirez à celle qu'il plaira à Dieu de vous donner... La supérieure sera changée tous les trois ans, selon la coutume des communautés triennaires, et pourra être continuée pendant six ans, si le Supérieur le trouve à propos et que la Communauté le souhaite. L'on n'en pourra élire une qu'elle n'ait quatre ans de profession dans la Maison, y ayant mené une vie régulière....

« Puisqu'il plaît à Dieu, mes très chères filles, de bénir notre entreprise pour sa gloire, par le progrès que nous pouvons, sans présomption, y remarquer, et ce parla fidélité que vous avez eue à répondre à votre vocation, puisque vous n'étendez pas seulement vos services pour notre paroisse, mais encore que nos Sœurs absentes, aussi bien que les présentes, se sont consacrées et offertes pour d'autres paroisses, ce qui aura attiré une grande bénédiction sur votre Maison en général et sur toutes en particulier, et

comme je ne trouve rien de plus lucratif et qui conserve davantage la grâce de Jésus-Christ dans vos cœurs, que ces emplois utiles à toute TÉglise, c'est ce qui doit persuader que la divine Majesté Pexige de vous, et c'est ce qui fait que celles que vous recevrez en votre Maison, se doivent engager à aller tenir la place de celles qui sont actuellement en paroisse, et aussi d'aller dans les paroisses où on les appellera, ce qui fera un point de l'obéissance qu'elles rendront à leurs Supérieurs et ce sera pour y faire les petites écoles et instructions chrétiennes aux personnes de votre sexe ; et pour y être des mères charitables, pour y secourir quantité de pauvres, tant pour le spirituel que pour le temporel, qui périssent misérablement faute d'être visités et secourus d'aucune personne qui leur tende la main, pour les consoler et assister. »

Nous nous bornons à ces extraits, qui suffisent à faire connaître l'esprit du sage et vénéré Père. Il vit encore dans sa communauté, ce bon Père, par ses paroles si affectueuses et si pieuses, et les Sœurs qui les relisent après deux siècles, croient les entendre de sa bouche et les reçoivent avec autant de vénération que celles qui les entendirent dans la chapelle du Saint-Sacrement de Montoire. En terminant cette lecture après la sainte Messe où toutes les sœurs de la maison avaient reçu de sa main la sainte communion, le bon Père ajouta : — « Voilà, mes très chères Filles, à peu près ce que j'ai jugé vous pouvoir prescrire, et, en secondant vos intentions, j'ai rédigé les présents règlements avec autant d'ordre qu'il a plu au Saint-Esprit me donner de lumière, n'ayant rien changé à la substance de ceux que je vous avais faits ci-devant, sinon de diminuer quelques pratiques de pénitence dans la vue de vos emplois publics, qui vous exercent assez quand vous les faites bien ; et je les ai seulement mis en ordre pour en ôter la confusion ; toutes les résolutions prises en nos chapitres y étant insérées..... Je vous exhorte à être fidèles à l'obéissance d'iceùx et à les proposer à celles

qui voudront se donner à votre communauté, afin qu'elles s'y soumettent, et si elles ne le voulaient pas, vous devez les renvoyer... 11 ne me reste plus rien à vous recommander, sinon que vous demandiez à Dieu la fidélité pour les observer. J'espère de sa bonté qu'il vous exaucera si vous lui êtes fidèles, si vous aimez votre prochain comme vous-mêmes, si vous êtes humbles, affables aux pauvres comme aux riches, gracieuses et douces à tous, et que vous gardiez une concorde, union et amitié les unes avec les autres ; si vous recevez la correction de votre Supérieure avec soumission d'esprit. Pour lors, mes très chères Filles, Dieu ne manquera pas de répandre ses grâces en abondance dans vos cœurs, qui vous rendront de dignes sujets pour le glorifier à jamais dans les siècles des siècles ; et ce sera la pratique de vos règlements qui vous servira d'échelons pour monter à la gloire. Amen. Vous ne doutez pas de l'intérêt que je dois prendre pour vous envers Notre-Seigneur, ce qui fait que vous m'êtes toujours présentes au Saint-Sacrifice de la messe et en toutes mes actions pour son service. Priez pour moi, pauvre pécheur, et ne m'oubliez pas dans vos prières. »

Cette touchante cérémonie se termina par l'adhésion de toutes les sœurs qui se trouvaient alors dans la maison de Montoire. Voici leur déclaration : « Nous soussignées, Supé. rieure et Communauté des Sœurs du Saint-Sacrement et de la Charité, établies à Montoire, avons volontairement et sans contrainte souscrit aux dits Règlements ci-dessus, à nous donnés par Monsieur Moreau, notre Supérieur, curé de Saint- Laurent de Montoire, doyen rural de Trôo ; les présentant à Monseigneur l'Illustrissime et Révérendissime Évêque du Mans, pour qu'il plaise à Sa Grandeur les agréer et y donner sa sainte bénédiction, que nous lui demandons, humblement prosternées à ses pieds, dans la personne de notre très cher Supérieur, qui va les lui présenter.

« Fait à Montoire, ce septième novembre mil six centquatre-vingt-seize.

€ Marie-Anne de Guillot, Jeanne Boussion, Marie Lahoreau, Jeanne Lahoreau, Anne Dumans, Marie-Thérèse Duqueau, Marie-Anne Fouquet, Marie Asse, Marie Robinet, Marie Couty, Marie Servant, Françoise Salle. »

Toutes les Sœurs alors en paroisse envoyèrent leur adhésion, particulièrement Sœur Marthe de la Valette, qui était à cette époque à Bourges où elle se dévouait, avec un merveilleux succès, aux œuvres de charité.