PREMIÈRE PARTIE

Histoire d'Antoine Moreau. — Origine et développement DE LA Congrégation des Sœurs de la Charité. — Dispersion DES Sœurs pendant la Révolution.

Dans l'ordre de la grâce, comme dans l'ordre de la nature, la durée est le signe le plus éclatant de la vitalité. La Congrégation des Sœurs de la Charité de Bourges a pris naissance vers la lin de l'année 1662, dans la paroisse de Saint-Laurent de Montoire ; nous pourrions même dire qu'elle a commencé son existence dès l'année 1633, car elle était alors en préparation par la réunion de quelques jeunes filles pieuses, vivant en confrérie et se dévouant à l'éducation des enfants pauvres, dans la petite paroisse de Saint- Lubin, à Suèvres-sur-Loire. Depuis plus de deux siècles, elle n'a cessé de grandir, malgré les orages inévitables dans une si longue période d'années. Très modeste d'abord et renfermée dans les limites d'une paroisse de campagne, elle s'étend aujourd'hui, toujours fidèle à l'esprit de son institution, dans cinq grands diocèses du centre de la France, et

elle est désirée dans plusieurs autres dont elle n'a pu encore acTcepter les offres d'Établissements. L'arbre spirituel a donc de profondes racines dans le passé, et, dans ses rameaux, nombreux, la sève de la grâce fait toujours circuler la vie et la fécondité.

Le vénérable prêtre qui a semé dans l'Église ce grain de sénevé, était un homme d'élite, animé d'un saint zèle pour la gloire de Dieu et pour le salut des âmes confiées à ses soins. Il avait nom Antoine Moreau. Les deux diocèses de Blois et du Mans, dans lesquels il exerça le saint ministère, l'ont toujours regardé comme une de leurs gloires et comme un modèle parfait de toutes les vertus. Dans l'un et l'autre de ces diocèses, de pieux écrivains, que nous suivrons dans ce récit avec une religieuse attention, lui ont consacré quelques pages biographiques, empreintes d'une estime et d'une vénération profondes.