CHAPITRE

Naissance d'Antoine Moreau — Sa famille.— Il embrasse la carrière des armeâ* — Vocation sacerdotale. — Préparation. — Il reçoit Tordination. — Il prend possession de la Cure de Saint-Lubin, à Suèvres-sur-Loire et célèbre pour lui-même une messe de Requiem, en signe de sa mort au monde. •— Origines de la Congrégation des Sœurs de la Charité.

Antoine Moreau naquît à Paris, le 12 mai mil six cent vingt-cinq, dans une honorable famille de la bourgeoisie, favorisée des dons de la fortune. La tradition ne nous a rien conservé de ses parents, sinon qu'ils étaient de fervents catholiques et qu'ils s'appliquèrent, avant tout, à donner une éducation chrétienne à leurs enfants. Le soin qu'ils prirent de les élever dans la crainte de Dieu et dans son amour, et le sacrifice qu'ils en firent ensuite en les consacrant au service des autels, nous parlent assez éloquemment de leurs vertus. Dieu leur donna deux fils, qui, tous les deux, eurent le bonheur de vivre et de mourir dans le sacerdoce ; et sans doute aussi une fille, car, au rang des Sœurs professes de Montoire, nous trouvons, sous la date du 18 Août 17 10, le nom et les indications suivantes: « Sœur Marie delà Croix Renazéde la Porterie, de Sainte Catherine en Touraine, âgée de 16 ans, nièce du Vénéré Fondateur. » Le plus jeune des deux fils entra comme religieux dans l'ordre de Fontevrault où, par sa régularité parfaite, il fit toujours l'édification de ses frères.

La vocation sacerdotale ne se manifesta pas dès le commencement pour l'aîné : après s'être distingué dans tout le cours de ses études, Antoine se sentit incliné vers la carrière des armes, où ses brillantes qualités lui permettaient de compter sur un glorieux avenir. Il y porta, disent tous ses biographes, cette brûlante ardeur qui était le fond de son généreux caractère. C'est à la lin de son cours de philosophie qu'il embrasssa l'état militaire ; il était donc encore fort jeune et, par là même, exposé aux entraînements de son âge et à ceux de la vie des camps. N'oublions pas cependant qu'il entra dans l'armée à l'époque où la religion y était assez pratiquée, pour que Fénelon donnât à de jeunes officiers des conseils de direction de la plus haute spiritualité, leur indiquant dans ses lettres les sujets de méditation et les lectures pieuses qui convenaient le mieux à leur état. Une solide instruction chrétienne reçue dans la famille et fortifiée par de nobles exemples, préparait alors beaucoup de jeunes gens à combattre leurs passions avec le même courage qui les emportait à la poursuite de l'ennemi, •et l'on sait qu'à Paris un grand nombre d'entre eux suivaient, avant de prendre l'uniforme, les retraites prêchéespar Saint Vincent de Paul. La messe du départ, célébrée de nos jours pour les jeunes conscrits, par des prêtres zélés, n'est que la continuation des œuvres de ce grand saint. « Il faut, écrivait Fénelon à l'un de ces jeunes officiers, que vous regardiez Dieu comme le chef de votre armée, comme la force de votre camp, comme votre bouclier ... Si vous êtes fidèle à vaincre le monde et ses passions, qui sont vos plus redoutables ennemis. Dieu vous mettra au-dessus de tous les autres. » C'est bien ainsi que nous apparaît Antoine Moreau,dans le trait mémorable que nous allons raconter, et par lequel il nous révélera la noblesse de ses sentiments, la délicatesse de son âme et l'autorité dont il jouissait auprès de ses compagnons d'armes.

C'était à la fin d'une laborieuse campagne, qui fut pour

lui la dernière. Une place forte venait d'être emportée d'assaut ; la résistance avait été longue, l'armée était harassée et le général en chef avait cru devoir accorder quelques heures de pillage. Le désordre était à son comble dans la malheureuse cité, et le jeune officier assistait avec dégoût au débordement des passions qui sont la honte de l'humanité. Tout à coup des cris poignants de détresse arrivent jusqu'à lui : ce sont deux jeunes filles de noble condition et de sentiments plus nobles encore, qui fuient, éperdues, le déshonneur dont les menace une soldatesque effrénée.

Frappées de l'air si digne de ce jeune homme, elles sentent l'espérance renaître dans leur âme ; elles volent vers lui, se jettent à ses pieds et s'écrient : Ah ! sauvez-nous ! pour l'amour de Dieu, sauvez-nous ! Le jeune officier les relève avec bonté, et, se redressant dans l'attitude du commandement, d'un geste énergique, il arrête cette troupe de misérables, qui se disperse honteusement sous ses regards indignés. « Venez, dit-il aux jeunes filles toutes tremblantes d'émotion et les yeux pleins de larmes de reconnaissance, venez avec moi dans cette église : Dieu vous y protégera et moi-même je ne vous abandonnerai pas que tout danger n'ait disparu. » Pour plus de sûreté, il les fait entrer dans la tour du clocher où elles restent en sécurité jusqu'à ce que l'orage soit passé et que la discipline ait fait rentrer chaque soldat dans son rang.

Dans la vie des grands serviteurs de Dieu, on remarque presque toujours, au début de leur carrière, un acte de générosité qui leur ouvre le chemin de la perfection. Mis en face du danger, ils triomphent de l'ennemi des âmes et d'eux-mêmes, et, sortis de cette épreuve, qui est une grâce de prédilection, ils sont désormais marqués du sceau des élus. D'autres grâces viendront en récompense de leur fidélité à cette première, et c'est à grands pas et malgré tous les obstacles, qu'ils marcheront dans le chemin de la vertu. Il semble donc que la Providence ait inspiré à M. Moreau

l'acte de vertu dont nous venons de parler, pour le mettre plus tard en regard d'autres actes qui seront avec celui-là dans une harmonie parfaite : un jour viendra en effet où ce jeune protecteur des vierges aura la joie de bénir, aux pieds des autels, la consécration des Epouses de Jésus-Christ, préparées par ses soins à leur union mystique avec le Roi des rois. N'en soyons point étonnés : ces délicatesses de la Providence, dans l'arrangement de notre vie, se renouvellent souvent, surtout en faveur des âmes qui n'aspirent qu'à conformer leur volonté à celle de Dieu. De même que chaque faute provoque chez les pécheurs un châtiment en rapport direct avec elle, de même aussi, l'âme fidèle retrouve dans la nature de la récompense, le caractère propre des actes qui la lui ont méritée.

Assurément, dans la circonstance que nous avons çignalée, le jeune officier ne fît que son devoir ; mais il le fit noblement, simplement et avec toutes les délicatesses d'un cœur pur et plein de bonté ; aussi la récompense ne se fît pas attendre, et cette âme généreuse, éprise auparavant de la gloire des armes, se sent inclinée tout à coup vers d'autres combats : Dieu avait jugé digne d'entrer dans la milice sainte des prêtres de Jésus-Christ, le fidèle serviteur qui avait su garder, au milieu de la licence des camps, la pureté de son âme et l'intégrité de sa foi.

Si pressante que fût la voix qui appelait Antoine Moreau à l'honneur du sacerdoce, il ne pouvait abandonner brusquement son drapeau. Les règlements, en temps de guerre, ne l'auraient pas permis, et la prudence demandait que la réflexion vînt mûrir une si grave résolution. Il attendit donc la fin de la campagne pour reprendre sa liberté et rentrer dans sa famille. Il n'avait encore que vingt-deux ans quand il mit son dessein à exécution.

Que se passa-t-il alors entre ce jeune homme qui veut quitter le monde, et ce père et cette mère qui n'ont sur la terre de plus douce joie, de plus légitime espérance que

Pavenir de leur cher fils ? Dieu seul le sait et Dieu seul en est la digne récompense. La foi triomphe de la nature chez les parents vraiment chrétiens, mais elle n'empêche pas les déchirements de l'âme : la tendresse devient plus vive en présence du sacrifice, elle a des larmes plus abondantes, des accents plus éloquents pour arrêter les pas de l'enfant qui va s'éloigner. Il en fut certainement ainsi pour M. et M"' Moreau; mais Dieu qui avait parlé au cœur du jeune homme, parla de même au cœur de son père et de sa mère, et Antoine eut le bonheur de recevoir leur consentement à la résolution qu'il avait prise.

Tranquille désormais sur le seul obstacle qu'il eût à redouter, et fortifié par cela même dans sa vocation, il se livra avec ardeur à l'étude de la théologie, à laquelle il était avantageusement préparé par ses précédentes études d'humanités et de philosophie. On sait du reste qu'à cette époque, l'instruction était fort sérieuse et qu'on ne sortait pas du collège, après un cours de philosophie, sans une connaissance approfondie des langues anciennes ni sans avoir l'esprit ouvert, par de longs exercices, à l'intelligence des belleslettres. Cependant la préparation au sacerdoce demande un temps considérable, même pour les jeunes gens qui ont reçu au collège une instruction solide et que l'éducation chrétienne de la famille a plies dès l'enfance aux pratiques de la religion. Antoine Moreau ne dut pas consacrer moins de cinq ans aux études nécessaires à un prêtre ; mais dès qu'il eut reçu en Sorbonne le grade de bachelier en théologie, il entra dans le saint ministère. N'aspirant point aux grades élevés qui donnaient droit aux positions importantes dans la hiérarchie ecclésiastique, il n'avait d'autre ambition que de servir Dieu sans éclat, sans bruit et de travailler au salut des âmes, loin des regards du monde, dans une humble paroisse de campagne. Il dut être au comble de ses désirs, lorsqu'il fut pourvu, à Suèvres-sur-Loire, de la modeste cure de Saint-Lubin, Suèvrçs est une petite ville agréa-

blement située dans le val de la Loire, à treize kilomètres dé Blois. Avant la révolution, elle était divisée en trois paroisses : Saint-Christophe, la plus importante, Saint-Martin, et Saint-Lubin la plus petite des trois. C'est dans cette dernière que M. Moreau vint s'installer le 20 septembre de l'an 1632, étant alors dans la 28* année de son âge.

On se demande naturellement comment un jeune prêtre de famille honorable et bien posée dans le monde, appartenant par sa naissance au diocèse de Paris, sortant des Cours de la Sorbonne, vient prendre possession d'une cure de dernier ordre dans le diocèse de Blois. En voici l'explication : La famille de M. Moreau était représentée dans le chapitre de Saint-Martin de Tours et dans celui de Plessisles-Tours, par plusieurs dignitaires, qui s'intéressaient vivement au jeune prêtre, leur parent, nouvellement ordonné. Ils désiraient donc qu'il se rapprochât le plus possible de leur résidence en attendant qu'il pût entrer lui-même dans le vénérable chapitre, bien décidés qu'ils étaient à le désigner pour successeur lorsque l'un d'eux viendrait à décéder, s'il ne ise présentait pas auparavant une occasion favorable de l'obtenir pour collègue. La paroisse de Saint-Lubin de Suèvres, dépendante, pour la présentation du titulaire, du chapitre de Saint-Martin, était vacante au moment de l'ordination d'Antoine Moreau ; elle lui fut offerte et il l'accepta sans hésiter.

Dans l'intention bien arrêtée des prêtres de sa famille, ce n'était donc pour lui qu'un premier pas pour arriver aux dignités qu'ils lui réservaient ; mais si légitimes qu'ils fussent en eux-mêmes, ces projets étaient en contradiction avec les aspirations du jeune prêtre. Dès qu'il les connut, il se lit un devoir d'en arrêter immédiatement les effets.

Un matin qu'il avait fait oraison sur ce sujet, voici ce que sa piété lui suggéra pour rendre plus solennelle, plus irrévocable, la consécration qu'il faisait de sa personne à son cher petit troupeau : « Ne suis-je pas, se dit-il, entière-

ment mort au monde? Par mon baptême, par mon ordination, ne suis-je pas, selon l'énergique expression de saint Paul, enseveli avec le Christ ? A ce titre, pourquoi ne conviendrait-il pas que je célébrasse mes propres funérailles? » Sous l'impression de cette pensée, il revêt les ornements de deuil, monte à l'autel et dit à son intention une messe de Requiem^ comme si la pierre du tombeau eût reposé déjà sur sa tête.

Au sortir de l'église, il se hâte d'écrire à ses vénérables parents du Chapitre de Saint-Martin de Tours. Non seulement il leur raconte, en toute simplicité, l'acte qu'il vient d'accomplir, mais il leur demande, comme une grâce' dont il sera reconnaissant, de monter eux-mêmes à l'autel et de célébrer aussi pour lui une messe de Requiem. Ces faits sont attestés par un acte authentique conservé dans les archives de la Congrégation des Sœurs de la Charité : la cir-^ culaire par laquelle la supérieure générale de cette Congrès gation annonçait à toutes ses sœurs la mort de leur vénéré fondateur. Il est à regretter que la lettre de M. Moreau ne soit pas parvenue jusqu'à nous ; elle serait aujourd'hui pour ses iilles d'un vif intérêt : l'humilité est si touchante sous la plume des saints, étant l'expression sincère du peu d'estime qu'ils font de leur personnalité.

En perdant toute espérance de posséder près d'eux leur jeune parent, les chanoines de Saint-Martin sentirent redoubler pour lui une affection dont il se montrait d'autant plus digne qu'il refusait plus nettement les avantages temporels qu'il pouvait en attendre. Cette affection croissant dans leur cœur à mesure que la renommée apportait jusqu'à eux les traits édifiants de la vie de ce digne curé, l'un d'eux voulut aller le seconder dans son ministère, au milieu des calamités de toute sorte qui décimèrent les populations pendant l'année 1662. Antoine Moreau était alors à Montoire, et l'acte de décès du vénérable chanoine ne laisse pas de doute sur ses liens de parenté ^vçc Iç curé de la paroisse :

« Le défunt, dit cet acte, était originaire de Paris et l'un des membres du chapitre de Plessis-les-Tours, il portait le nom de Moreau. »

Le renoncement à toute dignité ecclésiastique et la résolution bien arrêtée de ne pas abandonner sa paroisse, était alors plus méritoire, pour le curé de Saint- Lubin, qu'elle ne le paraît aujourd'hui. Plus isolées, plus abandonnées, plus séparées du reste du monde, les campagnes n'offraient souvent que de pénibles labeurs. Nous avons à ce sujet le témoignage de M. Olier, qui, pendant les premières années de son ministère, avait accompagné les prêtres de la Mission fondée par Saint Vincent de Paul. C'est après une de ces tournées apostoliques, que le fondateur de la Compagnie de Saint-Sulpice écrivait à M. Vincent : « J'ai, par votre grâce, assez vu de pays pour apprendre les peines et les maux qu'endurent les curés de campagne éloignés de la capitale. »

Après l'acte éclatant d'abnégation dont nous avons parlé, M. Moreau se donna tout entier aux soins de son petit troupeau. Son zèle s'étendait à tout. Mais le ministère du prêtre reste souvent infructueux si les âmes ne sont pas préparées, dès la plus tendre enfance, à recevoir ses instructions. « Le cœur de l'homme, a dit judicieusement Joseph de Maistre, est peut-être formé à dix ans ; ce qu'il conserve le mieux, c'est ce qu'il a entendu sur les genoux de sa mère. »

Dans les familles aisées, les mères chrétiennes se font un devoir de cette première éducation ; mais dans les familles pauvres, les enfants en sont forcément privés, au moins en grande partie. C'est donc pour elles surtout que la bonté de Dieu a fait naître dans l'Église les Congrégations de Sœurs de la Charité, dévouées à ce ministère et au service des malades.

Antoine Moreau, qui comprenait mieux que personne les avantages d'une éducation chrétienne pour le jeune âge, son-

gea dès le début de son ministère à procurer ce bienfait à sa paroisse de Saint-Lubin. Ce qu'il avait vu de près à Paris, ce que, de divers points de la France, il avait appris par la renommée, fixa son attention sur l'admirable Institut qui fait aujourd'hui, dans le monde entier, bénir le nom de saint Vincent de Paul. Le vénérable vieillard ne lui était pas inconnu. C'est sous sa direction, dans la maison de Saint-Lazare, qu'il avait dû se préparer, par les exercices de la retraite, à recevoir dignement les Ordres sacrés. Libre d'abord et toute de dévotion, cette sage institution avait été rendue . obligatoire pour tous les élèves en théologie de la Sorbonne et des autres collèges, par ordonnance de Mgr de Gondy, archevêque de Paris. Saint Vincent se dévouait personnellement à cette œuvre ; il avait, de sa main, rédigé l'ordre à suivre et les sujets à traiter dans les instructions quand il ne pouvait les développer lui-même. Il disait à ses prêtres de la Mission, pour les encourager à bien remplir ce ministère : « S'employer à faire de bons prêtres et y concourir comme cause seconde, efficiente, instrumentale, c'est faire l'office de Jésus-Christ, qui, pendant sa vie mortelle, semble avoir pris à tâche de faire douze bons prêtres qui sont ses apôtres, ayant voulu pour cet effet demeurer plusieurs années avec eux pour les instruire et pour les former à ce divin ministère. »

Antoine Moreau vénérait le saint vieillard, qui avait été pour lui cette cause efficiente des vertus sacerdotales et qui l'honorait d'une paternelle affection. Les habitants de la paroisse de Saint-Lubin le savaient, et cette amitié grandissait à leurs yeux les mérites de leur digne curé. Ces souvenirs sont encore vivants à Suèvres, dans les anciennes familles, et le nom de Saint Vincent de Paul est toujours associé à ce que l'on raconte de la piété de Monsieur Moreau.

Dans ces conditions, Antoine Moreau devait espérer que sa demande de deux religieuses de la Congrégation des fil-

les de la Charité, serait favorablement accueillie de M. Vincent. Elle le fut en effet, mais tout autrement qu'il ne Pavait pensé.

Saint Vincent de Paul, qui connaissait les hommes, eut aussitôt le pressentiment de ce que pouvait faire luimême un jeune prêtre, dont le langage allait si bien à son cœur d'apôtre. « Toutes nos religieuses sont occupées, lui répondit-il, mais vous saurez bien trouver dans votre paroisse le secours que vous me demandez. Faites appel au dévouement de quelques pieuses filles. Dieu leur accordera la grâce de suivre vos conseils et vous les formerez vousmême aux œuvres de charité. » Ce conseil était un ordre pour M. Moreau, la volonté de Dieu se manifestant à ses yeux dans les paroles de l'homme qu'il avait le plus en vénération. Il se mit à l'œuvre, et bientôt après, plusieurs jeunes filles se dévouaient sous sa direction à l'éducation des petits enfants.

Ces traditions, comme nous l'avons déjà dit, sont encore vivantes dans la paroisse de Suèvres-sur-Loire. Voici ce que, à la date du 7 janvier 1867, en écrivait à la Mère Marie- Régis, alors supérieure générale de la Congrégation, M. l'abbé Bourgogne, membre de la Société archéologique du Vendômois, auteur d'une petite brochure sur la vie de M. Moreau. « La tradition dont il s'agit, m'a été attestée par des ecclésiastiques et des laïques dignes de foi. La voici en peu de mots : M. Moreau, dont le zèle embrassait toutes les bonnes œuvres, comprit que dans sa paroisse de Saint- Lubin, il avait besoin de l'aide de Sœurs de la Charité. Il écrivit à Saint Vincent de Paul pour lui demander quelques-unes des religieuses de la Congrégation qu'il avait fondée. Mais le Saint, qui connaissait la piété, la générosité, la prudence de votre vénéré Père, lui répondit qu'il regrettait beaucoup de ne pouvoir satisfaire son désir, mais qu'il lui conseillait de faire comme lui, de fonder une Congrégation dç çççurs de U Charité, M, Morçau suivant

ce conseil, commençait à jeter les bases du nouvel Institut, lorsque Dieu l'appela à la cure de Saint-Laurent de Montoire. M. le curé de Suèvres a appuyé en ma présence, par différents détails, la tradition que j'ai cru devoir consigner dans ma notice. »

Interrogé à son tour par la Mère Marie-Régis, M. l'abbé Mbrin, curé de Suèvres, a bien voulu lui répondre :

« La réputation de sainteté du vénérable M. Moreau a laissé de profondes traces dans les vieilles familles malgré les deux siècles qui se sont écoulés. On prétend que, dans le court espace de temps qu'il a passé à Suèvres, il avait conçu déjà le dessein de fonder un établissement de Sœurs de Charité. On m'a affirmé avoir entendu dire qu'il avait réuni quelques pieuses filles à cet effet. Il y en avait deux à Suèvres et deux à Saint-Dié petite ville sur l'autre rive de la Loire, qui faisaient l'école aux jeunes filles.

« Ayant quitté sa paroisse de Saint-Lubin pour Montoire, il est probable qu'il appela auprès de lui ces bonnes filles, puisqu'il n'en est plus question nulle part. Seulement, soixante-dix ans après, le 12 février 1728, sur la demande des principaux du pays, deux Sœurs de la communauté de Montoire vinrent s'installer à Suèvres, et la maison, toujours occupée par deux Sœurs de cet ordre, subsista jusqu'à la Révolution. »

Nous avons insisté sur ces faits, et reproduit tous ces témoignages, parce que nous savons combien les Sœurs de la Congrégation sont heureuses de penser que leur Institut est

né d'une parole tombée des lèvres de saint Vincent de Paul dans le cœur de leur vénéré Père. Cette parenté spirituelle les honore en même temps qu'elle les encourage à se consacrer aux œuvres de dévouement, si chères à ce saint apôtre de la charité. Dans les anciennes familles, on a grand soin, en dressant l'arbre généalogique, de ne rien oublier des alliances qui rehaussent l'éclat de la maison. Pourquoi n'en serait-

il pas de même dans les familles religieuses ? Les liens des âiAfijs ne sont^ls pas plus sacrés que les liens du s^ng ? Les circonstances de temps et de manière, sont aussi très remarquables entre les deux Congrégations. Le fondateur de l'une a été l'inspirateur de l'autre. Le disciple est entré parfaitement dans l'esprit de son maître ; et le vénérable maître, avant de mourir, eut la consolation de bénir les travaux d'un disciple qui l'avait si bien compris. Les deux congrégations commencent par le dévouement de quelques pieuses filles de la campagne, réunies les unes à Suèvres sous la direction d'un pasteur inspiré par Saint Vincent de Paul ; et les autres, les premières en date, à Paris sous la direction de madame Le Gras inspirée aussi par le même saint.

Le zélé Pasteur de Saint-Lubin eût été heureux de consacrer sa vie entière aux soins de son modeste troupeau. Mais Dieu avait d'autres desseins, comme nous allons le voir par le récit d'un événement si peu prévu, si étrange dans ses * circonstances et ses conséquences, qu'on ne peut s'empêcher d'y reconnaître l'action de la volonté divine.