I. Ms. : « et estre est en lui et est et il est en estre

a. Les passages entre crochets ne sont pas dans le ms. fr. 19958. — Cf. le commencement de l'Evangile de saint Jean.

L'anecdote ce du Philosophe et de l'Enfant au bord de la mer » est un des lieux communs de la littérature latine du moyen âge. On la lit souvent dans les sermons dont l'intention est de rabattre l'orgueil intellectuel.

282 LA CONXAlSSA>"CE DE LA :NATL'RE AU MOYEN AGE

gendreure si est enseignement de sapience, si comme je fais a vous. »

Placides. Beau doux maître, mon père, dites-moi maintenant comment les créatures « sous Dieu » ont été « devisées ».

TiMEO. Volontiers. Dieu a fait le soleil, les planètes, les anges, la lune et les étoiles, et par-dessous, les éléments. Plusieurs étymologies sont proposées pour « éléments » ; entre autres ligamentum, parce que Dieu a tout lié. Dieu fit le firmament « tout a la ronde » et superposa à l'intérieur les quatre éléments dans l'ordre de pesanteur : terre, eau, air, feu; le tout, par quantités égales. Comparez la disposition concentrique des diverses parties d'un œuf : la coque, c'est le firmament ; la peau blanche par dessous, c'est la terre ; le blanc, c'est l'eau: le jaune, c'est le feu'... Il y a tant de manières de « complexions » dans un œuf^ soit dit en passant, que les vertus de chacune se neutralisent; c'est, en conséquence, im aliment qui ne peut faire ni bien ni mal.

Placides est étonné. Quoi ! les éléments sont superposés par parties égales ! La terre recouvre l'eau ^ mais pas tout entière, semble-t-il? et, quand on creuse, on ne trouve pas toujours d'eau. « De petit s'émerveille qui petit set », répond Timeo avec indulgence. Mais voici : il faut distinguer deux espèces de terre: la terre-élément et la terre-élémentée. Sur la première (qui est sèche, arida, solum) repose la

I. Cette comparaison classique est répétée plus loin (fol. 109).

mer; et sur la mer repose la seconde Çhunius, ainsi nommée parce qu'elle humide, et elle est humide parce qu'elle est sur l'eau). De même, distinguer l'eau-élément de celle qui ne l'est pas (l'eau douce, qui sert à abreuver les bétes). Ainsi de l'air et du feu. Le feu que vous voyez n'est pas le feu-élément ; c'est un feu « subjectif, c'est a dire qui est en baillie ». D'ailleurs, chaque chose « élémentée » tend à son élément ; c'est pour cela que si vous jetez de la terre dans la mer, elle tombe au fond, tandis que les cadavres remontent à la surface et finissent par être rejetés sur les côtes, tandis que les fleuves et les fontaines se dirigent vers la mer. « Ensi sont les choses ordenées par la haute euvre du Créateur qui sagement les demella » .

L'étonnement de Placides redouble, car son maître a représenté les éléments comme corporels. Timeo va donc s'expliquer plus clairement. — Selon Aristote,. tout ce qui est est substance ou accident. « Substances sont les choses sus quoi accident pevent estre, si comme l'en puet faire unemeisiere* blanche ou noire : la meisiere est la substance ; la blancheur si est l'accident ». Il y a des substances corporelles, comme les éléments et les choses qui en sont formées (les bêtes, les arbres, etc.) ; il y a des substances incorporelles, comme les planètes, les esprits, les âmes (on pourrait faire tenir aisément quatre mille âmes dans un demi-setier ; le sage roi Salomon réus -

* muraille.

2 84 l'A CONNAISSANCE DE LA NATURE AU MOYEN AGE

sit à enfermer tous les diables de l'enfer dans un petit vaisseau d'airain) Des choses corporelles, les unes ont une âme, les autres non. Ont une âme tous les êtres qui sont capables de remuer, les hommes et les animaux. Animal, du reste, vient d'dme. Mais tous les animaux ne sont pas raisonnables : la raison est l'apanage de Fhomme (lequel est fait de terre, hunnis, comme l'indique son nom). Les arbres aussi ont une âme, quoiqu'ils ne se déplacent pas. Tout cela est fort bien résumé dans le tableau généalogique de la Substance et de l'Accident que le philosophé Porphyre a dressé jadis'.

Placides n'est pas encore éclairé parfaitement. Comment se fait-il que le « corps » de l'air ne nous prive pas de la vue des oiseaux qui volent.^ — Timeo reprend du champ. Oui, la terre est corporelle, et il le démontre à loisir. Oui, l'eau est corporelle, et il allègue à ce sujet 1 histoire d'un corbeau qui, ayant soif, jeta dans une outre ouverte et à demi-pleine assez de petits cailloux pour faire monter jusqu'à sa portée le niveau du liquide. Oui, l'air est corporel, car il soutient les oiseaux, ainsi que l'eau les poissons ; une verge agitée dans l'air le fend et produit un son... Si l'on voit à travers l'air, c'est comme à travers l'eau,

I. Ici, place réservée dans le manuscrit, après la rubrique : « C'est l'arbre de Porpliyre selonc la division de Substance. Et en autele manière puet l'en entendre la division d'Accident. » Cf. le ms. de Rennes, fol. 5i^ : les noms d'hommes typiques, cités au pied du tableau, sont, dans ce ms. : Adam, Eve, Guillaume, Erembourc, Jehans, Typhain, Robert.

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pourvu qu'il n'y en ait point une couche trop épaisse. Si la couclie d'air ne s'interposait pas, on verrait aussi bien les choses qui sont loin que celles qui sont près.

L'élève se permet ici une petite plaisanterie : « Vous dites, maître, que nous pouvons voir mieux ce qui est près que ce qui est loin.^ » Et, tirant de sa bourse un denier, il le met devant l'œil de Timeo, à toucher la paupière : « Quelle est la forme de ce denier? » — « Il est trop près », dit Timeo. Et de se Cacher. Mais Placides demande son pardon à genoux et l'obtient.

Si je n'ai pas vu le denier, reprend Timeo apaisé, ce n'est pas parce qu'il était près ; c'est parce que vous m'avez bouché l'œil avec. L'œil est comme un miroir, qui reflète la lumière. Supprimez la lumière, et vous n'y voyez plus. Y voyez-vous dans une cave' I^ On n'y voit pas non plus lorsque l'œil se couvre, comme il arrive, d'une pellicule opaque (macula, en français maillé). Et Timeo achève sa démonstration. Oui, le feu aussi est corporel, car il fait du bruit.

Les éléments ont ils une âme ? Non, dit Timeo. — Mais, dit Placides, ils remuent: l'eau coule; le feu flambe et palpite. — « Douter est profitable », déclare Timeo, charmé d'une curiosité si vive. Mais la réponse est facile : c'est que l'eau et le feu terrestres

I . Cette explication a paru si lumineuse à un ancien lecteur du ms. 19958 qu'il l'a soulignée de plusieurs Nota. L'autenr, (jui rabâche beaucoup, la répète plus bas (p. 289).

ne sont pas « élémentaires ». S'ils bougent, c'est qu'ils tendent à rejoindre leur élément : les eaux, la mer ; le feu, les brasiers célestes.

Placides. Pourquoi l'eau des fleuves est-elle plus douce que celle de la mer ?

Timeo. Les éléments purs ont des qualités définies: la terre est froide et sèche ; l'eau froide et humide ; l'air chaud et humide ; le feu chaud et sec. Remarquez que, de la sorte, la terre et l'eau ont une qualité commune (froid), ainsi que l'eau et l'air (humide), etc. La terre et l'eau ont d'autre part des qualités contraires (sèche, humide), et ainsi des autres éléments, deux à deux*. Les contrariétés sont tempérées par les affinités. Cela posé, si l'eau terrestre est plus douce que l'eau élémentaire, c'est qu'elle a couru par les veines de la terre qui est sèche. Ainsi l'explique le philosophe Naso qui reçut le nom d'Ovide pour avoir identifié le monde à un œuf (d'orum et de divido).

Placides. Certains corps, entrechoqués, produisent des étincelles. Mais les morceaux de bois ne sont pas dans ce cas, et pourtant ils brûlent mieux qu-e les pierres et l'acier.

TiMEO. C'est que les pierres sont surtout de la nature de la terre (sèche) ; le bois au contraire est en partie de la nature de l'eau (humide), indispensable

I. Place réservée pour un tableau, sous la rubrique : « C'est la figure du monde comment li élément sont accordant et discordant. » (Fol. 33.)

à sa croissance. Le bois, cependant, ne résiste pas au feu, car l'arbre, en vivant, « prend partie de l'air», lequel est chaud ; il a, d'ailleurs, de l'afïinité avec la chaleur, car tout le monde sait que le tenaps chaud est favorable à sa croissance...

Poursuivons Tétude des créatures, corporelles et incorporelles, animées ou non, placées au-dessus ou plonirées au milieu des éléments.

D'abord, en dehors des éléments, les anges, messagers du Créateur. Les mauvais ont chu au-dessous, dans l'enfer. Aux uns et aux autres, il est loisible de circuler à travers le monde que nous connaissons. Ensuite la lune, neuf fois plus grande que la terre oii nous sommes, et le soleil, neuf fois plus grand que la lune ; la plus petite des étoiles est grande au moins comme la terre. Si ces corps paraissent petits, c'est qu'ils sont loin. Ils sont animés, mais leur âme est extérieure à eux (« par dehors, ainsi comme se uns bons boutoit avant soi une roe ou liroit après soi »), et elle n'est pas « végétative » : ils ne croissent ni ne décroissent.

Créatures qui vivent dans la région des éléments. Et d'abord, dans celle du Feu. Les plus connues sont les salamandres, dont il existe deux espèces : les unes, des vermisseaux, « qui sont en petiz bourriaux aussi comme li ver qui font la soie » ; les autres, en forme de souris, dont le poil et la peau sont luisants comme « col de malart* ». On en trouve parfois sur la terre,

• canard.

surtout en Ethiopie et dans l'Inde la grande, qui sont plus proches que nos pays de la région du Feu et du Soleil levant : en s'égayant, elles ont sauté hors de leur élément, elles ont dégringolé et sont mortes; leur peau est incombustible, mais il ne faut pas la mouiller. L'empereur de l'Inde s'est réservé le monopole des cocons et des peaux de salamandre ramassés dans ses Etats ; il s'en fait faire des habits que l'on lave en les jetant dans les flammes. — Dans la région de l'Air, il y a l'oiseau gamalion et les pélicans, qui vivent de l'air des hauteurs ; quand les poussins des pélicans, encore au nid, meurent, faute d'air puisé dans les parties supérieures de l'atmosphère, les parents les arrosent en se saignant eux-mêmes sous l'aile, et les petits ressuscitent. — Dans la région de l'Eau, citons notamment le hareng, qui, comme les pécheurs le savent bien, vit de l'écume de la mer' ; de même que la salamandre, il meurt dès qu'il sort de son élément. — Dans la région de la Terre élémentaire (.vo/um) vivent aussi des créatures : non pas la taupe, qui circule dans notre terre à nous, laquelle n'est pas élémentaire, mais ces êtres bizarres que la mer rejette parfois ou que les pêcheurs recueillent dans leurs filets : êtres sans nageoires, durs comme fer, qui sentent la terre à plein nez, comme nos poissons d'étang sentent la mer : ils proviennent du sol qui sert de support aux eaux.

I. Même doctrine dans le De naiura rerum de Thomas de Cantimpré (^Histoire liltéraire, XXX, p. 368).

Quant aux bètes de notre monde, dont la plus grosse est l'éléphant, les décrire est l'aflaire des Bestiaires ; nous en parlerons une autre fois si cela vous fait plaisir.

Les arbres ont aussi une âme, puisqu'ils vivent ; mais ils n'ont que deux « vertus » : attractive, pour pomper les humeurs de la terre dont ils se nourrissent, et végétative.

Enfin l'homme est le roi de la création, car il a tous les attributs des autres êtres, et, en outre, la raison qui est son apanage exclusif, et une âme immortelle. « Nous en ferons autre' fois plus longues paroles. »

Revenons au soleil. C'est, au monde, le seul foyer de clarté ; lorsqu'il n'est pas au-dessus de nous, c'est la nuit ; la manière dont il éclaire la lune, différente «uivant sa position par rapport à elle au zodiaque, qui change continuellement et régulièrement, explique les phases de cet astre.

■ Placides. Quoi ! le soleil est, au monde, le seul foyer de clarté. Et pourtant, le feu est clair.^

TiMEO. Nullement. Toute clarté vient du soleil. La terre est obscure en soi : les animaux qui en habitent l'intérieur n'ont pas d'yeux. De même, l'eau ; car elle n'illumine pas l'air à la nuit sombre. L'air n'éclaire pas : en fermez- vous, pour voir, dans une chambre voûtée, sans verrière ni fenêtre. Quant au feu, il n'est pas clair non plus par lui-même ; car, hors de la présence de l'air, il ne peut jeter de clarté, et, d'ailleurs, rien n'est plus noir que la fumée ; la

vérité est que le feu jouit de la propriété d'emmagasiner mieux que les autres éléments la clarté du soleil, voilà tout.

Placides. La plus noble des créatures, pour laquelle tout le reste a été fait, c'est l'homme. Il jouit du privilège delà raison. Mais qu'est-ce que la raison.^ La connaissance du bien et du mal ? Les bêtes distinguent, semble-t-il, le bien du mal. Souvenez-vous de cette histoire de corbeau que vous avez racontée tout à l'heure.

TiMEO. Béni soit Dieu qui in'a donné un disciple si attentif et si intelligent 1 Mais, Placides, la nature naturante a donné aux bêtes, pour qu'elles ne périssent pas, une certaine faculté de juger (« esmance » ou « estimation »), l'instinct; instinct ressemble parfois à raison, mais n'est jamais à confondre avec elle.

Timeo se lance ensuite dans une singulière apologie de la dignité humaine. L'homme est un microcosme. Il est rond comme le monde (car il doit avoir autant de hauteur que d'envergure en étendant les bras). On peut comparer sa tête au feu, sa poitrine à l'air, son ventre à la mer, et ses « dessous » (« sur quoy il siet ») à la terre. — Oui, dit Placides, mais il est « fait et engendré ». Et, à propos, comment cela ?

« Moyse le juif » a raconté dans la Genèse l'histoire du premier homme, dit Timeo, et celle de la première femme. Celle-ci s'appella Eve (peut-être de ^xtra YAdens, « pour ce, si comme dient li philosophe, que femme va volentiers hors de voye de sa-

PLACIDES ET TIMEO 2g I

pience ou de raison »). Depuis la chute, la race humaine engendre à la manière des bêtes.

Placides se demande si c'est l'âme, ou le corps, qui est engendré d'abord ; il est porté à croire que c'est le corps. Son maître lui enseigne que tous deux se font simultanément.

Et comment? insiste Placides. Timeo répond sans embarras, avec précision, en médecin, par la description détaillée des organes et l'analyse des glaires. De même que le sang de l'homme monte du poumon à la bouche, telle « l'escume d'une chaudière »,

ainsi, du cœur Il indique, à ce propos, qu'hommes

et femmes peuvent devenir, en certains cas, « si venimeux qu'il occient les genz par leur atouchemenz » . Suit l'histoire bien connue de la Pucelle venimeuse. Il y avait une fois une jolie fille si « envenimée » que son contact faisait mourir ; le roi Darius l'envoya à Alexandre de Macédoine, son ennemi, en présent, afin qu'il s'y laissât prendre.

(( Quant Alixandre vist icelle pucelle, plaisant et bien harpant, si li plut a merveilles et a paines se retint que tantost ne la corust embracier et acoler. Mais Aristoutes, .1. clers de sa court sage et bien lettré, et Socrates, son maistre, aperçurent le venin de la pucele. Si ne pooient souffrir que AJixandres touchast a li... Li ancien philosophe et phisicien appelèrent iceste naaniere de venin anapelUs * ^ . . . »

• Cf. napel, le nom de l'aconit.

I. Toute l'histoire de la Pucelle venimeuse a été imprimée par E. Renan (0. c, XXX, p. 679), d'après les éditions du xvie siècle. Cette histoire, qui figure aussi dans le Secret des Secrets attribué à Aristote, a été fort répandue. W. Hertz lui a consacré

Timeo continue patiemment la description qu'il a entreprise. « Il nous convient parler ordeneement si comme la chose va par ordre pour ce que vous la puissiez mieux entendre ». Mais la curiosité de Placides est insatiable. — Pourquoi l'homme est-il le seul animal qui fasse l'amour en tout temps .^^ Parce que, dit Timeo, le Créateur lui a donné le précieux avantage de la mémoire. — Pourquoi « femme habite-t-elle plus volontiers a home quant elle [a] retenu" » ? Ah ! dit Timeo, vous avez de la chance d'avoir un maître qui vous fera plus savoir en un an qu'il n'a lui-même appris en dix, tout en vous épargnant les angoisses et les frais'. Une femme philosophe, qui s'appelait Trotula, a enseigné aux médecins les secrets de « la nature aus femmes », qu'elle connaissait mieux que personne par expérience et par conlî-

". Ms. de Rennes et édition : receu, c'est-à-dire quand elle est enceinte.

une très savante étude : Die Sage voin Giflmàdchen (Mûnchen, 1893. Extr. des Mémoires de l'Académie royale de Bavit're, t. XX, !■•<= partie).

I . Ce passage est plus développé dans les éditions incunables que dans le ms. fr. 19908. E. Renan et G. Paris(0. c, p. 675) l'ont bien remarqué. Les éditions ajoutent: « Le riche a grand avantage plus que le povre [au point de vue de l'acquisition des sciences], car il convient, avant que le povre puisse riens sçavoir et par son sens riens conquester, qu'il despende quanque il a pour donner a ses maistres. Et se ung riche homme donnoit a son maistre la dixiesme partie de sa rente ung an, il cuideroit avoir son sens trop achapté. Et pour ceste raison est il plus de mnmes gens bien saiges que de grans seigneurs. « Mais ce dévelf)p|)ement est ancien, car il se trouve dans le ms. de Rennes (fol. 5.vi), qui est de i3o3.

dence, et entre autres celui-là. Explication confirmée par une autre sage dame, Cyrenis, et par le célèbre docteur Hermaphrodite, qui se déguisa en femme pour approfondir ces choses. Le fait dont vous avez parlé, Placides, vient de ce que la froide nature de la femme a pris l'habitude d'être réchauffée. Au reste Mahomet, en sa loi, interdit cette pratique, parce que c'est gaspillage. — Le maître sait aussi, et explique à Placides attentif, pourquoi les hommes sont plus velus que les femmes' et l'influence de la lune sur celles-ci; pourquoi l'on a parfois des jumeaux; la raison des grossesses imaginaires et celle des cas tératologiques, etc. « Maistre, dit Placides, il advint en une de nos parties que .11. femmes furent nées qui estoient .11. par dessus la ceinture et par dessous n'estoient que une seule chose, et si n'avoient que .11. piez, et avoient .11. testes, .1111. bras, .11. poitrines, .11. bouches, .11 11. yeux et .t. nombril ». — « Placides,jelecuit bien et tout ce pot aussi bien avenir comme .11. cerises en une queue » . — De tels monstres ont-ils une âme ou deux? Grand sujet de controverse ! La première alternative a paru la plus probable aux philosophes. Timeo narre, à ce propos, l'histoire du Minotaure, d'après VArt d'amour

\. « Homme a d'autres voies par lesquelles le sang s'en va » : il s'en va « en poil ». Il existe, toutefois, quelcjues hommes qui sont sujets aux mêmes inconvénients périodiques que les femmes. — Le ms. de La Gruthuyse Cfol. 83 v») ajoute ici au texte du ms. fr. iqqSS (fol. 77 v») et des éditions que de tels hommes « sont par especial pins en Ytalie que aultre part ».

2 g 4 LA CONNAISSANCE DE LA NATURE AU MOYEN AGE

d'Ovide; « chose vilaine a raconter », coïnme il le dit lui-même. — Il expose ensuite les causes diverses de la stérilité chez la femme ; il sait, notamment, que l'on peut (c maleficier homes et famés par herbes et par sorceries si que il ne puissent engendrer » , mais c'est là œuvre diabolique, qui n'est pas dans son sujet. Quiconque naît, naît à douleur, ainsi que Dieu l'a voulu. Eh quoi ! dit Placides, est-ce aussi le cas des feuilles et des fleurs.^ Oui, répond Timeo, car les bourgeons s'ouvrent à l'aigre bise du printemps. Cette transition permet à l'auteur à s'étendre longuement sur la théorie des phénomènes météorologiques: rosée, vents, nuages \