La Conquête de Constantinople: texte et traduction nouvelle avec notice

j E vendredi 2 octobre 1 187, Jérusalem, possédée depuis Godefroi de Bouillon par des rois chrétiens, était retombée aux mains de Saladin. Cet événement désastreux avait aussitôt produit dans tout l'Occident la plus profonde émotion, et, dès cet instant, les papes n'eurent plus qu'une pensée : reconquérir la Ville sainte.

Pareille préoccupation répondait trop aux sentiments et aux vœux des hommes du xii*' siècle pour que rois, nobles et peuples restassent sourds à l'appel de l'Église. Trois ans s'étaient à peine écoulés que les

plus puissants monarques de la chrétienté, Frédéric Barberousse, empereur d'Allemagne, Philippe-Auguste, roi de France, et Richard Cœur de Lion, roi d'Angleterre, prenaient la Croix. Malheureusement, les résultats de l'entreprise engagée en commun ne répondirent pas aux efforts déployés; tandis que Frédéric périssait dans les eaux glacées du Cydnus, Philippe et Richard opéraient en Sicile la jonction de leurs forces : ils étaient entrés amis, ils en sortirent ennemis.

Leur armée envahit la Syrie et vint assiéger Saint- Jean d'Acre ; mais, pendant les travaux d'un long siège, la rivalité des deux princes s'envenima à un tel point qu'après la prise de la ville, Philippe, refusant de s'associer davantage à l'expédition, se rembarqua pour la France. Richard resta en Orient; toutefois, s'il s'illustra par des exploits dignes d'un paladin, son héroïsme fut inutile à la cause qu'il prétendait servir. A son tour, après un voyage dont les péripéties semblent appartenir au domaine des fictions romanesques, il regagna ses États pour reprendre contre Philippe- Auguste une lutté qui ne devait finir qu'avec sa vie.

Cet échec s'explique. Si la consternation causée par la perte de Jérusalem avait été assez profonde pour rapprocher un instant des nations ennemies, l'élan religieux qui les entraînait vers la Palestine n'était plus ni assez puissant, ni assez durable pour dominer longtemps les intérêts privés. Les princes croisés avaient bientôt préféré, à la seule gloire de délivrer le Saint-Sépulcre, l'avantage plus positif d'étendre leurs domaines et d'augmenter leur puissance. Néanmoins, l'insuccès de la dernière entreprise en Orient n'avait pas découragé les promoteurs des expéditions d'Outremer; sans cesse, les nouvelles de plus en plus affligeantes qui arrivaient de Syrie venaient

NOTICB

ranimer leur zèle, et leur ardeur s'accrut lorsque la mort du plus redoutable ennemi des chrétiens, Saladin, fut connue en Europe. Mais pour que leurs efforts pussent aboutir, il fallait que le Saint-Siège fût occupé par un pontife capable de prendre d'une main vigoureuse la direction du gouvernement de l'Église. Ce pontife fut Lothaire Conti, ou plutôt Innocent III, pour lui donner immédiatement le nom qu'il prit en ceignant la tiare.

Lorsque, le 8 janvier 1 198, Innocent III fut appelé par les suffrages des cardinaux à succéder au pape Célestin III, il adopta, dès le début, une ligne de conduite dont il ne devait pas se départir pendant le cours de son pontificat. Protéger les faibles et les opprimés, exiger de tous, clercs ou laïques, sans égard pour le rang et la puissance des personnes, l'observance rigoureuse des règles canoniques ou morales prescrites par l'Église, affirmer sans cesse la suprématie du pape sur les souverainetés temporelles, combattre, par conséquent, les prétentions de l'Allemagne dans la lutte engagée entre le Sacerdoce et l'Empire, tels furent les devoirs qu'Innocent III s'imposa et dans l'accomplissement desquels il déploya une énergie persévérante jointe à des talents politiques de premier ordre. Toutefois, au milieu de tant de travaux, la Guerre sainte prima tout le reste. Sans compter la gloire impérissable que recueillerait le pontife qui arracherait Jérusalem aux musulmans, Innocent III comprit quelle irrésistible force matérielle et morale

acquerrait la Papauté, si elle parvenait à réunir, un jour, sous une même bannière, dans une entreprise reli* gteuse commune, ses alliés et ses adversaires. La croisade devint donc aussitôt la plus ardente de ses pré^ occupations et il n'épargna rien pour en assurer promptement le succès.

Moins de six mois après son avènement. Innocent III se mit en mesure de réaliser ses desseins relativement à la croisade, en étendant hors des limites de ritalie les prédications déjà commencées dans la Péninsule. Martin Litz, abbé du monastère de Pairis au Val d'Orbey dans le diocèse de Bâle, recevait mission de « prêcher des Croix » en Allemagne, tandis qu'en France des ordres semblables étaient donnés à Pierre, abbé de Longpont, qui, malade, se fit sur-le-champ remplacer par son disciple, Foulques, curé de Neuilli ; enfin, un peu plus tard, en septembre ou en octobre 1 198, arriva à Paris, en qualité de légat du Saint- Siège, un ami particulier du pape, le cardinal Pierre Capuano.

jamais, peut-être, les rapports entre la France et la papauté n'avaient été plus tendus qu'à cette époque. En répudiant Ingelburge de Danemark et en épousant Agnès de Méranie, Philippe-Auguste s'était mis en révolte ouverte contre l'Église, et le pape était trop soucieux de ses devoirs, trop attaché à la défense des opprimés, pour souffirir que ce prince continuât à violer impunément les lois canoniques du mariage. Plus les coupables étaient puissants, plus le châtiment devait être exemplaire; aussi Innocent III avait-il prescrit de recourir, sans hésiter, à toute la rigueur des pénalités ecclésiastiques. Mais ses instructions ne portaient pas sur ce seul point; le cardinal devait, en outre, ne rien épargner pour rétablir la concorde

entre Philippe^Auguste et Richard, afin de rendre plus aîsée la prédication de la croisade dont il fallait surtout s'occuper activement.

Pierre Capuano justifia la confiance du pape en donnant, dans l'accomplissement de sa délicate mission, des preuves d'énergie et d'intelligence au moins ^ales à celles qu'il avait précédemment déployées pendant ses ambassades en Hongrie et en Bohême. S'il ne parvint pas à opérer entre Ingelburge et Philippe un rapprochement que le pape lui-même n'amena qu'à force de persévérante ténacité, s'il dut lancer, non sans s'exposer à des dangers personnels, l'interdit sur la France, il fut, du moins, plus heureux à d'autres ^ards. En efiet, à son instigation, Philippe-Auguste conclut avec le roi d'Angleterre une trêve de cinq ans, et c'était là un important succès, car pour tous, Richard, qui se promettait toujours de retourner en Orient, était le chef désigné de la nouvelle expédition, et il ne pouvait la diriger que s'il n'avait à redouter aucune attaque contre ses États héréditaires. Peu de temps après, il est vrai, Richard, atteint d'une flèche en assiégeant le château d'un vassal révolté près de Limoges, succombait aux suites de sa blessure ; mais, à ce moment déjà, une foule de prêtres ou de moines invitaient de toutes parts les populations à prendre la Croix, et la mort du prince anglais ne pouvait plus arrêter le mouvement qui se produisait en faveur de la délivrance des Lieux saints.

Les chroniqueurs mentionnent les noms de quelques-uns de ces prêtres qui exhortaient les chrétiens à « venger la honte de Jésus-Christ; » ils signalent le moine de Saint-Denis, Herlouin, qui parcourut les campagnes encore sauvages de la Bretagne et du Poitou ; Eustache, abbé de Fiay, qui, à deux reprises.

se rendit en Angleterre pour exciter l'ardeur des fidèles, et plusieurs autres. Toutefois, le souvenir de ces orateurs sacrés s'est presque perdu, tandis qu'il en est un qui a échappé à l'oubli et dont le nom reste inséparable de l'histoire de la quatrième croisade: c'est Foulques, curé de Neuilli.

Après avoir fait ses études à l'université de Paris sous la direction de Pierre de Longpont, Foulques avait mené quelque temps une vie peu conforme à son état; puis, touché de repentir, il avait changé de conduite avec toute la fougue d'un caractère porté aux extrêmes. Il acquit ainsi une grande réputation de sainteté et d'éloquence par ses prédications contre la corruption de ses contemporains, particulièrement contre les usuriers et les « folles femmes; » il décidait les uns à abandonner leurs biens mal acquis, il entraînait les autres à racheter leurs fautes par une vie de pénitence à l'ombre d'un cloître. Pierre de Longpont, malade, ne pouvait confier à une voix plus autorisée la mission de prêcher la croisade. En effet. Foulques obtint bientôt des succès éclatants; il parcourut tout le nord et le centre de la France, la Normandie, la Bourgogne, la Flandre, entraînant sur ses pas des populations entières. Monté sur une mule, vêtu d'une bure grossière, l'apôtre excitait d'abord la risée de ses auditeurs; mais, à peine avait-il parlé, que la foi ardente qui l'inspirait embrasait tous les cœurs. Recrutant partout des soldats pour l'Armée de la Croix, ce prêtre converti, devenu convertisseur, fut bientôt considéré comme un envoyé de Dieu en possession du don des miracles, et la foule qui le suivait, ignorant jusqu'à son nom, ne l'appela plus que « le saint homme. »

La réputation de Foulques se répandit rapidement;

elle franchit les monts et arriva jusqu'au pape. Trop avisé pour dédaigner le précieux concours que l'éloquence du curé de Neuilli apportait à ses desseins. Innocent III adressa au prédicateur une lettre qui contenait, avec ses félicitations, les plus chaleureux encouragements. Fort désormais de l'approbation personnelle du pape, l'apôtre de la Guerre sainte redoubla d'efforts. Jusque-là il n'avait guère parlé qu'au peuple, et le peuple seul avait répondu à son appel ; mais il comprit que si celui-ci fournissait des soldats, il fallait des chefs pour les diriger. Â défaut de Philippe- Auguste, peu soucieux de recommencer l'aventure de 1190, il était indispensable que quelques grands feudataires prissent la Croix; aussi résolut-il d'essayer sur les chevaliers et les hauts barons la puissance de cette parole éloquente qui, jusqu'alors, s'était adressée aux masses populaires.

Â ce moment, le comte de Champagne, Thibaut Ili, ofRrait à la noblesse française un grand tournoi ; rendez-vous avait été pris à Écry-sur-Âisne, pour le 28 novembre 1 199. lÀ se rencontrèrent quelques-uns des plus grands vassaux de la couronne de France, une afHuence considérable de nobles et de chevaliers désireux de prendre part aux joutes, et une foule de peuple toujours avide de ce brillant spectacle. Foulques ne pouvait laisser échapper une occasion si opportune de faire entendre la parole de Dieu. A l'exemple de Pierre l'Hermite à Clermont, et de saint Bernard à Vezelay, il voulut émouvoir la noblesse, après avoir séduit le peuple. « Le prud'homme alla de ce côté, » rapporte avec une brièveté qui n'est pas sans éloquence, un continuateur de Guillaume de Tyr : « Le prud'homme alla de ce côté et fit un sermon par lequel bien des cœurs furent attendris en

lO LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

faveur de Notre-Seigneur, et beaucoup se croisèrent, barons, chevaliers et autres gens*. »

L'élan était donné ; l'armée de la Croix posséderait désormais des chefs. Thibaut III et les autres assistants du tournoi d'Écry trouvèrent partout des imitateurs.

« Or, je vous énumérerai, dit encore le chroniqueur, les comtes qui se croisèrent. Le comte Baudouin de Flandre se croisa d'abord; Henri d'Anjou son frère, et le comte Thibaut de Champagne, et le comte Louis de Blois, et le comte du Perche, et le comte de Saint-Pol, et le comte Simon de Montfort, Gui son frère, Jean de Neele, Enguerrand de Boves et ses trois frères, le comte Renaud de Dampierre et beaucoup de hauts hommes et nombre de chevaliers dont je ne vous dirai désormais plus rien. Et l'on évaluait bien à mille chevaliers et plus ceux qui se croisèrent en deçà les monts **. »

Pourtant, s'il faut en croire l'auteur de VEjhire d'Eracles empereur, en prenant la Croix, ces puissants barons furent bien moins guidés par le désir de délivrer le Saint-Sépulcre que par le souci de leur intérêt personnel. « Alors, certaines gens dirent, écrit-il, qu'ils se croisèrent par crainte que le roi de France ne les grevât, et parce qu'ils avaient été contre le roi ***. »

Cela est probable. En effet, la plupart d'entre eux

• Passage de VEstoire d'EracJes empereur cité en note par M. Paris dans son édition de Villehardouin (p. 240, note au $ 11), qui n'a été reproduit ni dans VEstoire d'Eracles, édition de TAcadémie des Inscriptions, ni dans celle de M. de Mas Latrie.

*• Esloire d'Eracles empereur, liv. XXVII, chap. xxii, dans le Recueil des Historiens des Croisades, tome 1 1 des Historiens Occidentaux. Sauf indication contraire, c'est à ce Recueil que les citations sont empruntées.

••• Uvre XXVII, chap. xxi.

s'étaient, dans les années précédentes, rangés derrière le prince anglais parmi les adversaires de Philippe-Auguste. Richard venait de mourir; ses alliés, privés d'un puissant appui, se trouvaient sous le coup des représailles d'un suzerain irrité : prendre la Croix, pour placer ainsi leurs personnes et leurs domaines sous la sauvegarde du Saint-Siège, était faire preuve d'habileté. En admettant que des considérations de cette nature aient pu peser d'un certain poids sur leur décision, il faut se garder de leur accorder une trop grande influence. L'intérêt personnel inspirait peutêtre quelques-uns des feudataires, le comte de Flandre par exemple, lequel, tout récemment encore, défendait, les armes à la main, ses prétentions sur l'Artois ; mais, pour la masse des croisés, pour ceux qui formeront bientôt ce que les chroniqueurs appelleront : c le commun de l'ost, » aucune arrière-pensée ne venait se mêler à leur ardeur pour la Guerre sainte, et, d'autre part, il n'est pas contestable que la majorité de la petite ou de la moyenne noblesse, qui s'enrôla avec un si vif empressement, n'ait obéi à des sentiments plus élevés. A coup sûr, l'esprit d'aventure, l'amour de l'inconnu, le désir de se créer en Orient quelque établissement durable contribuèrent à donner des soldats à l'armée de la Croix ; cependant, ce ne fut pas là, ce semble, le véritable mobile de leur conduite. L'influence de la religion était alors toute puissante sur lésâmes: les croisades étaient restées populaires en dépit de l'échec des dernières expéditions, et, depuis plus d'un siècle, dans toutes les familles, quel que fût leur rang dans la hiérarchie féodale, chacune des générations successives considérait comme un devoir de piété et d'honneur d'envoyer quelques-uns de ses membres guerroyer contre les Sarrasins , pour la dé-

fense de la chrétienté. Beaucoup étaient partis pour la Palestine et la Syrie qui n'en étaient pas revenus ; néanmoins la pieuse tradition se conservait intacte, et ceux-là mêmes y restaient fidèles qui semblaient obéir à des mobiles tout différents. Si les grands vassaux auxquels le chroniqueur prête des vues intéressées prirent la Croix, c'est que leurs ancêtres leur avaient montré le chemin de la Palestine et de la Syrie; si, en s'engageant, à leur tour, pour la Guerre sainte, ils suivaient l'impulsion de leur foi religieuse, ils se conformaient aussi à des traditions de famille qui exigeaient, pour ainsi dire, qu'<aucune expédition ne fût entreprise outremer, sans qu'un comte de Flandre, un comte de Blois ou un comte de Champagne n'allât combattre les infidèles.

Entre tous, pourtant, Thibaut, comte de Champagne, devait être le plus zélé pour le service du Saint-Sépulcre. Comment s'en étonner, lorsqu'on se souvient des exemples que son père et son frère lui avaient donnés? Dès le commencement de l'ère féodale, la Champagne était réputée un pays de grande chevalerie. Tant qu'elle avait appartenu aux comtes de Blois, sa vaillante noblesse avait suivi, à l'envi, leur bannière en Terre sainte ; lorsqu'elle eut des seigneurs particuliers, ce furent ceux-ci qui menèrent leurs vassaux outre-mer. Henri l^^ prit la croix en même temps que Louis Vil et mérita le surnom de LibéraL C'était, dit le traducteur de Guillaume de Tyr : « un vaillant jeune homme, large et de grand cœur*. »

Lorsque Philippe- Auguste se croisa, Henri II fut des premiers à se rendre à l'appel de son suzerain. Faisant à son jeune frère Thibaut abandon de tous ses droits

* Eracles, livre XVII, chap. i.

sur les comtes de Champagne et de Brie, dans le cas où il ne reviendrait pas de la croisade, il remit la régence à sa mère, Marie de France, puis s'embarqua pour la Palestine. Henri II devança, au siège de Saint- Jean d'Acre, Philippe- Auguste et Richard; il prit, à leurs côtés, une part active à tous les événements qui se déroulèrent alors, demeura en Orient après eux et se préparait à faire valoir les droits qu'il avait acquis au trône de Jérusalem par son mariage avec Isabelle, seconde fille du roi Amauri, lorsqu'il périt par accident.

Sept ans s'étaient écoulés depuis que Henri avait quitté ses domaines héréditaires pour n'y plus revenir; mais, durant ces sept années, les Champenois n'avaient cessé de suivre avec un patriotique intérêt les événements dont la Palestine était le théâtre, partageant la sollicitude de la régente pour la cause que Henri et ses compagnons avaient embrassée avec tant d'ardeur. Pendant ce temps, le jeune Thibaut avait grandi au milieu de la cour élégante et polie qui se groupait, à Troyes, autour de sa mère. Doué des plus nobles qualité du cœur et de l'esprit, pénétré de sentiments chevaleresques qui l'entraînaient à consacrer sa vie à la défense de la religion et de l'honneur, il était résolu à combattre, à son tour, les infidèles; aussi prit-il la Croix, sans s'effrayer d'obstacles qui eussent pu arrêter un homme moins jeune, moins zélé, moins enthousiaste. Les excuses ne lui auraient pas manqué. Il avait à peine atteint sa majorité, Marie de France venait de mourir, lui laissant tout le poids de l'administration des comtés dont la mort de Henri l'avait rendu, deux ans auparavant, légitime possesseur, et il avait, depuis peu, épousé une noble et charmante femme. Néanmoins il n'hésita pas.

Longue est la liste des Champenois qui se croisèrent. En Champagne, bien des cœurs battaient à l'unisson de celui de Thibaut; bien des barons se croyaient, comme lui, obligés de défendre la cause du Christ et tenaient à honneur de soutenir en Orient la renommée de la seule patrie qu'ils connussent alors, la patrie champenoise; d'autres, enfin, prirent la Croix par dévouement personnel pour leur suzerain. Ce fut un entraînement général, et, dans aucune partie de l'ancienne France, peut^re, l'armée chrétienne ne recruta un aussi grand nombre de soldats.

Tous, il est vrai, ne persistèrent pas dans leur généreux dessein ; les uns se dérobèrent quand le comte ne fut plus là pour les conduire au combat; les autres refusèrent de suivre les ordres du chef étranger que les croisés lui donnèrent pour successeur. Beaucoup se hâtèrent de se dégager en allant seulement faire acte de présence en Palestine ; un plus grand nombre, enfin, renonça à s'associer à l'entreprise, lorsqu'il fut décidé qu'au lieu de se rendre en Syrie, l'armée irait attaquer Constantinople. Cependant, il y en eut qui ne cessèrent pas de se considérer comme liés par l'engagement qu'ils avaient contracté et qui jugèrent que l'honneur, plus encore que la religion, leur faisait un devoir de ne jamais abandonner l'armée, en quelque lieu que les événements dussent la conduire. Dans ce nombre se trouvaient les plus illustres des croisés, et, à côté d'eux, prit bientôt place un chevalier, d'une naissance comparativement obscure, qui, par son éloquence, sa haute raison et ses services, s'éleva au niveau des plus nobles et des plus grands. Puis, quelques années après, lorsque vint l'heure du découragement ou de la lassitude, ce chevalier, non content de bien faire et de bien dire, entreprit d'écrire la rela-

tion des événements dans lesquels il avait joué un rôle important. Sa Chronique n'est pas seulement un des plus anciens monuments de la prose française, c'est encore le récit le plus intéressant et le plus complet d'un dramatique épisode de l'histoire du moyen-âge. Que de noms illustres ne sont passés à la postérité que grâce au témoignage de Geoffiroi de Villehardouin, maréchal de Champagne et de Romaniel

Malgré les recherches des érudits, l'origine et l'histoire de la famille de Villehardouin, avant la fin du XI i^ siècle, sont restées inconnues; c'est ce qui a donné lieu de croire que cette famille était, sinon d'extraction roturière, du moins de petite noblesse. Simples vassaux des comtes de Champagne, les Villehardouin tiraient leur nom d'un château dont les ruines subsistent encore aujourd'hui à peu de distance de Troyes. Antérieurement au maréchal, on ne trouve mentionnés dans les chartes que trois personnages du nom de Villehardouin : Roscelin en 1170, Hubert en 1 176, sans qu'il soit possible de déterminer quel degré de parenté les rattachait au chroniqueur, enfin, son père dont on ne connaît également que le prénom, Guillaume, parce qu'il est inscrit en 1 179, date de sa mort, dans un obituaire de l'abbaye de Notre-Dame aux Nonnains de Troyes; on sait seulement que, outre Geoffroi, il laissa trois fils : Gui de la Gryve, chevalier; Gautier, chevalier; Jean, chevalier, et deux filles, Emmeline et Haye, qui prirent toutes deux le voile, au prieuré de Foicy. On a retrouvé ces noms dans différentes chartes ; mais malheureusement celles-ci ne donnent pas les renseignements qui, pour nous, auraient le plus de prix. On présume que Geofiroi de Villehardouin dut naître vers 1 160, parce que son nom figure, à une époque voisine sans

l6 LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

doute de sa majorité, dans une charte de Marie de France, où il comparaît comme témoin, en ii8f . Dès lors, ce nom se rencontre assez fréquemment dans des pièces relatives aux années suivantes; il y est accompagné, d'abord de la qualification de maréchal du comte Henri, puis de celle de maréchal de Champagne, charge dans laquelle Geoffroi dut succéder au père de Milon le Brébant de Provins, l'un des principaux seigneurs champenois qui prirent part à la quatrième croisade.

Les fonctions de maréchal donnaient entrée dans les conseils du comte; Geofifroi dut donc intervenir dans toutes les affaires importantes qui se débattirent alors, mais on ne peut pas déterminer le rôle qu'il y joua. En effet, les pièces actuellement connues où il est mentionné ne concernent que des transactions d'intérêts privés. Cependant, il en résulte qu'à cette époque, les Villehardouin possédaient des propriétés importantes, éparses sur tous les points de la Champagne; dans l'Aube, à Chaserey, Sasseine, Magnant, Villehardouin, Villy-le-Maréchal ; dans lionne, à Lesinnes; peut-être à Saint-Utin, dans la Marne. Du reste, vers cette époque, Villehardouin se maria, et il est possible qu'une partie de ces biens lui vînt du chef de sa femme. On serait fixé à cet égard, si le nom de famille de celle-ci était connu ; mais on ne sait que son prénom, qui était : Cane ou Chane. Le chroniqueur en eut cinq enfants, qui furent : Érard de Villy, successeur de son père en qualité de maréchal de Champagne; Geoffroi de Villehardouin, et trois filles : Marie, qui épousa Ascelin de Merrey; Alix, religieuse au monastère de Notre-Dame aux Nonnains de Troyes, et Dameron, qui, comme ses tantes, prit le voile au prieuré de Foicy.

Quoi qu'il en soit, Villehardouin était promptement devenu un personnage considérable; sous la sèche mention de quelques chartes, on en trouve la preuve évidente, car, à court intervalle, elles le montrent associé à deux actes d*une importance majeure pour la Champagne. Peu après la mort de Henri II, Marie de France s'était empressée de demander que Philippe- Auguste reçût l'hommage de Thibaut et l'armât chevalier; le sceau du maréchal est appendu au bas de l'acte par lequel les vassaux champenois les plus qualifiés garantissent au roi la fidélité du comte. L'année suivante, lorsque, le i^'' juillet 1199, ^l^i^^ut épousa Blanche de Navarre, le même sceau accompagne le contrat par lequel le douaire de la jeune femme est constitué. Rien ne prouve mieux à quel point étaient déjà appréciées de tous cette connaissance des hommes, cette expérience des choses, cette maturité d'esprit dont Villehardouin devait prochainement donner des preuves si éclatantes dans le maniement délicat des affaires de la croisade. Désormais, en effet, il va prendre la part la plus active à l'organisation, puis à la direction de cette entreprise. On n'en est donc plus réduit à émettre des hypothèses, et, bien que le maréchal ne parle de lui que lorsque les circonstances l'y obligent, il est possible, grâce à sa Chronique^ de reconstituer sa biographie durant les quelques années les mieux remplies de son existence. Alors, il est vrai, son rôle est devenu tellement important que, si Ton veut le juger complètement, il devient presque nécessaire d'entreprendre le récit de la quatrième croisade.

Les prédications ardentes du clergé, les exhortations incessantes du pape portaient enfin leurs fruits; une nouvelle expédition se préparait. Mais il ne suffisait

l8 LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

pas de la décréter, il fallait encore organiser l'armée levée pour reconquérir le Saint-Sépulcre et aviser aux moyens de la transporter en Orient. Les chefs des croisés se réunirent dans ce dessein tantôt à Soissons, tantôt à Compiègne ; on arrêta d'abord que l'armée se rendrait par mer en Egypte pour gagner ensuite la Terre sainte. C'était le plan proposé par Innocent III, et celui que, plus tard, saint Louis tenta d'exécuter, à la fin du xii® siècle; un ensemble de circonstances favorables semblait devoir en faciliter la réalisation.

Les musulmans continuaient à se disputer le vaste empire de Saladin. La faiblesse résultant pour eux de ces discordes était encore aggravée par les maux qui avaient tout récemment assailli l'Egypte, la Syrie et la Palestine; depuis plusieurs années, les bienfaisantes inondations du Nil ne s'étaient pas produites, les récoltes avaient manqué, la disette éprouvait cruellement les populations, dont les souflrances étaient devenues plus poignantes à la suite de tremblements de terre qui avaient semé partout des ruines et ébranlé des villes jusque dans leurs fondements. Dans ces conditions, il était présumable que le débarquement d'une nombreuse armée chrétienne dans le Delta ne rencontrerait aucun obstacle bien sérieux, et qu'il serait possible de gagner ensuite la Terre sainte. Malheureusement, aucun port français n'était capable de fournir en assez grand nombre les navires indispensables au transport des troupes. On résolut donc de s'aboucher avec les trois principales républiques maritimes de l'Italie; à cet effet, on remit aux princes croisés les plus puissants, le comte de Flandre, le comte de Blois et le comte de Champagne, le soin de désigner chacun deux ambassadeurs qui se rendraient

par delà les monts pour traiter avec elles au mieux de l'intérêt commun.

Jamais mission ne fut plus délicate et plus importante, car de son succès dépendait le sort même de la croisade; aussi les hauts barons s'appliquèrent-ils à choisir des délégués habiles et expérimentés. Ce furent : pour le comte de Flandre, Conon de Béthune et Âlard Mackerel; pour le comte de Blois, Jean de Frîaise et Gauthier de Gandonville; pour le comte de Champagne, Milon le Brébant de Provins et Geofiroi de Villehardouin. L'avenir se chargea de démontrer l'excellence de ces choix. En effet, sauf Gauthier de Gandonville qui mourut au moment du départ, il n'est aucun de ces délégués qui n'ait joué plus tard un rôle important. Mais le premier entre tous fiit encore Villehardouin; dès le début, il devint le véritable chef de l'ambassade et, dans les circonstances difficiles, ce fut lui qui parla au nom de ses compagnons.

Les instructions données aux délégués étaient extrêmement vagues. A vrai dire, elles laissaient à leur habileté le soin de conclure, avec les républiques de Gênes, de Pise ou de Venise, les arrangements qu'ils jugeraient convenable de prendre; elles se bornaient à spécifier, dans les pouvoirs qui leur étaient confiés, que « ce qu'ils feraient serait bien fait. » Livrés ainsi à leur propre initiative, Villehardouin et ses compagnons estimèrent que, des trois villes désignées, Venise était celle qui leur offrirait le plus de ressources. Ils partirent sans retard, probablement dans les premiers

jours de l'année i3oi, et arrivèrent à destination le lo février suivant.

Dès cette époque, Venise était une puissance; bâtie depuis quelques siècles seulement sur des îlots de vase où les populations venètes, fuyant devant l'invasion des Barbares, étaient venues se réfugier, elle avait grandi rapidement. Ne pouvant vivre que par le commerce, elle s'était emparée de la mer qu'elle disputait victorieusement aux Génois et aux Pisans; elle avait fondé des comptoirs sur tous les rivages de la Méditerranée, et les flottes bien armées qui sortaient de son arsenal protégeaient l'immense trafic qu'elle faisait en échangeant les produits de l'Orient contre ceux de l'Occident. Elle était riche et redoutable. Il n'y avait pas jusqu'à la forme de son gouvernement qui ne contribuât puissamment à sa prospérité. Le pouvoir politique était confié à un doge, mais celui-ci n'était que l'instrument des décisions d'un grand et d'un petit Conseil. Bien que, dans les circonstances graves, les mesures prises dussent être soumises à la ratification du peuple, ces deux assemblées étaient, en réalité, les véritables maîtresses de la République.

Recrutés au sein d'une aristocratie puissante et riche, dont le négoce était la principale occupation, les Conseils subordonnaient tout au développement commercial et maritime de leur patrie. Les tendances de ce gouvernement oligarchique étaient bien connues. A. plusieurs reprises, durant les croisades, les papes avaient pu, non sans raison, se plaindre de la Sérénissime République. En effet, les Vénitiens, plus soucieux de recueillir des profits ou d'obtenir des privilèges commerciaux que de servir la cause de Dieu, n'interrompaient pas, pendant les Guerres saintes et malgré les défenses répétées du Saint-Siège, leurs relations

toujours très fréquentes et très lucratives avec les pays musulmans, se bornant à s'associer, dans la mesure de leurs intérêts, aux expéditions d'Outremer. Aussi Innocent 1 1 1 voyait-il avec un déplaisir manifeste les ambassadeurs recourir à Venise plutôt qu'à Gênes et à Pise ; il redoutait, pour le sort futur de la croisade, l'esprit mercantile et le patriotisme égoïste des Vénitiens. L'avenir devait justifier ces craintes, mais les ambassadeurs, bien loin de les concevoir, pensaient trouver, au contraire, de grandes facilités pour l'accomplissement de leur mission dans cette avidité pour le gain de gens a toujours absorbés par les soins de leur marine et de leur négoce. » N'était-ce pas une fructueuse opération commerciale que de fournir, sous la garantie des plus opulents barons, une flotte à une armée croisée ?

En I20I, au moment de l'arrivée des ambassadeurs français à Venise, la magistrature suprême de la République était occupée, depuis 1 192, par Henri Dandolo. Une vie tout entière consacrée à sa patrie, des services éminents, une habileté consommée avaient fait attribuer, à quatre-vingts ans, la dignité de doge à ce vieillard aveugle dont l'âge n'avait affaibli ni les facultés ni l'énergie. Neuf années s'étaient écoulées depuis lors, et, pendant ce temps, il avait acquis une influence personnelle considérable devant laquelle, si jaloux qu'ils fussent de leur autorité, les Conseils s'inclinaient. Sa cécité même le rendait plus populaire. En l'écoutant, on se souvenait qu'il avait perdu la vue à la suite de violences exercées sur lui en 1 172, alors qu'ambassadeur de Venise à Constantinople, il avait été victime de l'empereur Manuel pour avoir trop courageusement protesté contre les exactions dont ses compatriotes étaient accablés. Comme sa voix ne

s'élevait jamais que pour soutenir des propositions avantageuses à la République, il semblait que la patrie même parlât par sa bouche. Il était donc de la plus haute importance d'obtenir son appui; les ambassadeurs eurent cette bonne fortune et purent ainsi mener rapidement les négociations.

Il paraît inutile d'entrer ici dans le détail des pourparlers engagés alors ; le texte du traité a été conservé*, et il y aurait bien peu de renseignements à ajouter à ceux que Villehardouin a fournis. Il suffira de dire que les dForts des délégués enlevèrent l'approbation des deux Conseils qui souscrivirent aux conditions suivantes :

Venise prit l'engagement de réunir, à la date du 24 juin 1202, un nombre de navires suffisant pour transporter en Egypte, ou sur tout autre point où elle voudrait se diriger, une armée de quatre mille cinq cents chevaliers avec leurs montures, neuf mille écuyers et vingt mille sergents à pied, ainsi que la quantité de vivres nécessaire à la nourriture des troupes pendant neuf mois.

Pour effectuer cet armement, les Vénitiens réclamèrent d'abord cent mille marcs d'argent du poids de Cologne, c'est-à-dire environ cinq millions neuf cent mille francs, si l'on estime à cinquante-neuf francs la valeur monétaire du marc. La somme parut trop élevée aux délégués, et, après discussion, l'accord s'établit sur le chifïre de quatre-vingt-cinq mille marcs ou cinq millions quinze mille francs, payables en plusieurs termes ainsi fixés :

Au 1^' août 1201, quinze mille marcs ou huit cent quatre-vingt-cinq mille francs ;

* V. Muratori. Rerum iialicarum Scriptores, t. XII, pp. 32$ et

Au 1^' novembre 1201, dix mille marcs ou cinq cent quatre-vingt-dix mille francs;

Au 2 février 1202, une somme égale;

En avril 1202, cinquante mille marcs ou deux millions neuf cent cinquante mille francs.

De plus, les Vénitiens, comprenant qu'il était de leur intérêt de s'associer étroitement à une entreprise qui pourrait devenir extrêmement avantageuse à leur commerce, proposèrent, par une clause spéciale, d'équiper à leurs frais cinquante galères armées, pourvu qu'on attribuât à la République la moitié de toutes les conquêtes faites par les contractants pendant la durée de l'alliance. Ni le maréchal ni ses compagnons ne soupçonnèrent le danger que cet engagement pourrait présenter, et ils s'empressèrent de l'accepter.

Aussitôt le traité conclu, le peuple fut convoqué dans l'église Saint-Marc, afin de lui donner sa sanction. Là, devant la foule assemblée, Villehardouin se fit, datis un discours dont il a laissé l'analyse, l'interprète de ses compagnons ; puis, à son tour, Dandolo, montant au lutrin^ proposa l'alliance de Venise avec les Francs. La cause était gagnée d'avance; l'intervention personnelle du vieux doge entraîna l'approbation générale : « Nous l'octroyons ! nous l'octroyons 1 » s'écria le peuple tout d'une voix, avec un tel tumulte qu'il semblait que la terre fondît. Ce fut là une scène grandiose, et, en la racontant dans sa Chronique ^ on sent que le maréchal retrouve, pour la peindre, un souvenir vivant de la profonde émotion qui, à ce moment critique, faisait battre tous les cœurs. Point n'est besoin, tant le tableau est animé, d'une grande imagination pour rendre la vie et le mouvement à sa description, pour entendre, malgré les entraves qu'une langue encore dans l'enfance

24 l'A CONQUÊTE DE CONSTANTI NOPLE

impose à l'expression de la pensée, les échos affaiblis d'une éloquence chaleureuse, persuasive et convaincue.

Il ne restait plus à remplir, après l'approbation populaire, que des formalités accessoires. Le traité, qui porte la date du 4 avril 1 201, fut scellé des sceaux des contractants et confirmé, de part et d'autre, par des serments solennels prêtés sur des reliques, sous la réserve de la sanction du pape. Puis, tandis que les plénipotentiaires latins empruntaient à des banquiers cinq mille marcs exigés par les Vénitiens à titre d'avances, le doge faisait « crier son ban par tout Venise, que nul Vénitien ne fût si hardi qu'il allât en nulle marchandise, ains qu'ils aidassent tous à faire la flotte*. »

Les ambassadeurs reprirent alors la route de France, accompagnés d'un Vénitien chargé de rapporter aux autorités de la République la ratification des principaux chefs de la croisade. A Plaisance, laissant Villehardouin et Alard Mackerel poursuivre directement le voyage, ils se dirigèrent sur Pise et Gênes, afin de réclamer aussi le concours de ces deux villes. Ce fut peine inutile; ni les Pisans, ni les Génois ne pouvaient favoriser une entreprise à laquelle les Vénitiens prenaient une si grande part. En présence de ces refus. Innocent III n'avait plus à tenir compte de ses préférences personnelles; il donna son approbation au traité, mais, à coup sûr, moins volontiers que ne l'affirme le maréchal de Champagne.

Pendant ce temps, ce dernier hâtait son retour. Sur

* Robert de Qari, Lu Prise de Comtantinople, § vu. Nos citations ont été traduites snr le texte publié par Charles Hopf dans ses Chromquts greeo-romanes, Berlin, 1875.

NOTICE 2f

la route, il croisa le comte de Brienne qui, accompagné d'une troupe nombreuse de chevaliers champenois, allait en Sicile soutenir les droits au trône de sa femme, fille du roi Tancrède. En se séparant pour courir au-devant de destinées si différentes, Gautier de Brienne et Geofiroi de Villehardouin pensaient se réunir bientôt et combattre ensemble les infidèles ; la fortune en décida autrement. Tandis que le maréchal de Champagne, parti pour délivrer la Terre sainte, devenait, contre toute attente, grand dignitaire d'un empire latin fondé à Constantinople, le comte, retenu en Sicile, combattait, avec l'appui du pape, contre les Allemands et finissait par succomber dans cette lutte. Mais qui donc alors pouvait prévoir de pareils événements? Les deux compatriotes avaient pleine confiance dans le succès de la croisade. Villehardouin pressa sa marche; il est cependant probable qu'il passa par la principauté de Montferrat, vit le marquis Boniface, lui raconta « tout ce qu'ils avaient fait et ordonné à Venise*, » et noua avec lui de premières relations destinées ensuite à se transformer en une affection profonde et dévouée.

Lorsqu'ils atteignirent, dans les premiers jours de mai, les frontières de la Franche-Comté, Villehardouin et Alard Mackerel informèrent les croisés de leur approche, et le maréchal, pressé de faire connaître à son suzerain le succès des négociations, se rendit promptement à Troyes. Une grande douleur l'y attendait ; il trouva Thibaut gravement malade. Pourtant le noble prince éprouva une si vive satisfaction des bonnes nouvelles rapportées d'Italie, qu'il voulut « chevaucher. » Funeste imprudence, car « il ne che-

* Lt Livre de la Conquête de Morie, p. 8, édition Buchon.

26 LA CONQUÊTE DE CONSTANTl NOPLE

vaucha jamais plus que cette fois, » et, tandis que Viilehardouin le quittait pour se rendre à une assemblée générale des chefs croisés, il s'alitait pour ne plus se relever.

L'assemblée de Corbie eut lieu vers le milieu de mai. Le traité conclu à Venise y fut soumis à l'approbation des assistants, qui ratifièrent les conditions arrêtées entre leurs délégués et la République; ils songèrent ensuite à donner un chef suprême à l'armée. Les croisés prirent conseil entre eux, dit Robert de Clari, « pour savoir qui ils feraient leur capitaine et seigneur, si bien qu'ils prirent le comte Thibaut de Champagne, puis ils se séparèrent ; chacun alla en son pays*. » Mais Thibaut ne devait pas jouir longtemps de l'honneur qui venait de lui être accordé.

A ce moment, en effet, le comte était condamné, et, se sentant perdu, il prenait ses dispositions dernières. Elles portent la trace des préoccupations qui, jusqu'à son dernier jour, assiégèrent son esprit ; son testament attribue particulièrement cinquante mille livres au futur chef de la croisade, afin de lui permettre de conduire à bien la sainte entreprise, et assigne, en outre, différents legs à des vassaux ou à des amis nominativement désignés, sous condition expresse de prendre part à l'expédition. Quelques jours s'écoulèrent encore, puis Thibaut expira ; il n'avait que vingt ans quand, selon les expressions de son épitaphe :

Terrenam quarens, celestem reperit urhem; Dum procul bue peiitur, obviai illa domi,

* La Prise de ConstantinopU, § ii.

Jusqu'alors, aucune difficulté sérieuse n'était venue entraver l'organisation de la croisade ; la mort de Thibaut remit tout en question, car, lorsque les barons se séparèrent, après l'avoir accompagné à sa dernière demeure, ils ignoraient jusqu'au nom de celui qui pourrait les commander. Dans les mois qui suivirent, Villehardouin et les partisans les plus dévoués de la croisade se réunirent inutilement à plusieurs reprises pour faire choix d'un chef. Tous ceux à qui ils offrirent le commandement, comme Odon, duc de Bourgogne, Thibaut, comte de Bar, et d'autres encore sans doute, déclinèrent ce périlleux honneur. Il fallait cependant, à tout prix, mettre fin à cette situation critique, sous peine d'aboutir à un avortement complet. Un dernier parlement fut convoqué à Soissons pour le i<^ août 1202. Les débats y furent longs et orageux ; ils semblaient ne devoir donner aucun résultat satisfaisant, lorsque Villehardouin proposa de placer à la tête de l'armée le marquis Boniface de Montferrat. « 11 y eut, dit-il, assez de paroles dites pour et contre, mais la fin de la délibération fut que tous tombèrent d'accord, grands et petits. » Cet accord, pourtant, fiit moins unanime et moins spontané que ne l'affirme le maréchal ; mais Boniface était le candidat du roi de France, dont Villehardouin ne fut, en cette circonstance, que le porte-parole, et la majorité des barons présents accepta ou subit le chef désigné à son choix par la volonté du suzerain.

Pour comprendre cette intervention, il est indispen-

sable d'exposer brièvement quels éuient, à la fin du XII® et dans les premières années du xiii*^ siècle, les rapports des deux plus grandes puissances de la chrétienté, l'Allemagne et la France, avec le Saint-Siège.

Bien qu'il n'eût pas à prendre directement parti dans la lutte du Sacerdoce et de l'Empire qui se poursuivait entre Innocent III associé à Othon de Brunswick et Philippe de Souabe élu roi des Romains, Philippe-Auguste fiit naturellement amené à s'allier au dernier, parce que le premier s'appuyait sur ses deux adversaires les plus redoutables, Richard Cœur de Lion et Jean sans Terre. De plus, le roi de France n'entretenait avec Innocent III que des relations très peu cordiales et, s'il restait assez indifférent à la croisade, il devait saisir avec empressement l'occasion de servir les intérêts de son allié en facilitant l'élection d'un chef qui ne pouvait avoir les sympathies du Saint- Siège. Il faut reconnaître, d'ailleurs, que le choix du candidat proposé était très heureux. Certes, Boniface de Montferrat n'aurait pas été l'objet de la libre préférence des barons livrés à leur propre initiative, car l'armée comptait assez d'hommes éminents pour qu'il ne f(it pas nécessaire d'aller chercher au delà des monts celui qui devait la commander, mais la difficulté de désigner parmi eux un chef dont l'autorité s'imposât à tous, expliquait qu'on eût recours à un étranger, et justifiait, pour beaucoup d'assistants, l'intervention de Philippe-Auguste.

Le marquis de Montferrat était lui-même un des chevaliers les plus renommés de son temps ; il s'était distingué en maintes circonstances. Des travaux récents, en lui restituant quelques-uns des exploits jusqu'ici attribués à son père, achèvent d'expliquer les raisons qui déterminèrent les croisés à le prendre

pour chef. En effet, contrairement à ce que presque tous les historiens ont allégué sur la foi de la Chronique lErnoul dont le texte a été mal transcrit, il ressort avec évidence des documents réunis par le P. Savio* que ce fut Boniface, et non Guillaume le Vieux, mort en 1 183, qui assista à la bataille de Tibériade. Fait prisonnier par Saladin à la suite de ce désastre des armes chrétiennes, il fut échangé un an plus tard et revint dans le Montferrat, attendant quelque nouvelle occasion de donner carrière à cet esprit d'aventure commun à tous les membres de sa famille.

Bien peu de seigneurs au moyen-âge ont eu une existence plus glorieuse, plus étrange, plus agitée que Guillaume de Montferrat et que ses fils. Le vieux marquis, après s'être illustré dans les rangs du parti gibelin pendant les guerres qui ensanglantèrent l'Italie au XI I® siècle, avait passé la mer et vaillamment combattu les infidèles. Son fils aîné, Guillaume Longue-Épée, partit aussi pour la Palestine; il épousa Sibylle, fille du roi de Jérusalem Amauri, et il en eut un enfant, Baudouin V, qui devint roi à son tour. Le second fils de Guillaume le Vieux, Conrad, eut une destinée plus romanesque encore ; il avait pris la Croix, mais, en se rendant en Orient, il s'était arrêté à Constantinople. Là, mettant son épée au service de l'empire grec, il avait puissamment contribué à réprimer la révolte de Branas. Isaac II, qui régnait alors, lui avait accordé la main de sa sœur Constance. Toutefois, cette gratitude fut de courte durée; Isaac, redoutant l'ambition de celui qui l'avait sauvé, songeait à le faire périr, mais Conrad, prévenu, se hâta de passer en Syrie.

* Studi Storici sul marebese Guglielmo III di Motiferraio ed i suoi figli, pp. 27 et suivantes.

Animés par l'intérêt de solidarité familiale qui les unissait, les Montferrrat conservèrent un profond ressentiment de cette perfidie, et si Boniface, en 1202, adopta avec empressement le projet qui consistait à diriger son armée sur Byzance, « c'est qu'il se voulait venger d'un méfait que l'empereur de Constantinople, qui tenait l'empire, lui avait fait*. » Mais Conrad n'existait plus quand son frère le vengea. A peine arrivé en Syrie, il s'était enfermé dans Tyr et, là, il avait repoussé toutes les attaques de Saladin. Un second mariage avec Isabelle, héritière de Jérusalem, venait de lui conférer des droits à la possession de ce royaume, lorsqu'il périt assassiné. Un autre frère de Conrad, Régnier, n'était ni moins vaillant ni moins aventureux; comme lui, il prit du service à Byzance, fut créé César, épousa Marie, fille de l'empereur Manuel, et reçut en don le royaume de Salonique; mais il mourut avant d'avoir pu visiter ses États.

Tant d'exploits et de prouesses de chevalerie avaient fait connaître par toute l'Europe les noms de Guillaume le Vieux et de ses fils ; ils plaidaient, Philippe- Auguste et Philippe de Souabe le savaient bien, en faveur de Boniface et lui conciliaient la majorité des suffrages des croisés réunis à Soissons, tandis que les opposants étaient réduits à l'impuissance, faute d'un prétexte suffisant pour empêcher ce choix. Le pape lui-même, si mécontent qu'il fût de voir le commandement de l'armée croisée remis à un adversaire de sa politique en Italie, ne pouvait exprimer sa juste méfiance sans risquer d'être accusé d'ingratitude envers une famille qui, depuis un demi-siècle, n'avait pas cessé de rendre d'éminents services à la cause de la

* Robert de Clari, La Priu de Constantinople, $ xxxiii.

chrétienté. La nomination de Boniface de Montferrat était donc un important succès pour les deux princes, seulement, pour en tirer tout le parti désirable, il fal* lait se hâter.

Effectivement le temps pressait. On était déjà en août, et le traité conclu avec Venise stipulait que l'armée devait être réunie au port d'embarquement pour le mois de juin suivant. Sans plus de retard, les barons désignèrent « de bons messages * » pour aller porter à Boniface les propositions des croisés. Boniface se trouvait à Saluées lorsque les ambassadeurs le rejoignirent; il leur fit quelques observations à la bonne foi desquelles il est difficile de croire, car il ne semble pas possible que son nom ait été mis en avant sans que ses partisans se fussent, tout d'abord, assurés de son consentement. Enfin, il fut convenu que le marquis viendrait s'entendre en personne avec les croisés dans une assemblée générale convoquée, pour le commencement de septembre, au même lieu que la précédente.

A l'époque fixée, Boniface, après avoir passé par Paris, où il eut plusieurs entrevues avec Philippe- Auguste, arrivait au rendez-vous. Un grand nombre de barons l'y avaient précédé; ils se portèrent à sa rencontre pour lui faire honneur, et, le 8 du même mois, il recevait pour la seconde fois, en grande pompe, dans l'église de l'abbaye Notre-Dame de Soissons, la Croix des mains de l'évêque Névelon de Cherisi.

Cette sorte d'investiture religieuse consacra définitivement le marquis comme chef de l'armée chrétienne. Il reçut alors la moitié de la son^me léguée

* Robert de Clari, La Prise de ConstantinopUj §111.

par le comte de Champagne « à celui qui, après lui, serait capitaine et sire des croisés » pour « mettre où les croisés voudraient*, » puis il se rendit au Chapitre général de Tordre de Citeaux, afin d'y chercher comme une seconde confirmation de ses pouvoirs et d'obtenir qu'on lui délivrât l'argent nécessaire au paiement des termes échus de la dette contractée visà-vis de Venise. C'était, en effet, à Citeaux, que Foulques de Neuilli et ses coopérateurs déposaient les aumônes recueillies pour subvenir aux frais de la croisade ; il se trouvait là des sommes considérables, et, bien qu'aucun chroniqueur ne le dise, il est évident qu'elles suffirent à opérer les premiers versements exigés par les Vénitiens.

La réunion de ce Chapitre général était toujours un événement, et les circonstances lui donnaient une importance encore plus grande, puisqu'il s'agissait d'y débattre l'organisation de la croisade en présence même du chef de l'expédition. Une foule innombrable s'était rendue à Citeaux, et bientôt on y vit arriver le principal promoteur de la sainte entreprise. Une fois de plus, Foulques de Neuilli réussit à toucher tous les cœurs ; mais jamais l'éloquence entraînante du prédicateur n'obtint un succès plus complet que celui qu'il remporta, lorsque, ayant pris lui-même la Croix dans l'assemblée du Chapitre, il sortit pour parler au peuple dont la multitude entourait le monastère et se pressait aux portes. A ce moment, riches, nobles, bourgeois, paysans, sans distinction de sexe ni d'âge, se précipitent sur ses pas pour recevoir de lui le signe qui les enrôlait au service de la croisade. Ce fut un enthousiasme général que constatent les chroniqueurs con-

• Robert de Clari, La Prise de OmstantinopU, J ii.

témporains et qui est confirmé par le témoignage de Villehardouin ; il cite en effet les noms de plusieurs chevaliers qui s'engagèrent à Cîteaux sous l'étendard de la Croix.

11 semblait, d'après ce qui venait de se passer en Bourgogne, que les événements dussent suivre leur cours naturel. Comment eût-on pu douter du succès? L'armée avait enfin un chef; les prédications, poursuivies avec la plus vive ardeur par Foulques de Neuilli en France et par Martin Litz en Allemagne, recrutaient partout de nouveaux soldats; l'argent affluait, et le trésor de Citeaux procurait les sommes nécessaires pour s'acquitter des engagements contractés avec Venise. La confiance générale allait pourtant être trompée. Â ce moment même, le chef de la croisade songeait, d'accord avec Philippe-Auguste et Philippe de Souabe, à détourner l'armée, dont il avait le commandement, des rives de l'Egypte, de la Syrie et de la Palestine, pour la faire concourir à des desseins essentiellement politiques qui n'avaient qu'un rapport bien lointain avec l'objet primitif de l'expédition.

Bien qu'à l'issue du Chapitre général de Cîteaux tenu le 14 septembre, rien ne semblât plus devoir retenir en France Boniface de Montferrat, il resta pourtant près de Philippe- Auguste jusque vers la fin de novembre, et, seulement alors, on le voit, non sans surprise, se diriger vers Haguenau, où se trouvait Philippe de Souabe, au lieu d'aller dans ses domaines et à Rome. Ce prince et Boniface y passent ensemble les

fêtes de Nbôi, puis se rendent à Halle le i*"* janvier 1 203 ; ils ne se séparent qu'à la fin du mois, et, tandis que Philippe demeure en Allemagne, BoniJFace se met en route pour l'Italie. Que pouvait donc faire, pendant un si long séjour, le chef de la croisade près du roi des Romains excommunié ? Innocent III , éclairé plus tard sur le fait de ses intrigues, le dit en termes formels : « Boniface concluait avec Philippe un traité en vertu duquel l'armée des croisés devait rétablir le jeune Alexis sur le trône de Constantinople *. » Le doute n'est pas permis en présence de l'affirmation si catégorique du pontife intéressé à connaître, dans tous les détails, ce qui se passa alors entre eux. Mais pour bien comprendre les événements pendant lesquels la quatrième croisade se trouva si étroitement mêlée à l'histoire de l'empire grec, il est nécessaire de dire quelques mots des révolutions dont Constantinople avait été le théâtre durant les vingt dernières années du xii^ siècle.

Des intrigues de palais, des révoltes de la populace intronisaient et détrônaient les empereurs à Byzance. Lorsqu'il mourut en 1180, Manuel Comnène laissa le trône à un enfant, Alexis II, qu'il avait marié à une sœur de Philippe-Auguste, Agnès de France. Le cousin de Manuel, Andronic, obtint d'être associé à l'empire et s'attribua la régence ; mais à peine un mois s'était-il écoulé, qu'il faisait étrangler son pupille dont il s'empressait d'épouser la veuve, bien qu'elle n'eût que huit ans.

Pour affermir son pouvoir, Andronic fit mettre à mort, emprisonner ou aveugler tous les membres de la famille impériale qui lui portaient ombrage; Isaac

• Gesta, n* 83

NOTICE 3f

L'Ange et son frère Alexis échappèrent seuls à sa fureur; l'un et l'autre étaient réservés à l'empire qu'Isaac occupa le premier. En effet, les débauches et les cruautés d'Andronic soulevèrent contre lui un tel dégoût ou lui suscitèrent tant de haines, qu'au bout de cinq ans de règne, un incident sans importance suffit pour le précipiter du trône. Isaac, menacé de mort par un favori du prince, Hagîochristophorite, le tue et court chercher un refuge à Sainte-Sophie. Le peuple le suit, le salue de ses acclamations, puis, au milieu du désordre causé par l'événement, une voix le proclame empereur. Andronic, pendant ce temps, chassait au delà du Bosphore. Aussitôt qu'il est informé de ce qui se passe, il rentre en toute hâte à Constantinople ; mais voyant sa cause perdue, il cherche son salut dans la fuite. Vaine tentative; il tombe entre les mains de la multitude qui lui fait expier sa tyrannie par un long et ignominieux supplice.

Parvenu ainsi au trône à la suite d'une émeute, Isaac, que nos chroniqueurs appellent Kursac ou Sursac par l'altération des deux mots grecs Kup laaox (sire Isaac), conserva l'empire pendant dix ans (i iSf-i 197). Il réussit d'abord à se concilier la faveur des Grecs, mais, s'il ne se souilla pas de crimes et de débauches comme son prédécesseur, il s'attira par sa faiblesse, sa vanité, sa duplicité, jointes à une insatiable avarice, des inimitiés irréconciliables. Combien de fois ne trahit-il pas les Latins I Tandis qu'il prodiguait à Frédéric Barberousse les assurances de la plus fidèle amitié, il tramait la perte des Allemands avec le sultan d'Icône, ou bien il écrivait à Saladin pour se vanter d'avoir mis les croisés hors d'état de lui nuire; après avoir, par terreur, comblé Conrad de Montferrat de

richesses et d'honneurs, il le contraignait, pour sauver sa vie, à se réfugier à Tyr; il se jouait des papes en engageant avec eux des négociations qu'il savait ne pas pouvoir aboutir, sous prétexte d'amener une union religieuse entre Byzance et Rome. Isaac ne montrait pas moins de perfidie et de lâcheté envers ses propres sujets. Plus d'une fois, des ambitieux, levant l'étendard de la révolte, avaient, en s' appuyant sur le peuple, mis l'empereur à deux doigts de sa perte. Il avait pourtant réussi à réprimer les soulèvements lorsque, en 119^, il trouva dans sa [5ropre famille celui qui devait le détrôner.

Alexis, comme son frère Isaac, avait échappé aux fureurs d'Andronic, et, au moment de la révolution qui substituait un L'Ange à un Comnène, il avait été chercher un refuge chez les musulmans. Aussitôt rappelé à Constantinople, il avait été investi des plus hautes fonctions et des dignités les plus considérables de l'État, a Alors, dit fort bien Robert de Clari, il s'enorgueillit fort de cette puissance qu'il avait, car les gens de tout l'empire lui attribuaient trop de renommée et le redoutaient parce qu'il était frère de l'empereur et que l'empereur l'aimait tant*. » Cet orgueil lui inspira le désir de s'élever plus encore, et, excité par « l'attisement**» de sa femme Euphrosyne, il n'aspira à rien moins qu'à usurper le pouvoir suprême.

Après quelques années de règne, Isaac II avait amassé contre lui de redoutables haines. Tandis que Frédéric Barberousse, outré de sa perfidie, songeait à s'emparer de Constantinople et pressait le pape de

* La Prise de Constantinople, § xxvii.

*• Eracles, livre XXIII, chap. xt.

prêcher une croisade contre les schismatiques, les Grecs, de leur côté, reprochaient à l'empereur ses complaisances pour les Latins. Alexis surveillait attentivement ces progrès de désaffection générale et groupait les mécontents autour de lui. Les temps étaient mûrs pour une autre révolution; elle allait éclater tout à coup.

Depuis longtemps déjà, l'empire était en guerre avec les Bulgares; en 1 194, Isaac avait voulu se mettre lui-même à la tête de l'armée qui devait les combattre. Pris de terreur au moment d'en venir aux mains, il s'était enfui, laissant ses troupes affronter sans lui le choc des Barbares qui les vainquirent complètement et s'emparèrent du trésor impérial. Malgré cet échec, Isaac, par vanité, voulut l'année suivante reprendre en personne le commandement. C'était aller au-devant d'un nouveau désastre. Pour l'éviter, les généraux résolurent d'arracher le sceptre des mains d*un souverain aussi lâche qu'incapable et de revêtir son frère Alexis de la pourpre. Un jour, pendant qu'Alexis se livrait au plaisir de la chasse, les principaux chefs militaires l'entourent tumultueusement, l'entraînent dans la tente impériale et le proclament empereur.

Cette nouvelle révolution prit Isaac à l'improviste ; il accourut, chercha à faire rentrer les insurgés dans le devoir, mais il ne trouva devant lui que des ennemis. Pour échapper à la mort, il fallut fuir. Un sort plus cruel que la perte de la vie lui était réservé; il avait déjà gagné Stagyre, en Macédoine, et il se croyait hors d'atteinte, lorsqu'il fut trahi par son hôte et livré à Alexis. Le souvenir des bienfaits dont Isaac l'avait comblé, son ambition satisfaite, les liens du sang, tout aurait dû le détourner de commettre un crime odieux; mais avec la nature perverse d'Alexis, il ne fallait

compter sur aucun sentiment de générosité. Il fiit impitoyable; il ordonna qu'on crevât les yeux à Isaac et qu'on le jetât en prison avec son fils Alexis le Jeune.

Alexis le Jeune n'était encore qu'un enfant; on ignore la date de sa naissance et le nom de sa mère. La plupart des historiens s'accordent pourtant à déclarer qu'il était Porphyrogénète, c'est-à-dire né après l'avènement d'Isaac. Cet enfant ne pouvait porter ombrage à Alexis III; celui-ci lui témoigna même une grande bienveillance et crut, en outre, qu'il était inutile d'exercer sur Isaac, que sa cécité devait rendre peu redoutable, une surveillance bien active. Ce fut une grave imprudence dont il eut bientôt à se repentir.

Isaac II, plus énergique dans la mauvaise fortune que prévoyant sur le trône, mit à profit la liberté relative dont il jouissait dans le Diplokionion pour s'informer de ce qui se passait à la cour. Il savait qu'Alexis et Euphrosyne n'avaient pas tardé à soulever contre eux le mépris des grands et la haine du peuple. En proclamant son frère, l'armée avait cru trouver un chef qui la conduirait à la victoire ; mais ce chef songeait plus à traiter avec les ennemis qu'à les combattre, et Bulgares ou Musulmans assaillaient impunément les provinces de l'empire. Il savait que le peuple, accablé d'impôts pour satisfaire aux goûts de prodigalité sans mesure de son maître, était mécontent; il savait qu'à deux reprises, Conto-Stephan d'abord, Jean Comnène ensuite, avaient été sur le point de s'emparer du sceptre impérial. Peut-être était-il possible de tirer parti de cette irritation générale ; Isaac l'espéra, mais, aveugle et impopulaire comme il l'était, il ne pouvait compter sur le concours des Grecs; il résolut donc