‹ La Conquête de Constantinople: texte et traduction nouvelle avec noticeChapitre 2 sur 30 · N.O.TI.CB · texte numérisé non relu

N.O.TI.CB

d'implorer l'appui des étrangers, et, en particulier, l'assistance de sa fille Irène.

Veuve en premières noces de Roger de Sicile, Irène avait épousé, en 1 196, Philippe de Souabe. Une affection mutuelle très vive était née de cette union contractée par politique, et la grande popularité dont la princesse jouissait en Allemagne, où on lui avait donné le doux surnom de « colombe sans fiel et rose sans épines, » ne lui avait pas fait oublier sa patrie d'origine. Elle mit donc tout son dévouement, toute sa vive intelligence et tout son cœur à nouer entce Philippe et Isaac, par l'intermédiaire de Marguerite de Hongrie, une correspondance active dans le but de servir les intérêts de son père et de son frèrq, mais elle comprit bientôt que ces intérêts ne pourraient être utilement soutenus que si un représentant autorisé venait les défendre en Occident. Pour exciter la pitié, pour faire valoir des droits méconnus, qui pouvait être plus éloquent que l'une des victimes de l'usurpateur, le jeune Alexis, âgé alors d'environ quinze ans ? Irène et Marguerite résolurent donc de profiter des facilités que leur offrait la bienveillance impériale pour faire évader le prince et pour l'envoyer près de Philippe de Souabe, en Allemagne.

Le plan de cette évasion préparée de longue main réussit à souhait. Grâce au concours des Pisans, restés reconnaissants à Isaac des faveurs ou des privilèges qu'il leur avait octroyés pendant son règne, le jeune Alexis, déguisé, selon les uns, en matelot italien, caché, selon les autres, dans un tonneau à double fond, put tromper la surveillance impériale, puis, accompagné de son précepteur et de quelques Grecs, s'embarquer sur une grosse cogue pisane qui ramenait en Italie le

vicomte Riniero de Sagalari et le jurisconsulte Udebrando de Famigliati.

A la fin du mois de mai 1201 , le fugitif débarquait à Ancône et se rendait aussitôt en Allemagne où il rejoignait, à la fin de juillet suivant, Philippe de Souabe et Irène, alors en résidence à Wurtzbourg. A ce moment, il est vrai, on ne pouvait prévoir la nomination de Boniface de Montferrat au commandement de la croisade; cependant, en préparant cette nomination, le roi des Romains songea, sans doute, à mettre une armée latine au service du prétendant. Quoi qu'il en soit, si cette pensée ne germait pas dès lors dans l'esprit de Philippe et d'Irène, elle leur fut suggérée par l'arrivée de Boniface au mois de décembre 1201, et ils s'en ouvrirent à lui, avec toutes les précautions nécessaires pour faire réussir cette délicate négociation. Boniface, le pape Innocent le déclare, n'accepta pas sans hésitation de s'associer aux desseins des souverains alle^ mands, mais ceux-ci surent si bien le circonvenir qu'il finit par les adopter complètement et, à partir de cet instant, il contribua de toute son habileté à en assurer le succès, en recherchant avec ces princes les conditions les plus propres à entraîner l'adhésion des croisés. Ces conditions sont connues : on se bornerait à présenter le détour sur Constantinople comme un simple délai apporté à l'exécution de la Guerre sainte, un retard profitable à l'expédition, puisque Isaac et Alexis, aussitôt rentrés en possession du pouvoir suprême à Byzance, s'empresseraient de mettre largement au service de l'armée chrétienne d'abondantes ressources financières, militaires et maritimes, sans oublier d'acquitter leur dette de reconnaissance personnelle envers leurs alliés occidentaux par l'octroi de lucratifs privilèges, de hautes dignités et par le don de

possessions territoriales ou de fortes sommes d'argent. L'esprit d'aventure et l'appât de semblables avantages pouvaient séduire une partie des croisés; l'espoir d'obtenir, pour la guerre, le concours des Grecs pouvait en décider d'autres. Il était douteux, cependant, qu'il fût possible de convaincre ceux qui ne s'étaient enrôlés que par ferveur religieuse; il était moins sûr encore que le pape acceptât facilement les propositions de Philippe, d'Irène et de Boniface : de là, la nécessité, pour eux, de dissimuler jusqu'à la fin leurs véritables projets et de s'efforcer d'y convertir Innocent III, en lui faisant espérer que le détour sur Byzance servirait à réaliser un de ses vœux les plus chers, l'union des deux Églises de Rome et de Constantinople. Philippe de Souabe l'avait bien compris, aussi faisait-il de cette union la condition, pour ainsi dire forcée, de la coopération des Latins, et l'auteur du Livre de la Conquête de Morée^ s'il ne s'est pas conformé à la réalité historique en mettant les arguments du duc de Souabe sous forme de discours, les a néanmoins bien résumés lorsqu'il fait dire au jeune Alexis* :

« Beau neveu, vous voyez bien comment votre oncle vous a déshérité de votre empire, et j'ai certaines nouvelles comme quoi les hauts hommes de France ont entrepris un grand passage de pèlerins pour passer en la sainte terre de Jérusalem; de quoi il me semble que, si notre saint père le pape leur voulait faire le commandement de laisser ce voyage et d'aller à Constantinople, alors il vous pourrait bien remettre en votre empire. Mais je ne me doute que d'une chose pour laquelle le pape ne le voudra faire, car je sais bien que vos Grecs se sont rebellés envers la sainte

* Pages 10 et 11 de Tédition Bachon.

église de Rome. Donc, si vous me voulez garantir que, si les pèlerins vous mettaient en votre empire, vous fissiez que dorénavant vos Grecs fussent obéissants à la loi de Rome, et si vous vous engagiez à payer la dépense que les Français feraient pour vous en ce voyage, et ensuite à aller avec eux au royaume de Jérusalem, à les accompagner un an et à guerroyer contre les ennemis de la croix, alors je ferais une prière à notre saint père le pape de faire ledit commandement. »

Obtenir, en effet, que le pape fît «c ledit commandement, » était le point principal. L'appui du Saint- Siège pouvait être d'une telle importance que Philippe et Boniface résolurent de ne rien ménager pour l'obtenir. Ils décidèrent donc qu'Alexis irait, en personne, plaider sa cause à Rome. Le jeune prince vînt se jeter aux pieds du pape pour lui demander de protéger sa faiblesse et de défendre ses droits. Reçu dans une audience publique à laquelle assistaient les cardinaux et la noblesse romaine, le fils d'Isaac II garda, sans doute, le silence sur les affaires qui étaient le véritable but de son voyage, mais, dans les entretiens qui durent suivre cette entrevue solennelle, Alexis, conformément aux instructions de son beau-frère, fit luire aux yeux du pape l'espoir qu'une restauration aurait pour conséquence l'union des deux Églises.

Si quelque chose pouvait influer sur l'esprit d'Innocent III, c'était, à coup sûr, cette perspective séduisante. Depuis longtemps, en effet, le pape, sans se laisser décourager, poursuivait avec Constantinople des négociations incessantes pour mettre fin au schisme, et, de son côté, l'empereur déployait autant de finesse que de mauvaise foi à le duper. En acceptant les propositions du jeune Alexis, le pape tranchait

toutes les difficultés; aussi semble-t~il qu'il ait hésité à les repousser. Bonîface de Montferrat, averti de ses perplexités, s'empressa, en mars 1202, d'arriver à Rome; il était, en apparence, chargé de protester, au nom des seigneurs allemands, contre l'excomtnunication dont le roi des Romains avait été frappé; il venait, en réalité, appuyer les efforts du prétendant.

Il était trop tard. Soit que le pape se leurrât de Pespérance que les négociations, alors activement poursuivies avec Constantinople, dussent aboutir, soit qu'il fût mis en défiance par l'intervention si peu dissimulée de son ennemi Philippe de Souabe dans les affaires de la croisade, soit enfin qu'il se fît un cas de conscience de diriger contre des chrétiens, même schismatiques, une armée levée pour la délivrance du Saint-Sépulcre, il avait pris son parti lorsque Boniface se présenta devant lui. Il opposa, tout à coup, un refus péremptoire aux propositions du jeune Alexis, et, s'il fit un accueil personnellement bienveillant au marquis, il refusa de prêter l'oreille à tous les projets qui ne se rapportaient pas exclusivement à l'expédition d'Outremer.

Politique habile et intelligent, Montferrat comprit qu'il était inutile d'essayer de faire revenir Innocent III sur une décision catégoriquement exprimée; mais, non moins tenace qu'habile, il résolut de poursuivre l'exécution des desseins arrêtés avec Philippe en se passant du concours du pape, ou même en agissant malgré lui, soucieux seulement d'obtenir quelque assurance verbale, quelque engagement qui, le cas échéant, pût lui servir d'excuse ou de prétexte pour justifier sa conduite ultérieure. A cet égard, il fut plus heureux que dans ses démarches précédentes. Un jour, dans un entretien particulier. Innocent III lui

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recommanda d'éviter, à tout prix, que l'armée croisée vînt à se séparer; parole imprudente dont le pontife ne pouvait alors peser les graves conséquences, mais que le marquis n'eut garde d'oublier. Quoi qu'il en soit, Boniface et Alexis jugèrent inutile de prolonger leur séjour à Rome ; ils prirent congé du pape au mois d'avril 1 202 et se retirèrent dans la principauté de Montferrat où, pendant le passage des troupes de croisés qui commençaient à arriver en Italie, ils nouèrent de nouvelles intrigues pour se faire accorder par l'armée l'adhésion que le chef de l'Église leur avait refusée.

Les négociations en Allemagne, les voyages à Rome de Boniface et d'Alexis, les débats avec Innocent III avaient exigé de longs mois; pendant ce temps, les croisés, ignorants des intrigues de leurs chefs, n'avaient d'autre pensée que d'accomplir leur vœu. Beaucoup s'embarquèrent sur une flotte réunie, à grands frais, dans les ports de la Flandre et placée sous les ordres de Jean de Neele, châtelain de Bruges, et de Nicole de Mailli.

« Ils s'en allèrent par les détroits de Maroc, dit VEJloirc cTEr actes ^ et prirent une cité sur les Sarrasins et y firent grand gain. Lorsqu'ils eurent pris cette cité, ils ne voulurent pas la garder, mais la donnèrent aux frères de TÉpée*; ils la mirent en état de défense et vinrent à Marseille hiverner**, »

* Les frères de Saint- Jacques de TÉpée étaient membres d'un ordre religieux et miliuire espagnol.

*• Eracles, livre XXVII, chap. v.

NOTICE 4f

Les croisés qui avaient fait choix de la route de terre pour se rendre à Venise, songeaient aussi au départ. Vers la Pentecôte, célébrée cette année-là le 2 juin, la plupart des pèlerins français quittèrent leur pays que beaucoup ne devaient plus revoir, mais, en se séparant de leurs parents et de leurs amis, ils étaient soutenus par le sentiment du devoir et par leur ferveur religieuse; aussi presque tous, pour attirer sur eux la protection divine ou pour se conformer à une pieuse tradition, distribuèrent-ils de généreuses libéralités aux églises. Villehardouin n'y faillit pas : on possède encore la charte par laquelle, avec l'approbation de son épouse. Cane, et de ses fils, Ërard et Geoftroi, le maréchal, « sur le point d'entreprendre le voyage de Jérusalem pour le salut de son âme, comme pour celui des âmes de son épouse et de ses enfants, donne en aumône à l'église de Quincy, à titre de possession perpétuelle, une terre située près du puits de Chaserey*. »

Blanche de Navarre avait été déclarée régente de Champagne et tutrice de son fils Thibaut le Posthume, alors âgé seulement de quelques semaines ; Villeharhardouin l'aida de son expérience et de ses conseils. Après s'être mis en règle avec le ciel et avoir pris toutes les dispositions nécessaires pour assurer l'avenir des siens, il partit pour l'Italie par la Bourgogne. Les routes étaient couvertes de pèlerins qui franchissaient soit le mont Saint-Bernard, soit le mont Cenis, se dirigeant sur Vérone où ils se rencontraient avec les Allemands arrivant de leur côté par d'autres passages des Alpes, si bien que, selon l'expression de Gun-

• Charte publiée par M. d'Arbois de Jubanyllle dans la Revtu des SocUiit savantes, 3* série, t. I*'.

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ther, c une grande multitude y affluait de tous les points du monde. » Le jeune Alexis s'y trouvait déjà. Villehardouin a pu croire, faute de renseignements suffisamment exacts, que le jeune homme traversait seulement alors Tltalie pour se rendre en Allemagne et qu'il avait songé, sur le conseil des Pisans, à réclamer l'appui des Latins; on a vu que 1^ choses ne s'étaient pas passées ainsi. La critique moderne accuse Villehardouin d'avoir ici, et dans quelques autres circonstances, sciemment altéré la vérité; cette accusation est bien grave, et, suivant qu'on l'admet plus ou moins, on accordera moins ou plus de confiance au témoignage historique du maréchal. Nous nous proposons de discuter plus tard tout spécialement ce point capital, en portant un jugement d'ensemble sur la Conquête de Constansinople et sur son auteur. Bornons-nous à dire ici qu'en affirmant que le jeune Alexis venait seulement de débarquer à Ancône, Villehardouin ne faisait que rapporter la version adoptée par la plupart des croisés. 11 ne faut donc pas tirer de là une conclusion trop précipitée.

Le marquis de Montferrat, resté dans ses domaines, s'appliquait à convertir à ses desseins les principaux barons de l'expédition, tandis qu'à Vérone le jeune Alexis s'efforçait d'intéresser à son sort la foule des croisés qui traversaient la ville. En dépit des précautions prises pour tenir secrètes les négociations engagées, l'armée ne tarda pas à soupçonner quelques-unes des intentions de son chef. Beaucoup de ceux qui avaient pris la Croix, déjà assez mal disposés pour Boniface, s'arrêtèrent en chemin pour attendre les événements, ou se dirigèrent vers d'autres ports afin de s'embarquer sur des navires qui les transporteraient immédiatement en Syrie. Un instant, Louis,

comte de Blois, déjà arrivé à Pavie, songea à suivre cet exemple; mais Villehardouin, qui se trouvait alors au rendez-vous, vint en hâte à sa rencontre et n'eut pas trop de toute son éloquence pour le ramener avec lui. Si important que fût ce succès, il apportait pourtant un bien faible remède à la situation critique contre laquelle se débattaient les croisés qui, iidèles à la parole donnée, étaient arrivés à Venise.

Malgré tout, ceux-ci présentaient un effectif considérable; ils étaient pleins de zèle, dévoués à l'entreprise et remplis d'une confiance que la vue de la cité de saint Marc vint accroître encore, car Venise offrait à leurs regards surpris un spectacle dont rien, en Allemagne ou en France, ne pouvait leur donner la moindre idée, et qui fit sur leurs esprits une impression si profonde qu'on en retrouve la trace dans la narration de Robert de Oari.

« Quand tous les pèlerins furent assemblés en Venise, dit-il, et qu'ils virent la riche flotte qui était faite, les riches nefs, les grands dromons et les huissiers à mener les chevaux et les galées, ils s'en émerveillèrent beaucoup, ainsi que de la grande richesse qu'ils trouvèrent dans la ville *. »

Les Vénitiens ne laissaient pas longtemps les croisés jouir d'un spectacle qui excitait ainsi leur étonnement et leur admiration; à mesure qu'ils arrivaient, ils étaient transportés dans une des îles du Lido, Saint- Nicolas, «c Là s'en allèrent les pèlerins, dit encore Robert de Clari, et dressèrent leurs tentes et se logèrent le mieux qu'ils purent**. » Peu importait que le campement fut mauvais, il s'agissait seulement,

La Prise de ConstarUitiopU, § x .

* La Prise de Qmstantinople, § x.

croyait-on, d'un séjour de courte durée. On n'avait rien à refuser aux Vénitiens, et ceux-ci donnaient, pour justifier l'espèce d'internement dans lequel ils confinaient l'armée, une explication très acceptable. En faisant camper les pèlerins hors de la ville, disaientils, ils empêchaient les rixes de naître entre les étrangers et les citadins, et ils concentraient toutes les forces de la croisade sur un point isolé, afin de les tenir plus complètement sous la main de leurs chefs.

Ce n'était là pourtant qu'un prétexte ; pour en agir ainsi, la Sérénissime République avait des raisons plus sérieuses, mais moins avouables. Elle traitait secrètement avec le calife du Caire, Malek-Âdel; elle s'engageait à écarter les chrétiens des rives de l'Egypte, et, par surcroît, elle songeait à faire servir, pour la défense de ses intérêts particuliers, l'armée que le pacte de 1201 mettait à sa disposition. Pour obtenir de pareils résultats, il était indispensable qu'elle tînt les croisés dans une ignorance absolue de ses négociations et de ses projets, et, à cet effet, elle n'avait rien trouvé de plus expédient que de les interner dans un lieu d'où ils ne pourraient communiquer avec l'extérieur qu'autant qu'ils y seraient autorisés.

Il convient maintenant de faire connaître les mobiles de la conduite des Vénitiens.

La quatrième croisade avait déjà donné lieu à bien des intrigues; Boniface, Philippe de Souabe et Alexis avaient secrètement, et en dehors du pape, conclu un traité qui disposait, dans un intérêt particulier, de l'armée chrétienne; de leur côté, les Vénitiens employaient toute leur habileté politique à duper leurs alliés. En concluant le pacte de 1201, ils n'avaient eu d'autre but et d'autre préoccupation que de réaliser une fructueuse opération maritime; mais, si grands que fussent

les avantages stipulés, ils pouvaient ne pas compenser la ruine de leur commerce avec l'Orient et la perte des privilèges qu'ils avaient si laborieusement arrachés aux émirs musulmans. Il était peut-être possible de tout concilier par un expédient plus habile qu'honnête. On observerait à la lettre les clauses du traité en conduisant, comme il était convenu, les Francs outremer; seulement, on éviterait de diriger la flotte sur l'Egypte, avec laquelle la République avait déjà conclu plusieurs conventions commerciales, si le calife du Caire, Malek-Adel, frère de Saladin, consentait à reconnaître cet important service par l'octroi de privilèges nouveaux et d'avantages nombreux.

En gens pratiques, les Vénitiens s'empressèrent de mettre à exécution ce plan si savamment ourdi qu'on pourrait, pour ainsi dire, appeler du machiavélisme avant la lettre; deux ambassadeurs, Marino Dandolo et Domenico Michieli, partirent pour le Caire. De part et d'autre, on avait trop d'intérêt à s'entendre pour que les négociations fussent longues. Le 1 3 ou le 14 mai 1202, un traité était conclu par lequel la République, en échange de l'engagement implicite d'éloigner des rivages égyptiens les croisés qui ne s'engageraient pas à faire pacifiquement le voyage de Terre sainte, voyait s'accroître le nombre et l'importance des privilèges octroyés à ses nationaux. Presque aussitôt, Michieli et Dandolo reprirent la mer, accompagnés d'un émir du nom de Sead-Eddin. Deux mois environ étaient alors nécessaires pour effectuer la traversée; ce fut donc seulement dans la deuxième quinzaine de juillet que purent être échangées, avec le représentant de Malek-Adel, les ratifications définitives du traité secret qui portait, dès le début, un si rude coup à la croisade. A ce moment, les croisés

fO LA CONQUÊTE DB CONSTANTINOPLE

arrivaient au rçndez-vous, et ils étaient aussitôt transportés dans l'île de Saint-Nicolas, en attendant que quelque prétexte pût être invoqué pour les y retenir longtemps. Ce prétexte ne tarda pas à se présenter, et les croisés eux-mêmes se chargèrent de le fournir, par l'impossibilité où ils se trouvèrent de remplir sur-lechamp tous les engagements qu'ils avaient contractés. Il n'y avait cependant pas là une raison suffisante pour inspirer aux Vénitiens des craintes sérieuses sur l'avenir de leur créance; des barons aussi puissants que le marquis de Montferrat, les comtes de Flandre et de Blois présentaient assez de garanties pour dissiper toute appréhension à cet égard ; mais il fallait, pour le succès de leurs desseins, que les Vénitiens simulassent des. inquiétudes. De là des exigences contre lesquelles la bonne volonté des croisés allait se briser.

D'après les conditions du traité de i2ôi, les croisés devaient, on s'en souvient, verser, au mois d'avril 1 202, au trésor de la République, le complément de leur dette. Ce versement ne fut pas effectué, mais, comme les précédents, en dépit de quelques retards, avaient été opérés assez exactement, les Vénitiens ajournèrent leurs réclamations jusqu'au milieu du mois de juin, moins sans doute par bienveillance que pour attendre l'instant où les pèlerins, presque tous arrivés, se trouveraient plus complètement à leur discrétion. A ce moment, le doge se rendit dans l'île de Saint-Nicolas et demanda en termes très formels le paiement de la dette. On s'efforça aussitôt de le satisfaire; chacun fut mis en demeure d'acquitter sa quote-part du prix du passage, selon qu'il était chevalier, écuyer ou sergent. Beaucoup s'exécutèrent avec empressement, mais, d'une part, l'armée comptait dans ses rangs un

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grand nombre de soldats qui ne possédaient aucune ressource, et, de l'autre, une partie de ceux qui auraient pu payer avait été mise en défiance par ce qu'on avait pu deviner des intrigues de Boniface; quelques-uns avaient gagné d'autres ports, ou bien attendaient sur le continent que les événements prissent une tournure moins équivoque. Combien alors Villehardouin et les plénipotentiaires qui avaient accepté les conditions du traité de 1201 durent-ils regretter leur imprévoyance I Au lieu de stipuler une somme fixe par lance ou par homme et par cheval présents au moment du départ, ils avaient traité pour une somme totale de quatre-vingt-cinq mille marcs, quel que fut le nombre des croisés pouvant être embarqués; erreur grave dont l'armée tout entière subissait alors les conséquences. On avait cru pouvoir compter sur trente-trois mille combattants, et il résulte des récits contemporains que le nombre des croisés arrivés à Venise atteignait à peine la moitié de ce chiffre. De là un déficit impossible à combler, qui explique les plaintes amères du maréchal contre les ddFectionnaires et ses efforts énergiques pour attirer à Venise certains barons qui, comme Louis de Blois, songeaient à s'en éloigner. Ses efforts, quoique couronnés de quelques succès, furent cependant insuffisants. Un premier appel à la bonne volonté de chacun ne produisit qu'une somme insignifiante, et, lorsque le doge reçut cet argent, il le prit de très haut avec les croisés.

c Seigneurs, leur dit-il, vous nous avez trompés, car aussitôt que vos messagers eurent fait accord avec moi et avec mes gens, je commandai par toute ma terre que nul marchand n'allât commercer, mais qu'il aidât à armer cette flotte, et depuis ils ont toujours

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attendu et n'ont rien gagné. Voici passé un an et demi qu'ils ont tout perdu, et c'est pour cela que mes hommes veulent, et moi aussi, que vous nous payiez les deniers que vous nous devez, et, si vous ne le faites pas ainsi, sachez que vous ne mouverez de cette île avant que nous ne soyons payés, ni que vous ne trouverez personne qui vous porte ni à boire ni à manger*. y>

Les Vénitiens tinrent parole ; les banquiers reçurent ordre de ne plus faire aucune avance de fonds aux croisés ; on leur coupa les vivres de même qu'on leur retirait l'argent, et, si le dénûment ne fut pas plus complet, c'est que, dit le chroniqueur, « le duc fut très prud'homme, il ne laissa pas que de permettre qu'on leur portât un peu à boire et à manger**. » Mais sa prud'homie savait très bien se concilier avec les intérêts de la République, car, en réalité, maintenus dans une sorte de captivité, les croisés « restèrent ainsi en mésaise dans leur île jusqu'à ce que l'été fût passé***. » A la disette, à la maladie, aux inquiétudes de tout genre, vinrent bientôt se joindre des nouvelles qui semèrent le découragement parmi eux. Chaque jour on apprenait quelque défection, et l'annonce de la mort de Foulques de Neuilli fut encore une cause d'émotion profonde. Les croisés qu'il avait enrôlés pour la guerre sainte le pleurèrent amèrement; en France, il fut moins regretté, car sa popularité avait rapidement décliné. A l'enthousiasme avait succédé l'indifférence, puis on en était venu à formuler contre lui des accusations bien graves; le saint

• Robert de Clan, La Prise de Constantinoplêj § xi. ** Robert de Clari, La Prise de OmsiantinopU, § xi. ••• Eracîes, livre XXVIII, chap. m.

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homme était accusé d'avoir détourné des fonds qui lut avaient été remis pour être consacrés à la croisade, ou de les avoir laissé dilapider : c'était une calomnie. « L'argent qui fut confié à Citeaux, dit VEJioire (tEra-cUs, fut porté outremer, par deux fois, par les frères de la maison. Et je vous dis bien que oncques argent ne vint si bien à point, ni ne fit si grand bien comme fit celui que maître Foulques avait à Cîteaux, car il y avait eu des tremblements de terre dans le pays; les murs de Tyr et de Beyrouth et d'Acre s'étaient effondrés, tellement qu'on les refit tous avec une partie de cet aident*. »

A Venise, les croisés fiirent moins ingrats. La mort fut pourtant un bonheur pour ce fervent apôtre de la Guerre sainte; elle lui épargna la douleur de connaître les coupables intrigues qui devaient détourner, au profit d'ambitions terrestres, l'armée que ses pieux et persévérants efforts avaient réunie pour le triomphe de la Croix.

A ce moment pourtant, les croisés internés dans l'île de Saint-Nicolas purent croire qu'ils touchaient au terme de leurs maux. Le marquis de Montferrat, après de longs retards, arriva enfin à Venise le 1 5* août 1 202 ; sa présence ranima la confiance. Malheureusement, plus soucieux de ses intérêts personnels que de ceux de la guerre sainte, Boniface devait aisément consentir à sacrifier l'armée pour s'entendre avec les Vénitiens. 11 y avait, en effet, entre eux et lui une certaine communauté de vues; comme lui, le doge cherchait à éloigner les croisés de l'Egypte. Us se prêtèrent donc un mutuel appui et se firent des concessions réciproques au détriment de la croisade.

» Eracles, livre XXVII, chap. xxii.

Lorsque Boniface arriva à Venise, les relations entre les croisés et les Vénitiens étaient passées à l'état aigu. Tout d'abord il importait de mettre fin à une situation si critique; c'est pourquoi, aussitôt qu'il eut fait reconnaître à nouveau son autorité de chef en exigeant des troupes un serment d'allégeance, Boniface eut recours au seul moyen dont il disposât pour acquitter au moins une partie des sommes encore dues. Il fit appel au dévouement de tous pour obtenir des dons volontaires, et, montrant lui-même l'exemple, il se dépouilla de ce qu'il possédait de plus précieux. Les principaux barons et une partie des soldats l'imitèrent, mais les autres répondirent qu'ils avaient payé leur passage, et refusèrent de rien donner au delà de ce qu'on pouvait strictement exiger d'eux. En fin de compte, lorsque toutes les ressources furent réunies, le déficit s'élevait encore à trente-quatre mille marcs.

Trente-quatre mille marcs représentent une somme importante ; cependant, si considérable qu'elle fût, la dette était assez diminuée pour qu'il fallût chercher quelque nouveau prétexte afin de justifier de nouveaux retards. Après avoir fait preuve de bonne volonté et montré son désir de payer ce qu'il devait, le « commun de l'ofl » s'étonnait qu'on retînt les troupes dans l'île de Saint-Nicolas. Mais Boniface et les Vénitiens avaient des raisons de différer encore le départ; afin de calmer l'impatience des soldats, ils arguaient de la nécessité d'attendre la date à laquelle expiraient des trêves, conclues en 1198, avec les Sarrasins, jusqu'au terme de cinq ans et six mois. Les événements prouvèrent qu'une considération de ce genre n'était pas assez puissante pour arrêter les croisés, toutefois elle fournissait un prétexte plausible de gagner du temps, car c'est sur le temps que le mar-

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quis et le doge comptaient pour faire réussir leurs desseins.

Boniface de Montferrat n'avait été nullement découragé par Taccueil qu'avait reçu, à l'origine, l'exposé de ses projets; on dirait même que les difficultés de la restauration des princes n'avaient fait qu'exciter son amour-propre. Dès son arrivée à Venise, il continua à agir activement sur les principaux chefs de la croisade. Avec une habileté, une prudence et une énei^ie qu'Innocent III lui-même fut, plus tard, obligé de reconnaître, aidé de confidents discrets, parmi lesquels il faut, sans doute, compter Villehardouin, Boniface réussit à gagner à ses projets ceux des barons croisés qui, par leur autorité ou leur influence personnelle, pouvaient, à un moment donné, entraîner l'adhésion de tous. Non seulement il s'assura du concours du comte de Flandre, non seulement il parvint à vaincre les scrupules du comte de Blois, qui, à la première nouvelle des intrigues du marquis, avait hésité à se rendre à Venise, mais encore il fut assez habile pour convaincre le légat même du Saint- Siège, Pierre Capuano.

Rien ne serait plus intéressant que de connaître les arguments dont le marquis dut se servir pour mener à bien la tâche difficile qu'il avait entreprise ; malheureusement, aucun des chroniqueurs ou des témoins n'a pu, ou n'a voulu, transmettre à la postérité ses entretiens avec les chefs. Il y a cependant lieu de croire que Boniface de Montferrat sut faire briller aux yeux des barons laïques des avantages temporels, c'est-à-dire l'argent, les fiefs, les dignités qu'ils s'assureraient par la restauration d'Isaac, et qu'il parvint ainsi à faire taire leurs scrupules religieux. La difficulté de convaincre les chefs du clergé était plus grande;

rëvënement prouva qu'elle n'était pas insurmontable. Sur des hommes moins fermes, moins intelligents, moins convaincus qu'Innocent III, la perspective d'obtenir la coopération des Grecs pour la Guerre sainte, la pensée de s'emparer d'une partie des précieuses reliques qui enrichissaient les églises de Byzance, l'espérance surtout de mettre un terme au schisme oriental furent toutes puissantes. L'adhésion la plus surprenante est celle du légat, qui, par sa connaissance des volontés formelles du pape, par son expérience politique, aurait dû, mieux qu'un autre, comprendre les conséquences désastreuses pour la croisade d'un détour sur Constantinople. Mais les événements qui surgirent alors montrent, une fois de plus, comment des difficultés sans cesse renaissantes, des entraves toujours renouvelées, des obstacles continuels finissent par briser les volontés les plus énergiques, les caractères les mieux trempés.

Innocent III ignorait l'existence du traité conclu entre Malek-Adel et les Vénitiens ; toutefois, ceux-ci n'avaient pas pu l'empêcher d'être informé de leurs exigences à l'égard des croisés; aussi, le paJDe, qui se méfiait d'eux et qui, sans doute, connaissait déjà, au moins dans ses dispositions principales, le projet dont la République préparait si habilement l'exécution, s'empressa-t-il d'envoyer Pierre Capuano à Venise avec mission de n'épargner aucun effort pour rétablir la bonne harmonie entre les contractants du pacte de I20I, et de s'opposer résolument aux intrigues de Venise. Pierre Capuano rejoignit l'armée dont il était le légat, le 22 juillet. Il voulut exécuter ses instructions, mais les Vénitiens, que gênait son intervention, le reçurent mal et refusèrent de reconnaître le titre officiel dont il était investi, tandis que les croisés.

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irrités de ne trouver aucun appui utile dans le représentant du Saint-Siège, ne lui témoignaient pas la déférence sur laquelle il avait le droit de compter. Ainsi traité, sans influence, sans rôle défini, le cardinal subit l'ascendant de Boniface, et, séduit à son tour par la perspective des avantages que la religion retirerait du rétablissement d'Isaac II sur le trône de Byzance, il adhéra bientôt aux projets du chef de la croisade. Ce fut là, pour ce dernier, un important succès, car la complicité, au moins tacite, du cardinal, mettait, pour un temps, Innocent III dans l'impossibilité de s'opposer aux manœuvres de ceux qui, à l'armée comme à Venise, s'appliquaient à faire servir la croisade à la réalisation de leurs desseins politiques. Dès lors, ils trouvèrent devant eux le terrain libre, et ils se hâtèrent d'en profiter.

Tandis que le marquis de Montferrat convertissait les principaux barons et le légat du pape lui-même au projet de conduire l'armée à Constantinople, les Vénitiens, de leur côté, poursuivaient sans relâche l'exécution du plan habilement ourdi qui devait mettre les croisés à leur discrétion, et leur procurer les moyens de rétablir leur domination sur la côte dalmate, en fournissant en même temps le prétexte indispensable pour écarter la croisade des rivages de l'Egypte.

Une des villes riveraines de l'Adriatique, Zara, s'était soustraite au joug de fer que la Sérénissime République faisait peser sur ses tributaires, et s'était placée sous la protection du roi de Hongrie. Réduite à ses seules forces militaires, Venise était incapable de faire rentrer dans le devoir une ville solidement fortifiée, et dont les marins la harcelaient sans cesse, tandis que ce n'était qu'un jeu pour l'armée chrétienne soutenue par une flotte nombreuse. Les Vénitiens obte-

f8 LA CONQUÊTE DE CONSTANTI NOPLE

liaient ainsi un double avantage auquel leur ëgoïsme n'était pas insensible : avec le concours des croisés, ils réparaient un échec douloureux pour leur amourpropre, et ils retenaient ceux-ci loin de l'Egypte. Ils présumaient d'ailleurs, avec raison, pouvoir compter, sinon sur l'appui effectif, au moins sur la neutralité bienveillante de Boniface que son intérêt personnel disposait à favoriser les expédients qui tendraient, de quelque nature qu'ils fussent, à différer le départ de l'expédition.

Depuis longtemps déjà les Conseils de la République avaient décidé de réclamer la coopération de l'armée croisée pour l'attaque de Zara ; mais, avec leur prudence accoutumée, ils n'eurent garde de dévoiler leurs intentions avant que les circonstances leur parussent favorables, et ils se bornèrent, en se montrant si exigeants pour le paiement des frais de transport, à se ménager un prétexte dont ils jouèrent habilement.

Lorsque le doge reconnut qu'Innocent III devenait, par la défection de Pierre Capuano, incapable de s'opposer à ses projets, lorsqu'il eut acquis l'adhésion de Boniface de Montferrat, lorsque, enfin, il vit les croisés « fort dolents et fort courroucés à cause de leur argent qu'ils avaient dépensé et gaspillé, et parce qu'ils ne pouvaient rien faire*, » il jugea l'instant opportun pour précipiter les événements. S'adressant tout d'abord aux Vénitiens assemblés, Dandolo leur tint un discours que Robert de Clari, d'accord ici avec Villehardoum, résume en ces termes :

« Seigneurs, si nous laissons aller ces gens dans leur pays nous serons à toujours tenus pour mauvais et pour tricheurs, mais allons jusqu'à eux et disons-leur

" Eraclês, livre XXVIII. chap. m.

NOTICE f9

que s'ils nous veulent rendre ces quatre-vingt-six mille marcs* sur les premières conquêtes qu'ils feront et auront dans leur lot, nous les mènerons outre^ mer**. »

Cette proposition, dont les Vénitiens pouvaient si bien comprendre toute l'utilité pratique, ayant été adoptée, le doge la transmit à l'armée chrétienne. Néanmoins, craignant de voir sa demande repoussée s'il parlait dès lors de conduire l'armée contre Zara, il se borna à la formuler en termes vagues qui ne pouvaient susciter encore aucune méfiance parmi les soldats. Il fit seulement savoir aux croisés que, s'ils consentaient à s'emparer d'une ville pour le compte de la République, les Vénitiens « les tiendraient quittes de ce qu'ils devaient pour la flotte et les mèneraient là où ils les devaient mener***. » Mais avec les principaux chefs, Dandolo fiit plus catégorique.

« Seigneurs, voici l'hiver, leur dit-il; nous ne pourrions passer outremer; il n'y a pas eu de retard par ma faute, car je vous eusse déjà fait passer si le retard n'était venu de votre fait. Mais agissons bien. Il y a une cité près d'ici, elle se nomme Zara. Ceux de la ville nous ont fort méfait, et moi et mes hommes nous voulons nous venger d'eux, si nous pouvons. Et, si vous voulez m'en croire, nous irons séjourner là cet hiver jusque vers la Pâque, et nous disposerons alors notre flotte et nous nous en irons outremer avec l'aide de Dieu. Et la ville de Zara est très bonne et très abondamment pourvue de tous biens****, »

* Villehardoain, mieux informé, dit trente-quatre mille marcs. ** La Prise d$ Comtantinople, $ xzi.

*•• Eracks, livre XXVIII, chap. m.

♦••• La Prùêde ComstantinopU, § m.

6o LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

L'habileté de Dandolo, la précaution de ne s'adresser qu'à un petit nombre de barons, avec beaucoup de tact et de mesure, ne réussirent pas à déguiser toute la gravité des propositions vénitiennes, qui rencontrèrent une résistance très vive de la part d'une minorité dévouée à la délivrance de la Terre sainte. Fussentils, disait-elle, comme l'affirmait Dandolo, des révoltés et des pirates, les Zarétins n'en étaient pas moins attachés par leur foi à l'Ëglise de Rome, et ils étaient sujets d'un prince chrétien, le roi de Hongrie, qui, en prenant la Croix, avait placé ses États sous la protection directe du Saint-Siège. Vouloir conduire contre des chrétiens une armée levée pour combattre les infidèles était enfreindre un vœu solennel ; c'était encourir les foudres de l'autorité spirituelle et s'attirer justement la colère divine. Ces opposants défendaient la bonne cause; ils étaient certainement les interprètes de la volonté d'Innocent III, mais ils avaient contre eux la majorité des membres du Conseil. Parmi ceux-ci, en effet, les uns estimaient, avec Villehardouin, que puisqu'il n'avait pas été possible d'exécuter rigoureusement toutes les stipulations du pacte de nolis, l'honneur les obligeait à accorder aux Vénitiens une compensation équitable. Ce seul fait de subordonner les motifs religieux au respect de la parole donnée prouve, mieux que tout ce que l'on pourrait dire, combien, depuis la première croisade, l'esprit de la chevalerie avait peu à peu profondément modifié les idées comme les mœurs de la noblesse. Les autres, avec Boniface de Montferrat, voyaient dans l'attaque de Zara un expédient qui permettait de ne pas s'éloigner de l'Europe. Tous y trouvaient le dénouement d'une situation inextricable. Cette dernière considération, sans doute, entraîna bien des hésitants, et.

NOTICE 6l

finalement, maigre les efforts de quelques chefs et de quelques prélats, « les barons et les hauts hommes croisés consentirent à ce que le doge avait dit*. »

L'armée eut bientôt connaissance du résultat des délibérations du Conseil. Le projet d'agression par les croisés d'une ville chrétienne soumise à un souverain chrétien souleva une émotion profonde et eut pour conséquence immédiate de détacher encore de l'entreprise un grand nombre de chevaliers qui, restés dans les villes de la Lombardie, attendaient l'issue des événements avant de se rendre à Venise. Beaucoup préférèrent aller directement en Syrie, car, dès cet instant, ils prévirent l'avortement de la croisade. Cette opinion fut bientôt partagée par une partie de ceux qui avaient été fidèles au rendez-vous, mais « le commun de l'ost » ne jugea pas les choses de si haut et si loin. Dans l'accord conclu avec Venise, une seule considération frappa les soldats retenus captifs depuis si longtemps dans l'île de Saint-Nicolas, c'est que ce traité mettait enfin un terme à leur pénible inaction. Ils laissèrent éclater le plus vif enthousiasme; « ils firent si grande joie la nuit, raconte Robert de Clari, qu*il n'y eut si pauvre qui ne fît grand luminaire, et ils portaient au sommet des lances des faisceaux de chandelles autour de leurs loges et par dedans, tellement qu'il semblait que toute l'ost fût en feu**. »

Si l'armée était satisfaite, les Vénitiens pouvaient encore bien mieux se réjouir, puisqu'ils étaient arrivés à leurs fins. Cependant cette satisfaction ne tarda pas à être tempérée par Boniface de Montferrat; ils se trouvèrent tout à coup contraints de compter avec lui.

* La Priu de Omstantinople, $ xiii.

** La Prise de Constantinople, § xii.

Il ne semble pas que Eoniface, depuis son arrivée à Venise, eût songé à mettre la moindre entrave aux intrigues de Dandolo, car elles servaient ses propres desseins; il avait, d'ailleurs, des préoccupations beaucoup plus graves. Désireux d'attacher définitivement les trois comtes à sa politique et de leur retirer tout prétexte à se dédire, il s'efforçait de leur persuader d'envoyer en Allemagne des ambassadeurs chargés de porter à Philippe de Souabe l'adhésion irrévocable des barons au projet de restauration d'Isaac et de recevoir, en échange, la confirmation solennelle des promesses faites au nom du roi des Romains. Il parvint à les convaincre et, vers le i^ septembre, des ambassadeurs, partant de Venise, se rendirent à Vérone où ils rejoignirent le jeune Alexis qui, dans une mortelle impatience, attendait que son sort se décidât; ils passèrent ensuite les monts avec lui.

S'étant ainsi attaché irrévocablement Baudouin de Flandre, Louis de Blois et Hugues de Saint-Pol, Boniface, délivré d'inquiétude de ce côté, pensa qu'il serait à la fois profitable et habile de s'assurer le concours effectif des Vénitiens pour compenser l'affaiblissement numérique qui résultait de trop nombreuses désertions. Il fit alors, sans doute, payer à la République le prix de la neutralité bienveillante qu'il avait gardée jusque-là. Montra-t-il à Dandolo qu'il lui suffirait de révéler au pape les termes du pacte relatif à Zara et de s'appuyer sur la minorité opposante pour le faire rompre ? Prit-il l'engagement secret de retenir indéfiniment loin de l'Egypte l'armée qu'il voulait conduire vers le Bosphore ? Eut-il l'adresse de démontrer combien une alliance plus étroite avec les croisés procurerait d'avantages politiques et commerciaux à la République? On l'ignore; mais il est probable qu'en

invoquant toutes ces raisons, Boniface de Montferrat ranima surtout la haine profonde que le vieux Dandolo portait aux Grecs. Un événement peu important en apparence dut, en outre, contribuer à mettre fin aux dernières hésitations du doge. Sur ces entrefaites, on apprenait à Venise qu'Alexis 1 1 1 avait conclu avec Pise un traité commercial qui assurait de nombreux privilèges à cette rivale détestée et, bien que sur tous ces points on soit réduit à des conjectures, il n'en est pas moins certain que, subitement, le doge ou les Conseils, jusque-là fort réservés, déploient un zèle ardent en faveur de la croisade. Non content de travailler activement pour elle, Dandolo prend lui-même la Croix à Saint-Marc dans une solennité émouvante dont Villehardouin a laissé un touchant récit; l'exemple de ce vieux patriote entraîne un grand nombre de Vénitiens à l'imiter, tandis que les Latins, touchés jusqu'aux larmes, oublient, pour un instant, leurs légitimes griefs. Venise, du reste, donne alors une preuve plus réelle et plus convaincante de son concours. Alexis III, averti de l'attaque qui se préparait contre l'empire, chercha à la détourner par des sacrifices sérieux; tandis que, d'une part, il s'adressait au pape pour lui promettre de fournir aux croisés les ressources en aident et en vivres qui pourraient leur être nécessaires, il envoyait une ambassade spéciale près de la Sérénissime République. Ces démarches n'eurent pas le résultat espéré. Le pape, tout en blâmant avec énergie l'attaque de Constantinople par l'armée chrétienne, n'était pas fâché de s'en servir comme d'une menace toujours suspendue sur la tête de l'empereur, et, à leur arrivée à Venise, les ambassadeurs grecs furent brutalement éconduits. Cette dernière preuve de bon vouloir acheva de rétablir l'harmonie entre les alliés, et, dès

lors, l'armement de la flotte fut poussé avec la plus grande activité.

« Alors, dit Robert de Clari, ils disposèrent tous de concert leur train et leur flotte tout entièrement; ils se mirent en mer et chacun des hauts hommes avait sa nef à lui et à ses gens et son huissier pour mener ses chevaux, et le duc de Venise avait à lui cinquante galées tout à ses dépens*. »

Cette flotte formait un des armements les plus formidables qu'on eût encore vus; elle comprenait quarante nefs, cinquante-deux galées et cent huissiers, auxquels il faut encore ajouter, sans doute, les bâtiments fournis par les Vénitiens pour leur part contributive. Mais leur arsenal était si bien pourvu qu'il pouvait suffire à tous les besoins, et la rapidité avec laquelle les préparatifs furent terminés est la meilleure preuve de la mauvaise volonté que Venise avait montrée jusque-là. Cette mauvaise volonté n'avait plus de raison d'être; l'intérêt de la République invitait, au contraire, à se hâter; les Vénitiens n'y manquèrent pas, et le i*^*^ octobre la flotte pouvait enfin prendre la mer. Il y avait cinq longs mois que les croisés campaient dans Tile Saint-Nicolas.

Quiconque a assisté au départ d'une flotte comprend sans peine l'émotion qui fit battre les cœurs lorsque, sous les efforts des rameurs ou poussés par le vent, ces nombreux bâtiments quittèrent le port. Pour exprimer ses sentiments, Villehardouin trouve encore, après bien des années écoulées, des accent qui animent son récit jusqu'à faire du départ de Venise une des pages les plus remarquables de la Conquête de Constantinople, Moins capable, peut-être, de traduire

* La Prise de Constantinople, § xiii.

ce qu'il a éprouvé, Robert de Clari consacre pourtant au même épisode quelques lignes qu'il est curieux de rapprocher du témoignage du maréchal de Champagne, car elles montrent, mieux que tout ce qu'on pourrait dire, quels souvenirs ineffaçables cette heure solennelle avait laissés dans les esprits, et quelle communauté, quelle unanimité de sentiments faisaient alors vibrer les cœurs dans tous les rangs de l'armée : Tobscur chevalier de Picardie s'accorde ici avec le haut dignitaire de Champagne.

« Le duc de Venise, dit Clari, avait avec lui cinquante galées tout à son coût. La galère dans laquelle il était, toute vermeille, et il y avait tendu au-dessus de lui un pavillon de satin vermeil. 11 y avait quatre buccines d'argent devant lui qui sonnaient et des timbres qui menaient grand bruit joyeux, et tous les hauts barons et les clercs et les laïques et les petits et les grands menèrent si grand bruit au départ que oncques encore joie si parfaite où si belle flotte ne se fut vue ni ouïe ; et les pèlerins firent monter aux châteaux des nefs tous les prêtres et les clercs qui chantèrent : Vent Creator spiritusy et tous, et grands et petits, pleurèrent de pitié et de la grande joie qu'ils eurent. Et quand la flotte partit du port de Venise... (il y avait tant de*) dromons et de riches nefs et tant d'autres vaisseaux que c'était la plus belle chose à regarder qui fût depuis le commencement du monde, car il y avait bien cent paires de buccines, tant d'argent que d'airain, qui sonnaient au départ, et tant de timbres et de tambours et autres instruments que c'était une fine merveille. Quand ils furent en cette mer et qu'ils eurent tendu leurs voiles et mis leurs bannières et leurs

* Le manuscrit offre ici ane lacune de quelques mots. II. 5

enseignes au haut des châteaux des nefs, il sembla bien que la mer fût toute agitée et qu'elle fût toute embrasée par les nefs qu'ils menaient et par la grande joie qu'ils témoignaient*. »

Quoi de plus naturel 1 Tous ceux qui montaient la flotte avaient des raisons d'être satisfaits, mais, pour chacun, les motifs d'une allégresse aussi expansive étaient différents. Les Vénitiens s'applaudissaient du succès de leurs manœuvres et fêtaient par avance la prochaine reprise de Zara; les partisans de Boniface se croyaient assurés de la réussite de leurs projets; les croisés véritablement dévoués à la Guerre sainte, ceux mêmes qui avaient fini par admettre que l'attaque d'une ville chrétienne fiit le seul moyen de se libérer envers Venise, pensaient qu'après un détour, ils vogueraient vers l'Egypte pour conquérir ensuite la Palestine. Enfin, le gros de l'armée, la foule des soldats, heureuse d'échapper à une captivité pénible, espérait tout de l'avenir ; insouciante de ce qui pourrait survenir plus tard, elle se laissait entraîner par son esprit d'aventure et son amour de l'inconnu. Tous étaient remplis dé joie, et cependant tous devaient être plus ou moins déçus, les uns dans leurs sentiments religieux, les autres dans leurs ambitions; ceux-ci dans leurs espérances, ceux-là dans leurs prévisions.

Malgré tant de raisons sérieuses pour expliquer l'enthousiasme qui s'était emparé des croisés à leur départ

• La Prise de Constantinople, § xn'*

de Venise, on est surpris de ne rencontrer nulle part la trace des sentiments de méfiance et des soupçons légitimes qui auraient dû, ce semble, assaillir, sinon le gros de l'armée et les amis de Boniface, du moins les plus clairvoyants de ses adversaires, un Simon de Montfort ou un Gui de Vaux-Cemai. En effet, «demeuré en arrière pour affaire qu'il avait, » dit Villehardouin, Boniface de Montferrat « capitaine et sire des croisés » n'accompagnait pas son armée. Où était-il et que faisait-il? C'est ce qu'il est possible de dire aujourd'hui, malgré la réserve du maréchal de Champagne.

Boniface de Montferrat avait jusqu'alors vu réussir tous ses projets; au lieu de se diriger vers l'Egypte, ses troupes prenaient une direction opposée; si elles ne marchaient pas encore sur Constantinople, le Bosphore était, néanmoins, désormais le véritable but de l'expédition. La marquis était parvenu à associer à sa fortune la plupart des barons et les Vénitiens; seul, le pape Innocent III lui opposait toujours une inébranlable résistance, et, bien qu'il fût décidé à passer outre et qu'il eût déjà montré qu'il était capable de braver l'autorité du Saint-Siège lorsqu'elle lui faisait obstacle, il résolut d'essayer, une dernière fois, de fléchir le souverain-pontife. Mais, ne voulant se fier à personne pour cette tentative suprême, pendant que la flotte achevait ses préparatifs et mettait à la voile, il prenait le chemin de Rome, accompagné de deux personnages dont il connaissait la grande influence sur Innocent III, le propre légat attaché à la croisade, le cardinal Capuano, et l'abbé Pierre de Locedio, devenu plus tard évêque d'Ivrée, puis patriarche d'Antioche.

Malgré le concours de ces hauts dignitaires ecclé-

siastiques gagnés, depuis plusieurs mois, à sa cause, Boniface n'obtint aucun résultat favorable de ses entrevues avec le souverain-pontife, soit à Velletri, soit à Rome. Si, comme quelques indices permettent de le croire, Innocent 111 hésita à repousser le moyen, proposé avec tant d'insistance, qui devait mettre un terme au schisme de l'Église grecque, cette hésitation cessa dès qu'il connut dans ses détails le traité relatif à Zara. Le pontife ne pouvait, à aucun prix, souffrir qu'une armée croisée attaquât une ville chrétienne appartenant à un souverain qui avait pris la Croix, et l'on connaît assez l'énergie de celui qui gouvernait alors l'Église pour être certain qu'il ne faillirait pas au devoir d'envelopper dans une é^ale réprobation et l'attentat contre le roi orthodoxe Emeric et l'agression projetée contre l'empereur schismatique Alexis III.

Innocent III prescrivit à Boniface de rejoindre sans retard ses troupes pour les empêcher d'attaquer Zara, et ordonna aux abbés de Locedio et de Vaux-Cernai de fulminer contre les croisés une sentence d'excommunication s'ils étaient assez hardis pour enfreindre sa défense. Régulièrement, cette fonction appartenait au légat Pierre Capuano qui avait failli à sa mission et trompé la confiance du pape; sa présence n'était donc plus possible à l'armée. Innocent III le retint en Italie; cependant, par un dernier égard, il lui conserva le titre de légat ; mais le cardinal se trouvait dans une position fausse et mal définie; il ne tarda pas à se rendre en Syrie et ne rejoignit plus les croisés qu'à Constantinople.

Pendant que Boniface de Montferrat tentait en vain une suprême démarche auprès d'Innocent III, la flotte, partie le i*^*" octobre de Venise, voguait vers sa destination avec une lenteur calculée; on voulait

atteindre Tëpoque où la mauvaise saison rendrait absolument impossible toute expédition contre TÉgypte. Le lendemain du départ, la flotte arrive à Pirano, revient à Trieste le f , puis à Muggia, et s'arrête ensuite à Pola où elle fait escale. « Les croisés, dit Robert de Clari, y arrivèrent, se rafraîchirent et y séjournèrent un peu, jusqu'à ce qu'ils fussent bien rafraîchis et qu'ils eussent acheté de nouveaux vivres pour mettre en leurs nefs*. » Enfin, le 10 novembre, la flotte parut devant Zara, et, le lendemain, l'armée débarquait sans tenir compte des protestations d'Ëmeric.

« Quand le roi de Hongrie ouït dire, raconte VEftoire cTEracleSy que les pèlerins, qui devaient aller outremer, avaient mis le siège devant la cité et ravagé sa terre, il fut fort dolent et manda aux barons et aux pèlerins qu'ils ne faisaient pas bien, eux qui ravageaient sa terre, car il était croisé tout comme ils étaient; ils ne faisaient pas ce qu'un frère doit faire à un autre. C'est pourquoi il les priait pour Dieu qu'ils levassent ce siège; et, s'ils voulaient de ses richesses, il leur en donnerait en grande quantité, et irait avec eux en la terre d'Outremer. Ils lui mandèrent qu'ils n'en pouvaient partir, car ils avaient juré de donner de l'aide aux Vénitiens. Alors le roi manda par de bons ambassadeurs, au pape, à Rome, comment les pèlerins, qui allaient outremer, étaient entrés en sa terre et la lui ravageaient et saccageaient, et que s'il leur avait fait quelque tort, il les dédommagerait à leur volonté **. »

Innocent III n'avait pas attendu l'appel d'Ëmeric pour agir vigoureusement ; il trouvait d'ailleurs, parmi

* La Prise de ConstaniinopU, S xiti.

•• Liv. XXVIII, chap. III.

yO LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

les troupes campées devant Zara, un parti résolu à le soutenir. Effectivement, les Zarétins, comprenant qu'ils n'obtiendraient rien par de vaines protestations et effrayés à la vue de cette armée qui se déployait sous leurs murailles, proposèrent à Dandolo de capituler.

Déjà on négociait, lorsque les adversaires de Boniface persuadèrent aux assiégés qu'une partie notable des soldats refuserait d'engager la lutte. Les habitants de Zara se décidèrent alors à courir la chance des armes : vainqueurs, ils échapperaient au joug de Venise; vaincus, leur situation ne serait guère pire, et, pendant qu'ils résisteraient, le pape, ou le roi de Hongrie, trouverait peut-être quelque expédient pour les sauver. Aussi, le 13 novembre 1202, les pourparlers furentils rompus.

Un instant, le doge put craindre que l'échafaudage si laborieusement édifié par lui ne s'écroulât tout d'un coup; il fallait, quoi qu'il en dût coûter, empêcher les opposants d'entraîner l'armée. Inquiet et irrité, il vint réclamer l'exécution du traité. Après un orageux débat, les membres du haut Conseil décidèrent que les engagements qu'ils avaient contractés seraient scrupuleusement remplis. Alors survint un incident véritablement dramatique: Gui de Vaux-Cemai se leva et déclara à haute voix qu'il avait, par ordre exprès du pape, charge de frapper d'excommunication quiconque serait assez téméraire pour porter les armes contre Zara. A ces mots, la voix de l'abbé fut couverte par de violentes clameurs; il s'en fallut de peu que le courageux prélat ne devînt victime de la colère des partisans de Boniface; sans la protection de Simon de Montfort, il aurait sans doute payé de la vie sa fidélité à son devoir. Le Conseil se sépara sans avoir rien conclu.

Une nouvelle réunion succéda bientôt à la première. Dandolo n'hésita pas à braver ouvertement les foudres de l'Église ; il déclara qu'à aucun prix, et malgré l'excommunication, il ne renoncerait à tirer vengeance des Zarétins, et « pria les barons qu'ils l'y aidassent*. » Cette fois encore les sentiments d'honneur furent plus puissants que les sentiments religieux sur la majorité, ou peut-être reconnut-elle que les Vénitiens tenaient les troupes à leur entière discrétion, puisqu'il suffisait d'éloigner la flotte pour les réduire à l'impuissance, a Les barons, ajoute le chroniqueur picard, répondirent tous qu'ils y aideraient volontiers, sauf seulement le comte Simon de Montfort et messire Enguerrand de Boves; ceux-là dirent qu'ils n'iraient pas contre le commandement du pape et qu'ils ne voulaient pas être excommuniés **. » En effet, Simon de Montfort assista désormais aux événements, mais sans y prendre part, et, contrairement à l'allégation de Clari, il ne fut pas seul à agir ainsi. La décision d'attaquer Zara ne fut pas unanimement adoptée, et la crainte des foudres de l'Église décida nombre de croisés à quitter l'armée.

Quoiqu'il en soit, Dandolo avait atteint son but; il se hâta donc de commencer le siège pour ne pas laisser à ses adversaires le temps de gagner à leur cause la masse flottante des chevaliers pauvres, des sergents, des guitons tenus soigneusement dans l'ignorance des intrigues compliquées de leurs chefs. Les machines de guerre furent établies en batterie et accablèrent bientôt les murailles de projectiles, tandis que les mineurs creusaient des galeries sous les remparts.

* La Prise de ConstantinopU, § xiv.

•* La Prise de Constaniinc^U, xiv.

72 LA CONqUÊTB DE CONSTANTINOPLE

Jusqu'au dernier moment, les habitants de Zara s'étaient flattés de l'espoir que les croisés renonceraient à les attaquer : espérance chimérique qui persista cependant jusqu'au jour de l'assaut. Chrétiens eux-mêmes, ils arborèrent sur toutes leurs murailles de saintes images, dans la pensée que leur vue arrêterait les assaillants; cette tentative suprême échoua.

L'attaque, mollement conduite par les Latins, était vigoureusement poussée par leurs alliés de Venise. Enfin, le sixième jour, i6 novembre 1202, une tour fut prise, et il fallut capituler. En ouvrant leurs portes, les Zarétins avaient stipulé qu'ils auraient la vie sauve, mais les Vénitiens, dans leur haine, étaient peu disposés à observer cette condition ; rien ne fut respecté par une soldatesque effrénée. Tandis que Dandolo faisait décapiter les principaux ennemis de la République, la tourbe de l'armée, se précipitant dans la ville conquise, pillait les églises, détruisait les maisons, renversait les remparts. En présence de ces passions déchaînées, qui aurait pu croire que les vainqueurs de Zara s'étaient engagés à ne porter les armes que contre les infidèles? Aussi, plus tard. Innocent III pouvait-il soutenir que si une impérieuse nécessité avait contraint les croisés de subir les exigences de Venise, cette nécessité ne justifiait ni le meurtre ni le pillage. Cependant à ces violences devaient succéder des scènes plus déplorables encore.

Dès que les alliés s'étaient trouvés maîtres de Zara, Dandolo n'avait pas eu de peine à démontrer qu'il était désormais impossible de poursuivre l'expédition à cause de la saison avancée. Il fut donc résolu qu'on hivernerait en Dalmatie, aussi « partagea-t-on la ville en deux moitiés, de façon à ce que les pèlerins en

eussent une et les Vénitiens l'autre *. » En séparant ainsi les cantonnements, les chefs cherchaient à prévenir les rixes toujours prêtes à éclater entre les Vénitiens enorgueillis par la victoire et les Latins exaspérés par le souvenir des souffrances endurées dans Tile de Saint-Nicolas. Néanmoins, les deux camps ne pouvaient tarder à en venir aux mains ; il suffisait d'une étincelle pour allumer la discorde. Elle jaillit le 22 novembre, soit à propos de la répartition du butin, soit pour quelque autre cause. « Il avint qu'une grande mêlée se leva, dit Clan, entre les Vénitiens et les menues gens de l'armée, qui dura bien une nuit et un jour, et cette mêlée fut si grande qu'à peine les chevaliers les purent démêler. » 11 est vrai que le chroniqueur ajoute ensuite : « Quand ils les eurent séparés, ils y mirent une si belle paix, que oncques depuis ils ne furent mal ensemble **. »

Il est pourtant difficile d'ajouter foi à cette affirmation, lorsqu'on a présentes à la mémoire les plaintes sans cesse répétées que les historiens formulent contre Venise. Plus tard, en présence de l'armée des Grecs et sous les murs de Constantinople, une alliance étroite s'imposa; à Zara, il n'en était pas encore ainsi. 11 est donc permis de croire que les discordes intestines, jointes à l'abandon et à la misère où fut laissé, pendant tout un long hiver, « le commun de l'ost, » contribuèrent aux nombreuses désertions qui affaiblirent alors l'armée. Ces motifs auraient pu suffire à les justifier, mais à ceux-ci s'en ajoutèrent d'autres plus sérieux encore.

On se souvient que l'armée tout entière avait été

* La Prise de Constantinople, $ xxv.

** La Prise de Constantinople, $ xv.

frappée d'excommunication. Sous la pression des circonstances, dans l'ardeur du combat, beaucoup avaient pu ne pas tenir compte de la sentence du pape, mais maintenant la voix de la conscience se faisait entendre, les esprits étaient tourmentés de scrupules tardifis, l'avenir paraissait incertain, la croisade semblait compromise. Peu à peu l'inaction, la lassitude, l'ennui d'un long hivernage succédant à un long internement, les privations, les souffrances abattaient les courages, attiédissaient les dévouements. Les désertions se multiplièrent, et, s'il faut en croire la chronique d'un témoin oculaire, la Devastatio Constantinopolitanay plus de deux mille hommes quittèrent en ce moment l'armée, soit avec autorisation, soit clandestinement, pour se rendre directement en Syrie. L'arrivée de Mathieu de Montmorenci, retenu jusqu'alors par la maladie à Venise, et celle de quelques autres chevaliers, ne put même pas combler les vides qui s'étaient produits dans ses rangs.

Sur ces entrefaites, il est vrai, Boniface de Montferrat rejoignit ses troupes le if décembre 1202. Malgré les instances du Saint-Siège, il avait mis une lenteur calculée à gagner Zara, afin de se dégager vis-à-vis d'Innocent 1 II de toute responsabilité dans les événements survenus depuis le départ de Venise. Il arrivait maintenant, parce que le terrain avait été convenablement préparé par ses partisans, et que le moment était venu de frapper un coup décisif. En effet, on annonçait le prochain retour de l'ambassade envoyée par les comtes en Allemagne, accompagnée, cette fois, de personnages chargés par Philippe de Souabe de conclure avec les croisés un traité formel relatif à la restauration d'Isaac II.

La délégation, partie de Venise pour l'Allemagne

NOTICE 7j:

vers le i f septembre, avait trouvé Philippe à Trêves. Conformément à leurs instructions, les messagers, d'accord avec le jeune Alexis, avaient soumis au roi des Romains, discuté et arrêté avec lui les clauses définitives du pacte dont les bases avaient été, en principe, fixées pendant les négociations précédentes. Dès lors, Philippe n'hésita plus à jouer ouvertement un rôle dans l'entreprise qu'il avait secrètement préparée. Il se posa en protecteur et défenseur des intérêts de son beau-frère, puis, au commencement de novembre, pendant que le jeune Alexis allait en Hongrie « prendre congé de son oncle*, » ou plutôt excuser l'attaque de Zara, les messagers des croisés prenaient la route de Dalmatie avec des ambassadeurs allemands.

Au moment de l'arrivée de ces ambassadeurs, « les hauts hommes » étaient, pour la plupart, gagnés aux propositions allemandes; mais, dans cette masse de gens enrôlés volontairement, il ne suffisait pas toujours d'obtenir seulement les suffrages des chefs. Dans les circonstances graves, chaque chevalier prétendait avoir le droit de confirmer ou de désapprouver les décisions de ceux auxquels il avait librement confié le commandement. Déjà, une première fois, ce droit avait été réclamé à l'occasion de l'attaque de Zara, et, pour la faire approuver, il n'avait fallu rien moins que le spectacle émouvant du vieux doge faisant fixer sur son bonnet le signe des croisés. Maintenant, le parti à prendre était plus grave encore, puisqu'il s'agissait de détourner l'expédition de son but véritable, et c'est pour cela que Philippe de Souabe jugea à propos d'intervenir ouvertement ; Boniface était là pour l'appuyer.

• EracJes, liv. XXVIII, chap. xiv.

j6 LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

Les ambassadeurs, outre le traite scellé du sceau royal qui contenait les conditions de l'alliance avec le prétendant, apportaient, de la part du prince allemand, une lettre dont Villehardouin et Gunther ont donné la substance; ce message n'était lui-même qu'un résumé du traité, et il fut décidé que communication en serait faite dans une assemblée tenue au palais où logeait le doge, puis que la discussion s'ouvrirait le lendemain.

En rapprochant du récit de Villehardouin les relations des autres chroniqueurs, il est possible de reconstituer la physionomie générale de cette importante séance. Lorsqu'on eut donné connaissance des propositions soumises à l'assemblée par les ambassadeurs de Philippe, Dandolo prit la parole :

« Seigneurs, dit-il, si l'on en croit Robert de Clan, en Grèce il y a une terre très riche et très plantureuse en tous biens. Si nous pouvions avoir une occasion raisonnable d'y aller et de prendre des vivres dans le pays et toutes autres choses jusqu'à ce que nous soyons bien restaurés, ce me semblerait un bon conseil et nous pourrions bien aller outremer*. »

La proposition était séduisante, car, pendant leur séjour à Zara, les croisés avaient épuisé leurs réserves, et les partisans de Boniface avaient eu soin de préparer les voies à leur chef en propageant, parmi les soldats, l'opinion qu'ils « ne pouvaient pas aller en Babyloine, ni en Alexandrie, ni en Syrie, car ils n'avaient ni vivres ni argent avec lesquels ils y pussent aller, car ils avaient déjà presque tout dépensé par suite, tant du grand séjour qu'ils avaient fait, que du grand loyer qu'ils avaient donné pour la flotte; »

* La Prise de ComianiinopU, $ xvii.

s'ils y allaient « ils n'y feraient rien, parce qu'ils n'avaient ni vivres ni argent avec lesquels ils pussent se soutenir*. j> Mais c'était la première fois qu'un des principaux chefs de la croisade appuyait en public, et pour ainsi dire officiellement, un pareil avis de l'autorité de sa parole ; c'était la première fois qu'on articulait ouvertement une proposition d'alliance intime avec l'empire grec, et que, sans aucune réticence, le doge parlait de se rendre en Grèce. Ce discours produisit, sans doute, une impression défavorable, car Boniface de Montferrat crut nécessaire d'insister en précisant davantage.

« Seigneurs, dit-il, je fus naguère en Allemagne à la cour de monseigneur l'empereur. Là, je vis un valet qui était frère de la femme de l'empereur d'Allemagne. Ce valet était fils de l'empereur Isaac de Constantinople, à qui un sien frère avait enlevé l'empire de Constantinople par trahison. Quiconque pourrait avoir avec lui ce valet, pourrait bien aller en la terre de Constantinople et prendre vivres et autres choses, car le valet en est légitime héritier**. »

Boniface insista, sans doute, sur la légitimité des prétentions d'Alexis, en faisant ressortir l'indignité de l'usurpateur qui, pour s'emparer du pouvoir, avait porté la main sur son frère et sur son neveu. Aux yeux des seigneurs féodaux, il n'y avait pas d'attentat plus abominable que celui dont le jeune Alexis avait été victime; c'était donc agir habilement que de se poser ainsi en défenseur de l'opprimé et de montrer, tout d'abord, l'honneur et le profit que les croisés retireraient d'une alliance étroite avec le prétendant.

• La Prise de Constantinople, § xvi.

- ** La Prise de Constantinople, $ xvii.

En soutenant cette thèse, le doge et le marquis poursuivaient l'exécution du plan qu'ils avaient arrêté d'avance; ni leur conduite, ni leurs discours ne doivent donc surprendre, mais, ce qui peut sembler étrange, c'est qu'ils trouvèrent alors, parmi les membres du haut clergé, des auxiliaires convaincus. Eveques et abbés, conformément aux intentions bien connues d'Innocent III, auraient dû unanimement combattre toute proposition tendant à éloigner la croisade de l'Egypte et de la Syrie. Il n'en fut rien. Garnier de Trainel, le vieil évêque de Troyes, dont l'âge avait affaibli les facultés, Névelon de Cherisi, évéque de Soissons, qui connaissait personnellement Philippe de Souabe, Conrad de Krosigk, évêque de Halberstadt, qui lui était tout dévoué, Jean Faicete, évêque d'Acre, qui, en sa qualité de chancelier de Baudouin de Flandre, réglait sa conduite sur celle de son seigneur, l'abbé de Los, également soumis à ce comte, et Pierre, abbé de Locedio, ami particulier de Boniface, prêtèrent au marquis et au doge l'appui de leur influence.

Peut-être cette intervention eût-elle réussi à enlever les suffrages, si Gui de Vaux-Cernai, qui n'en était plus à donner des preuves de courage, ne se fut fait l'éloquent interprète des adversaires de Boniface. Comme dans une circonstance précédente, l'abbé cistercien, énergiquement soutenu par Simon de Montfort, s'éleva avec force contre le traité en discussion. Ses arguments produisirent sur tous une impression profonde; le débat devint tumultueux, et l'assemblée dut se séparer sans conclure. A ce moment, le chef de la croisade put croire que ses projets allaient échouer; s'il avait autour de lui ses fldèles Lombards, les Vénitiens, les vassaux des trois comtes et la majeure partie des croisés allemands partisans

de Philippe de Souabe, le comte de Montfort voyait se ranger à ses côtes ceux qui subordonnaient toute autre considération à la poursuite immédiate de la Guerre sainte et à l'obéissance au pape. A ceux-ci se joignirent tous les chevaliers qui n'étaient pas engagés par quelques liens de vassalité ou d'obligations personnelles avec les principaux adhérents de Boniface, ceux qui nourrissaient quelques griefs particuliers contre le marquis, ceux, enfin, qui souflraient impatiemment que le commandement eût été confié à un . étranger, et, parmi eux, les Champenois groupés autour de Renaud de Montmirail.

Boniface comprit qu'il fallait brusquer les choses. Il réunit en hâte dans la demeure de Dandolo quelques-uns de ses familiers, qui s'empressèrent de conclure le traité d'alliance avec Alexis; encore ne trouva-t-il qu'un petit nombre de hauts barons disposés à confirmer le pacte par l'apposition de leurs sceaux. Le maréchal de Champagne en nomme huit. Qu'il ait commis des omissions ou que de nouveaux signataires se soient ultérieurement joints aux premiers, on en compte, en réalité, seize; ce furent : les quatre évêques de Troyes, de Soissons, d'Acre et d'Harlberstadt; sept chevaliers: Pierre de Braiecuel, Mathieu de Montmorenci, Macaire de Sainte-Menehould, Manassès de l'Isle, Anseau de Caieu, Renier de Trith, Jean Foisnon; enfin les négociateurs du traité de I20I : Jean de Friaise, Alard Mackerel, Conon de Béthune, Milon le Brébant et Geoflroi de Villehardouin.

Le sort en était jeté; l'armée levée pour la délivrance du Saint-Sépulcre allait servir d'instrument à des intérêts purement politiques ou personnels. Philippe de Souabe, allié à Boniface de Montferrat et à

8o LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

Dandolo, triomphait du pape et de ceux ï qui un amour désintéressé de ia religion avait fait prendre les armes ; mais, avant d'en arriver à leurs fins, ils devaient rencontrer encore bien des obstacles.

Malgré tout le secret dont on avait pris soin d'entourer la négociation, le c commun de l'ost » avait soupçonné quelques-unes des propositions discutées entre les chefs, et, bien que les soldats ne pussent pas savoir exactement jusqu'à quel point on avait disposé d'eux, ils en savaient assez pour prévoir que le voyage en Egypte subirait de nouveaux retards. Il n'en fallut pas davantage pour que le nombre des défections, un moment ralenties, reprit des proportions inquiétantes, surtout lorsque plusieurs hauts barons en eurent donné l'exemple.

Simon de Montfort, son frère Gui et l'abbé de Vaux- Cernai étaient restés à Zara, peut-être par ordre d'Innocent III, tant que le sort de la croisade n'avait pas été irrévocablement compromis. Leur dévouement au Saint-Siège leur interdisait de s'associer plus longtemps à une entreprise condamnée par le souverainpontife; ils gagnèrent la Hongrie, puis, plus tard, se rendirent en Fouille et de là en Syrie. Gui de Montfort s'y fixa ; il « prit pour femme la dame de Sidon *, » Helvis d'Ibelin. Simon revint en France, et, quelques années après, il devint le chef militaire de la croisade contre les Albigeois, dont Gui de Vaux-Cernai était le chef religieux; l'un et l'autre acquirent alors cette réputation de fanatisme et de cruauté qui, pour la postérité, est inséparable de leurs noms.

Enguerrand de Boves fit aussi défection. Le grand échanson de l'empire, Werner III, comte de Bolanden,

• EracUst livre XXVIII, chapitre xii.

blâme si vertement par Villehardouin, avait, tour à tour, servi Othon et Philippe ; terrifié par un miracle, il avait quitté le parti du prince de Souabe pour ne pas continuer à obéir à un excommunié, et, afin de se faire pardonner sa faute, il avait pris la Croix. Mais les croisés eux-mêmes se trouvant sous le coup des foudres de l'Église, Wemer s'enfuit secrètement. A ces noms, il serait facile d'en ajouter beaucoup d'autres; il suffit de mentionner Eudes de Champlitte, Gervais de Châteauneuf, Hugues de Perrière, Etienne du Perche et Renaud de Montmirail qui, pour dissimuler la véritable cause de son départ, se fit donner par Boniface une mission près des chrétiens de Syrie.

Des exemples partjs de si haut trouvèrent de nombreux imitateurs. « Une grande multitude de soldats et d'autres, » dit la Devastatio Constantinopolitana, abandonnèrent l'armée; mais beaucoup perdirent la vie. Plusieurs nefs, qui avaient pris la mer chargées de passagers, furent englouties dans les flots; un certain nombre de croisés, qui s'étaient mis en route pour se rendre en Hongrie, succombèrent de misère ou sous les coups des Dalmates. Néanmoins, les chefs de l'expédition restés à Zara affectaient de ne pas se préoccuper des fugitifs qu'ils accusaient de trahison, et, chaque fois qu'ils apprenaient quelque catastrophe, ils déclaraient que c'était un châtiment infligé par la colère divine; le clergé appliquait à ces malheureux les paroles des Livres saints : « La miséricorde de Dieu est restée parmi nous; malheur à ceux qui s'écartent de la voie du Seigneur. »

Le départ de « ceux qui s'écartaient de la voie du Seigneur ^o parut d'abord avantageux à Boniface : ses adversaires s'éloignaient, ses fldèles ne l'abandonnaient pas, et, si l'armée était affaiblie en nombre, elle

gagnait en cohésion. Mais bientôt les désertions devinrent si fréquentes qu'il fallut aviser, car, pour assurer le succès de l'expédition sur Byzance, il importait que l'armée ne fût pas réduite à un effectif trop faible; il était donc indispensable d'arrêter ce mouvement, a Alors, raconte Robert de Clari, les hauts hommes croisés et les Vénitiens parlèrent ensemble de l'excommunication par laquelle ils avaient été excommuniés à cause de la ville qu'ils avaient prise, si bien qu'ils se conseillèrent entre eux qu'ils enverraient à Rome pour être absous *. » Boniface de Montferrat, qui avait inspiré cette décision, espérait ainsi calmer les scrupules religieux d'une partie de son armée, et, peut-être, décider le pape à accepter, de bonne grâce, le fait accompli, c'est-à-dire à subir l'alliance avec le jeune Alexis et la conséquence forcée qu'elle entraînait, la marche sur Constantinople. Deux laïques, Jean de Friaise et Robert de Boves, assistés de trois prélats, Martin Litz, Névelon de Cherisi et Jean Faicete, furent chargés de cette mission.

Lorsque ces délégués se présentèrent à Rome, Innocent III, sous le coup de la déception et de la douleur qu'il éprouvait, leur fit un accueil si peu encourageant, que deux des ambassadeurs renoncèrent à remplir leur mandat. Robert de Boves « s'en alla outremer, droit de Rome**, » et l'abbé Martin Litz, se contentant d'adresser aux croisés allemands, dont il était à Zara le chef religieux, une lettre d'excuses, se hâta de rejoindre le cardinal Capuano sur le point de s'embarquer pour la Syrie. Jean de Friaise, Névelon de Cherisi et Jean Faicete montrèrent plus de persévé-

• La Prise de Constantinople, § xv.

•• La Prise de Constantinople, § xv.

rance; ils obtinrent un succès relatif. En considération des nécessités auxquelles les croisés avaient été réduitSy le pape promit de lever l'excommunication; mais, à cette faveur, il mit comme condition préalable que les principaux chefs lui adresseraient, dans des lettres ouvertes, l'engagement formel, attesté et confirmé par l'apposition de leurs sceaux, qu'ils souscriraient à toutes ses exigences.

Jean Faicete et Jean de Friaise, laissant leur compagnon à Rome, repartirent pour communiquer aux croisés les volontés d'Innocent III. Celles-ci n'étaient pas encore officiellement connues, mais ce qu'on en avait pu découvrir faisait justement prévoir à Boniface et aux Vénitiens que le souverain-pontife exigerait l'attaque immédiate de l'Egypte ; aussi retardèrent-ils, autant qu'ils le purent, l'envoi des assurances écrites de soumission que le pape réclamait. Il fallut pourtant s'exécuter. Au mois d'avril seulement, un messager obscur apportait à Rome des pièces incomplètes et ambiguës. Innocent III, soit qu'il craignît de paraître trop exigeant, soit qu'il fût sensible à ce témoignage de bon vouloir, parut s'en contenter. Il investit Névelon de Cherisi des fonctions de légat temporaire auprès de la croisade, avec mission spéciale de lever l'excommunication encourue, à des conditions formellement exprimées dans différentes épîtres que sa correspondance nous a conservées.

« Si vous êtes animés d'un repentir sincère et d'une ferme résolution, avait déjà dit Innocent III dans une première lettre, vous vous êtes déjà réconciliés avec Dieu. Si les Vénitiens vous imitent, vous pouvez faire voile et combattre avec eux sans aucune inquiétude; dans le cas contraire, nous vous permettons de naviguer avec les Vénitiens jusqu'au pays des Sarrasins

OU jusqu'au royaume de Jérusalem, mais seulement avec un cœur affligé et dans Tespérance d'obtenir le pardon d'avoir fait cause commune avec eux, car, comme vous avez déjà payé la plus grande partie du transport et qu'il vous serait difficile de vous le faire rendre, nous serions peiné que le repentir vous fît éprouver des pertes, tandis que l'opiniâtreté des

autres leur procurerait un gain ; mais aussitôt que

vous serez débarqués, et tant que les Vénitiens ne seront pas absous de l'excommunication, vous ne devez pas les prendre pour compagnons de guerre... Afin que vous ne manquiez pas de vivres, nous engageons l'empereur de Constantinople à vous en pourvoir. Dans le cas où il s'y refuserait, il vous sera permis d'en prendre partout où vous en trouverez, cependant avec résolution de les payer et sans faire tort aux personnes. Vous devez en outre, dans le cas où les Vénitiens chercheraient l'occasion de dissoudre l'armée, souffrir et prendre patience jusqu'à ce que vous soyez arrivés au lieu de votre destination *. »

Après avoir ainsi nettement formulé les conditions auxquelles il se montrait disposé à pardonner l'attaque de Zara, et avoir exclu de ce pardon les Vénitiens qui étaient à ses yeux les plus coupables. Innocent III, dans une seconde lettre, spécialement adressée au marquis et aux trois comtes pour les empêcher de marcher sur Constantinople, s'exprimait ainsi :

« Vous ne devez pas vous imaginer qu'il vous soit permis d'attaquer l'empire grec parce que cet empire ne reconnaît pas le siège apostolique, ou parce que

* Innocenta Epistola, lib. VI . Epist. 102. Nous en avons emprunté le texte français à VHisloire du pape Innocent III de Hurter, traduction de Saint-Chéron et Haiber, tome 1 1, pages 94 et 9$, 2* édition.

NOTICE 8f

l'empereur a précipité son frère du trône. Vous n'êtes pas juges de ces faits et vous avez pris la Croix, non pour venger cette injustice, mais l'injure faite au Christ. Nous vous exhortons sérieusement à renoncer à cette entreprise et à marcher sans commettre aucune violence sur la Terre sainte, sinon nous ne pouvons vous assurer le pardon. Nous vous interdisons donc encore une fois, sous peine d'excommunication, d'attaquer un pays chrétien ou de lui faire du tort, et nous vous ordonnons de vous conformer aux conseils du légat, et, afin que notre volonté soit connue aussi des Vénitiens et qu'ils ne puissent pas prendre pour excuse leur ignorance, nous vous enjoignons de leur montrer notre lettre précédente *, »

Les deux missives, apportées à Zara par l'évéque Névelon, ne laissaient de place à aucune ambiguïté; elles attérèrent Boniface, mais, décidé à agir malgré l'opposition du pape, il n'hésita pas à régler sa conduite en conséquence. Montra-t-il, comme il lui était prescrit, la lettre d'Innocent III aux Vénitiens? C'est peu probable; ce qui ne fait nul doute, c'est qu'il eut soin, avec la complicité de Pierre de Locedio son ami, de taire les conditions piises à la levée de l'excommunication, et qu'il dissimula les bulles qui maintenaient dans toute sa rigueur la sentence fulminée contre ses alliés italiens. Relativement aux autres croisés, il se garda bien de donner aucun détail, se bornant à déclarer aux troupes qu'Innocent III leur pardonnait la prise de Zara; puis, dans la crainte de quelque indiscrétion fâcheuse, il fit hâter les préparatifs du départ. Il fut toutefois retenu

* Innoceniii Epistola, liber VI» Epist. 25a dans Harter, t. II p. 95 et 96.

plus longtemps qu'il n'eût voulu par l'absence du jeune Alexis que deux chevaliers, c fort bien et bellement équipés, étaient allés quérir en Allemagne*, » aussitôt après la prise de Zara.

« Quand les messagers vinrent à la cour de l'empereur d'Allemagne, là où était le valet, raconte Robert de Clan, ils lui dirent le message qu'on les avait chargés de dire. Quand le valet ouït cela et entendit le mandement que les hauts hommes croisés lui avaient mandé, il en fut fort joyeux et en fit grande fête et bel accueil aux messagers. Il dit qu'il prendrait l'avis de l'empereur son beau-frère. Quand l'empereur l'entendit, il répondit au valet qu'il lui était advenu une belle chance; il fut bien d'avis qu'il y allât et lui dit qu'il n'aurait jamais rien de son héritage s'il ne l'avait par l'aide de Dieu et des croisés.

c Le valet entendit bien que l'empereur lui donnait un bon conseil; il s'équipa le plus bellement qu'il put, il s'en vint avec les messagers. Et, devant que le valet, ni les messagers, fussent venus à Zara, la flotte s'en était allée à l'île de Corfou, parce que la Pâque était déjà passée**. »

En effet, Bonifacq de Montferrat avait donné rendezvous à Zara aux deux ambassadeurs et au prétendant pour le 20 avril au plus tard. A cette date, ils n'étaient pas encore arrivés; ils avaient prolongé leur séjour en Allemagne, sans doute pour s'entendre avec Philippe, soit sur quelques points de détail, soit sur certains articles secrets du traité, puis ils s'étaient attardés à Venise. Brûlant d'impatience et redoutant toujours quelque incident fâcheux, le marquis donna le signal

* Robert de Qari. La Prise de ConsianHnopls, $ xxx . '* La prise de Qmstantinople, $$xxzetzzxi.

du départ. La flotte mit à la voile, mais lui-même, en compagnie de Dandolo, attendît le jeune Alexis. Ce dernier arriva enfin le 2f avril, et, s'embarquant avec ses alliés sur deux galères restées à Zara, il fit faire force de rames afin de rejoindre la flotte à Corfou. Pour la première fois, durant ce rapide voyage, le jeune Alexis fit acte officiel de prétendant; il reçut, au passage, la soumission de Durazzo.

Avant de s'éloigner, les Vénitiens rasèrent les fortifications de Zara et livrèrent aux flammes plusieurs palais de la ville. Plus tard, ils devaient transporter sur un autre point, à quelque distance du littoral, toute la population zarétine, si bien qu'aujourd'hui il ne reste presque plus trace de l'opulente Zara du moyenâge. Ainsi l'expédition, qui s'attribuait le nom de croisade contre les infidèles, avait commencé par un attentat contre le roi chrétien Émeric et se poursuivait par une exécution odieuse contre des patriotes dont le seul crime avait été de vouloir secouer le joug de Venise. C'était bien tristement débuter dans une entreprise sur laquelle, malgré tout, la chrétienté fondait encore de grandes espérances.

La flotte, qui avait pris la mer à Zara, le 20 avril 1 203, vogua sans encombre vers Corfou. Presque tous les navires s'y étant trouvés réunis dans les derniers jours du même mois, les croisés débarquèrent et établirent leur camp sur le bord de la mer, à proximité des vaisseaux, car les Corfiotes, de religion grecque, firent un accueil presque hostile à l'armée latine. A ce

moment, Alexis, Boniface et Dandolo quittaient Zara avec leurs deux galères et venaient rejoindre les troupes, le i«" mai. Aussitôt, les partisans de la marche sur Constantinople vinrent faire une ovation à Alexis.

« Quand les hommes virent que le valet venait, raconte Robert de Gari, dont le récit confirme celui de Villehardouin, ils allèrent tous à rencontre de lui, ils le saluèrent et lui firent très grande fête. Quand le valet vit que les hauts barons l'honoraient ainsi, de même que toute la flotte qui était là, il fut plus con* tent que personne ne le fiit jamais. Alors le marquis vint au-devant de lui ; il prit le valet, il l'emmena en sa tente*. »

Là, les principaux chefs de la croisade et un certain nombre des affidés de Boniface tinrent un important conseil : le prétendant fut sommé de renouveler, en les confirmant, les promesses que les ambassadeurs allemands avaient déjà formulées à Zara, tant en son nom qu'aux noms de son père et de Philippe de Souabe.

« Quand le valet fut là, raconte encore Robert de Clari, alors tous les hauts barons et le duc de Venise s'assemblèrent dans la tente du marquis et parlèrent de choses et d'autres, si bien qu'ils lui demandèrent ce qu'il ferait pour eux, s'ils le faisaient empereur et s'ils lui faisaient porter couronne à Constantinople. Et il leur dit qu'il donnerait à l'armée deux cent mille marcs et qu'il tiendrait la flotte un an à ses dépens, et qu'il irait outremer avec toutes ses forces, et qu'il tiendrait tous les jours de sa vie dix mille hommes d'armes à ses dépens en la Terre d'outremer, et qu'il

* La Priu it Constantinople, $ zxxx.

donnerait à tous ceux de l'armée qui s'éloigneraient de Constantinople pour aller outremer, des vivres pendant un an *. »

Ces conditions étaient encore plus libérales que celles qui avaient été stipulées par le traité de Zara. Il n'y a pas lieu de s'en étonner. Jusqu'à ce jour les principaux chefs de l'armée et du clergé, les membres du conseil de la croisade et un certain nombre de chevaliers avaient été seuls à connaître le véritable but que Dandolo et Boniface assignaient à l'expédition; le gros des troupes le soupçonnait seulement, car le secret avait été gardé aussi bien que possible; quant à la masse des soldats, elle croyait, sans en demander davantage, qu'on allait « outremer sur la Babiloine. » Il était alors impossible de la tromper plus longtemps, car, pour se diriger de Corfou sur Constantinople, il fallait laisser l'Egypte derrière soi ; aussi, Boniface de Montferrat profita-t-il de l'arrivée du prétendant pour lui faire décerner une ovation qui dut déjà dissiper bien des doutes. Dandolo, qui jouissait d'une grande influence sur la foule, reçut alors la difficile mission d'achever d'éclairer l'armée. « Seigneurs, dit le duc, maintenant nous avons une occasion raisonnable d'aller à Constantinople, si vous l'approuvez, car nous avons le légitime héritier**. » Mais l'armée ne se laissa pas convaincre par la prétendue légitimité des droits d'Alexis; elle apprit, avec une profonde surprise mêlée de colère, à quel point les chefs investis de sa confiance s'étaient joués d'elle; de toutes parts s'élevèrent les clameurs et les protestations les plus vives.

* La Prise de Constantinople^ § xzxii.

•* La Prise de Constantinople, § xxxiii.

Villehardouin, dans quelques pages qui comptent parmi les plus animées et les plus attachantes de sa narration, a laissé un curieux tableau des scènes dont l'armée fut troublée à Corfou. Robert de Clari ne possède pas, au même degré, le don d'émouvoir et de donner à son récit toutes les couleurs de la vie; guerrier modeste, perdu dans la foule des sergents et des vassaux les plus humbles, il exprime plus brutalement peut-être les impressions de ses compagnons, mais, par cela même, son témoignage n'en a que plus de prix. Lorsqu'il arrive à cet épisode capital du voyage, il s'exprime ainsi :

ce Or il y en eut aucuns qui ne s'accordèrent pas à aller à Constantinople, ains disaient : « Bah ! que « ferons-nous à Constantinople? Nous avons notre « pèlerinage à faire et aussi le projet d'aller en Babi- « loine ou en Alexandre, et notre flotte ne nous doit « suivre qu'un an, et déjà la moitié de l'année est <r passée. » Et les autres disaient en réponse : « Que « ferons-nous en Babiloine ou en Alexandre, quand « nous n'avons ni vivres ni argent avec quoi nous y ce puissions aller ? Mieux nous vaut-il, avant que nous « y allions, que nous conquérions vivres et argent ce par occasion raisonnable, plutôt que nous y allions « pour mourir de faim. Alors nous pourrons agir, et « il (Alexis) nous offre de venir avec nous et de « prendre notre flotte et notre entretien encore un « an à ses dépens*. »

Malgré l'appui de Boniface de Montferrat qui « y mettait plus de peine que nul autre qui fût là à aller à Constantinople **, » ses partisans virent leurs efforts

• La Prise de Constantinople, § xxxiii.

** La Prise de Constantinople, J xxxiTi.

se briser contre la résolution fermement exprimée par la majorité de l'armée de se rendre en Egypte. Ces dispositions des soldats rendirent courage aux adversaires du marquis; ils gagnèrent à leur cause un certain nombre de chevaliers qui, à Zara, attendant tout des circonstances, avaient pris soin de rester neutres. Pierre d'Amiens, Eudes de Champlitte, Oger de Saint- Chéron, Jacques d'Avesnes, Gui de Couci, Gui et Clérembaud de Chappes, Gui et Aimeri de Pesmes, Guillaume d'Aulnoi, Renard et Eudes de Dampierre se joignirent aux mécontents.

C'étaient les plus nobles et les plus autorisés parmi les chevaliers de l'armée ; leur exemple pouvait être contagieux et déjà les opposants, renforcés par d'aussi puissants auxiliaires, énonçaient hautement leurs griefs et formulaient vivement leurs exigences. Retirés dans un vallon, à quelque distance de ceux qui se déclaraient partisans du marquis, ils réclamaient des navires qui les conduiraient à Brindes, près de Gautier de Brienne, pour passer ensuite, à la première occasion, « en Babiloine et en Alexandre. »

Dans cette circonstance critique, Boniface de Montferrât comprit combien il eût été imprudent de se prévaloir de son autorité et d'invoquer ses droits presque méconnus de chef de l'armée. Il vit que pour retenir les dissidents et obtenir leur concours, il fallait négocier avec eux. Confiant dans son habileté, il s'y décida aussitôt. Villehardouin a laissé un récit pathétique de ces pourparlers; il est donc inutile de le reproduire ici; il suffit d'emprunter aux autres chroniqueurs contemporains quelques détails qui complètent sa narration.

Avant tout, il importait de rassurer les consciences et de faire ressortir de nouveau l'utilité de la marche

sur Constantinople, en afRrmant, une fois de plus, la légitimité des droits du jeune Alexis à la possession de l'empire grec. Sur ce dernier point, le marquis trouva le plus précieux concours dans l'appui des prélats de l'armée. « On fit demander aux évêques, dit Clari, si ce serait pécher d'y aller (à Constantinople), Et les évêques répondirent et dirent que ce n'était pas pécher, ains que ce serait grande aumône, car, puisqu'ils avaient le légitime héritier qui était déshérité, ils pouvaient bien aider à conquérir son droit et à se venger de ses ennemis *. » Cet argument, déjà si puissant sur des hommes imbus, comme les croisés, de l'esprit féodal, acquérait une force nouvelle à être ainsi proclamé par de hauts dignitaires ecclésiastiques, mais il ne suffit pas encore pour entraîner tous les hésitants. A son tour le jeune Alexis intervint; il renouvela le pacte de Zara en promettant formellement, comme il s'y était déjà engagé dans la tente de Boniface, ce qu'il donnerait à tous ceux de l'ost qui se sépareraient de lui à Constantinople pour aller outremer, des vivres pendant un an **, » puis il jura par le plus saint des serments, celui qui se prêtait sur des reliques, « qu'il leur tiendrait ces conventions qu'il leur avait dites par devant ***. »

Faut-il croire maintenant que, pour ramener ses adversaires ou affermir la bonne volonté de ses partisans, le jeune Alexis eut recours à des arguments plus positifs que ceux qui reposaient uniquement sur le droit ou la pitié? Faut-il supposer que, parmi les dissidents de la dernière heure, il y en eut plus d'un qui

* La Prise de Constantinople, $ xxxiz.

•* Lu Prise de Constantinople, § zxxii.

**• La Prise de Constantinople, xxxix.

ne se rallia qu'avec rarrière-pensée de vendre plus chèrement ses services ? Malheureusement pour Thonneur de la chevalerie, le doute, à cet égard, n'est pas possible. L'exemple, du reste, était parti de haut; dès Zara, si l'on en croit un chroniqueur contemporain, Emoul, les principaux chefs de la croisade avaient pris soin de stipuler pour eux-mêmes d'importants avantages. « Il avait été convenu, dit-il, que le comte de Flandre aurait cent mille marcs ; le duc de Venise, cent mille marcs ; le marquis, cent mille marcs, et le comte de Saint-Pol, cinquante mille marcs. Cet argent leur fut promis en don pour eux et pour les chevaliers de leurs terres *. »

Maintenant, les barons moins puissants venaient, à leur tour, réclamer leur part, et il est hors de doute que le jeune Alexis la leur accorda, sans cela on ne s'expliquerait guère qu'Isaac II et son fils, redevenus plus tard maîtres des immenses ressources que possédait l'empire grec, aient été contraints de pressurer leurs sujets pour acquitteras dettes ouvertement contractées envers les croisés, quelque lourdes qu'elles fussent; s'ils n'y parvinrent pas, c'est qu'aux articles connus du traité conclu à Zara, confirmé et aggravé à Corfou, se joignirent des stipulations particulières, des avantages demeurés secrets qui en augmentèrent beaucoup les charges.

Quoi qu'il en soit, ces sacrifices eurent raison de toutes les résistances, et la bonne harmonie se rétablit entre les pèlerins. « Alors, dit Robert de Clari, ils préparèrent leur flotte et leur train et ils se mirent

* Chronique d^Ernoul et de Bernard le trésorier, chap. xxii, p. 561, édition publiée par M. de Mas Latrie pour la Socièii de VHistoire de France. Paris. Reuouard.

en mer*» le 2f mai 1203. Les croisés s'engageaient définitivement dans la plus étonnante des aventures; Boniface en était arrivé à ses fins, et les Vénitiens, fidèles aux conditions de leur traité avec Malek-Adel, « avaient bien entendu la prière et la requête que le Soudan d'Egypte leur fit de détourner les pèlerins d'aller en Alexandre **. » Toutes les circonstances, en effet, semblent s'être réunies pour tromper Innocent III et décevoir les espérances les mieux fondées des croisés; mais il faut reconnaître que, si l'expédition n'atteignait pas son but véritable, ceux qui avaient rêvé de mettre l'armée au service de leur ambition personnelle ou de leurs intérêts particuliers subirent, eux aussi, de bien cruelles déceptions.

Un vent favorable permit à la flotte de franchir très rapidement la distance qui sépare Corfou de l'Archipel et du littoral de la Grèce ; elle doubla heureusement le cap Matapan et vint attérir à Négrepont. Pendant la traversée, elle rencontra cette « flotte de Flandre » qui, on s'en souvient, avait hiverné à Marseille et qui, au printemps, avait, elle aussi, pris la mer au lieu de se joindre à l'armée partie de Venise. Ses chefs, Jean de Nesle et Nicole de Mailli, préférèrent gagner directement la Syrie. C'était encore pour la croisade une cause d'affaiblissement résultant de la décision prise par les hauts barons de se diriger sur Constantinople.

A peine avaient-ils atteint la Provence, que les Flamands s'étaient empressés d'informer Baudouin de leur arrivée à Marseille et de réclamer ses instructions.

ÎA Prise de ConstantinopU, § xl.

* Chronique d'Emoul et de Bernard le trésorier, ch. xzii, p. 362.

NOTICE 9f

Leurs messagers avaient rejoint Tarmée à Zara, et Baudouin avait assigné comme point de ralliement à la flotte le port de Méthone, situé à l'extrémité sudouest du Péloponèse. Les messagers reprirent alors la route de France, mais ils ne rapportèrent pas seulement les ordres du comte. Pendant leur séjour à Zara, ils avaient appris les événements qui s'étaient passés, tant en Italie qu'en Dalmatie, durant les derniers mois ; ils avaient eu connaissance des discussions soulevées par le pacte avec Alexis, et ils n'ignoraient pas que l'armée se préparait à assaillir l'empire grec. Ces étranges nouvelles jetèrent les Flamands dans une perplexité cruelle. Se rendrait-on à Méthone, comme le demandait Baudouin, ou ferait-on directement voile vers la Syrie? C'était l'avis d'un grand nombre de pèlerins qui, n'ayant pas pu ou n'ayant pas voulu aller à Venise, arrivaient successivement à Marseille pour prendre passage. Cet avis l'emporta; le départ pour Saint-Jean d'Acre fut donc résolu, sans que la comtesse de Flandre, Marie, sœur de Thibaut de Champagne, la seule peut-être qui aurait eu sur ses compagnons assez d'influence pour faire prévaloir une décision différente, eût songé à s'y opposer.

Marie de Flandre avait reçu la Croix à Bruges le même jour que son époux ; mais, retenue dans ses domaines par un état de grossesse avancée, elle avait dû laisser Baudouin prendre seul la route de Venise. Toutefois, aussitôt ses relevailles, elle avait, sans hésitation, abandonné ses deux petites filles, Marguerite et Jeanne, pour accomplir son vœu, et, n'ayant pas de nouvelles du comte, elle était arrivée à Marseille pour s'embarquer sur la flotte qui l'y avait devancée. Dans son zèle pieux, elle ne conçut pas un instant la pensée que Baudouin pût se détourner du but véritable de la

croisade. Pressée de rejoindre le comte, elle agit pour le mieux en s*embarquant sur un des navires qui faisaient voile pour la Syrie. Or, pendant ce temps, la flotte partie de Venise approchait de Négrepont. Pour que ceux qui la montaient apprissent la défection de Jean de Nesle, il fallut qu'ils rencontrassent un des navires flamands et qu'un sergent, arrivant dans une barque, vînt leur faire part de la décision prise. A quoi tiennent les événements! Si, à cet instant, Baudouin eût connu la présence de son épouse bien aimée sur un des bâtiments partis des ports de Flandre, peut-être aurait-il voulu changer de direction, et le sort de la croisade eût alors été tout différent. Mais il l'ignorait, et, quels que fussent les regrets des alliés, en apprenant qu'une partie des forces sur lesquelles ils comptaient leur faisait défaut, ils ne crurent pas que ce fût là une raison suffisante pour ne point persister dans leur dessein.

Ce fut dans ces dispositions que la flotte de Venise vint attérir à Négrepont; elle y fit escale, puis se divisa en deux escadres. Tandis que la première, portant Boniface et le jeune Alexis, allait prendre possession de l'île d'Andros, sans autre incident que la mort du châtelain de Couci, le héros, croit-on, d'un des récits les plus touchants de la littérature du moyenâge, la seconde voguait directement vers Abydos, ou plutôt vers Boukedave, « qui était bien à cent lieues au-dessus de Constantinople. » Alors Robert de Clari, en donnant ce vague renseignement géographique, se souvient aussitôt d'une tradition de l'antiquité classique, qui, modifiée, défigurée, s'était perpétuée jusqu'à son époque et avait été popularisée, au xi i® siècle, par Benoît de Sainte-More ou ses imitateurs. « Or, dit-il, ce port était là où Troye la Grande s'élevait à

l'entrée du Bras Saint-Georges*, » c'est-à-dire du Bosphore.

Abydos se rendit immédiatement, et les croisés prirent terre pour attendre le retour du prétendant. Ils y séjournèrent huit jours pour se ravitailler; puis, quand toutes leurs forces furent de nouveau réunies, « ils se remirent en mouvement et cinglèrent tant en remontant le Bras Saint-Georges, qu'ils vinrent à une lieue de Constantinople**.» C'était le lundi 2 3 juin 1203, veille de la Saint-Jean-Baptiste.

En quelques lignes Villehardouin a dépeint, avec une éloquence spontanée, l'émotion profonde qui s'empara de tous les cœurs lorsque, pour la première fois, les Latins purent, de l'entrée du Bosphore, contempler Byzance s'étalant à leurs regards surpris dans toute sa grandeur et sa majesté. Robert de Clari a, lui aussi, exprimé le sentiment général dans des termes qui, sans atteindre à une grande perfection littéraire, n'en sont pas moins intéressants à citer.

« Alors, dit-il, ils s'entr'attendirent jusqu'à ce que tous les vaisseaux fussent venus tous ensemble. Quand toute la flotte et tous les vaisseaux furent tous ensemble, ils arrangèrent et préparèrent leurs vaisseaux si bellement que c'était la plus belle chose du monde à regarder. Quand ceux de Constantinople virent cette flotte qui était si bellement disposée, ils la regardèrent avec émerveillement. Et ils étaient montés sur les murs et sur les maisons pour voir cette merveille, et ceux de la flotte, aussi, regardèrent la grandeur de la ville qui était si longue et si

* £a Prise de Constantinople, § xl.

** La Prise de Constantinople, J XL.

large; ils s'en émerveillèrent à leur tour fort durement*. »

Cela se passait le 24 juin. La surprise la plus vive pouvait bien, en effet, être réciproque. Jamais les Latins n'avaient eu l'occasion de contempler une ville aussi grande, aussi riche, aussi peuplée que Constantinople ; mais jamais, non plus, les Grecs n'avaient pu s'imaginer qu'une flotte ennemie aurait la hardiesse de venir ainsi défiler, bannières déployées, sous les murs de la métropole impériale. En 1 1 1 1 , il est vrai, le roi de Norwège, Sigurd !«»", le Hiérosolymîtain, après s'être rendu par voie de mer en Terre sainte, où il s'était illustré par ses exploits, était venu à Constantinople avec soixante navires dont les voiles, dit une vieille saga, « se succédant l'une à l'autre, semblaient au spectateur ne sortir que d'un seul et immense vaisseau**. » Mais alors, c'était un ami qui venait demander l'hospitalité à Byzance, tandis que maintenant c'étaient des ennemis qui ne craignaient pas de l'assaillir. Si alors les croisés, comprenant toute la témérité de l'entreprise dans laquelle ils s'étaient engagés, virent qu'il n'y avait pour eux de salut que dans la victoire, les Grecs, devant tant d'audace, se sentirent déjà à demi vaincus.

La manœuvre hardie de la flotte avait été suggérée la veille par Dandolo, dans un important conseil des

• La Prise de ConsiantinopU, § XL.

*• Voir le comte Paul Riant. Expéditions et Pèlerinages des Scandinaves en Terre Sainte au temps des Croisades. Paris, 1865, — pp. 195 et 196.

chefs croisés tenu au monastère de Saint-Etienne, pendant que les navires se rassemblaient et se préparaient à combattre. La mention de cette localité apparaît alors dans l'histoire pour la première fois. Près de sept siècles plus tard, sous sa forme italienne et moderne de San-Stefano, ce nom d'un faubourg de Constantinople devait acquérir une notoriété nouvelle. Bizarre rapprochement! au lieu même où les croisés du XI 1 1® siècle prenaient leurs dispositions pour assaillir Byzance, d'autres envahisseurs imposaient, au xix^, un traité rigoureux dont on ne peut encore apprécier toutes les conséquences, mais qui n'en marque pas moins un degré de plus dans l'irrémédiable décadence de la puissance ottomane en Europe.

Les barons avaient donc discuté le plan d'attaque de la ville impériale. Par sa connaissance des Grecs, de leur caractère et de leurs moyens de défense, Dandolo méritait de faire prévaloir son avis, et, effectivement, ce fut lui qui, pendant toute la période suivante, devint le véritable chef militaire de la croisade. Le doge exposa son plan dans un discours où il montra, une fois de plus, combien il savait, à l'occasion, allier la prudence à l'audace. Attaquer sur-le-champ Constantinople, sans connaître les dispositions réelles des habitants, sans réunir, au préalable, les vivres et les ressources nécessaires à une grande armée, eût été souverainement téméraire; mieux valait différer les hostilités de quelques jours, afin de reconnaître le terrain, de prendre quelque repos et de posséder, avant d'en venir aux mains, toutes les forces disponibles. Pour cela, il est vrai, il fallait affronter, dès le début, une épreuve dangereuse, c'est-à-dire faire défiler l'armée, à portée des coups de l'ennemi, sous les murs de la ville, afin d'aller, à l'autre extrémité du Bosphore,

lOO LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

occuper, à Calcédoine, un pays riche et abondamment pourvu. Mais cette démonstration n'avait rien qui pût effrayer les croisés, et elle présentait l'avantage d'accroître autant que possible la terreur et la démoralisation des habitants de Constantinople.

On a vu quel succès avait couronné l'entreprise, et, aujourd'hui encore, lorsqu'on lit dans les auteurs contemporains le récit de cette fière entrée dans le Bosphore, on ne peut se défendre de partager leur étonnement. Comment le souverain qui occupait alors le trône de Byzance fut-il assez faible ou assez insouciant pour permettre à la flotte italienne et à l'armée qui la montait de venir ainsi le défier jusque sous les murs de sa capitale ? Rien ne prouve mieux le degré d'avilissement où étaient tombés ceux qui se prétendaient toujours les héritiers légitimes des Grecs et des Romains.

Alexis III avait longtemps refusé de croire à une attaque des Latins contre Constantinople; ce fut seulement au dernier moment qu'il se rendit à l'évidence et qu'il songea à ordonner quelques préparatifs militaires. « Quand l'empereur Alexis, raconte l'auteur de VEfioire (TÈracleSy ouït dire que son neveu amenait une si grande flotte contre lui, il ne fut pas joyeux. » Puis, attribuant aux armées grecques l'organisation féodale, il ajoute : « Il manda tous les hauts hommes de sa terre et leur fit savoir que, puisque son neveu amenait beaucoup de gens contre lui, ils eussent à se munir de leurs armes pour se défendre, et ils lui affirmèrent qu'ils l'aideraient comme leur seigneur*. »

Les hommes, en effet, ne manquaient pas. En peu de jours, on parvint à mettre sur pied huit corps de

• Éracles, livre XXVIII, chap. xiv.

NOTICE lOI

troupes ou batailles de quatre mille soldats chacun, mais, parmi eux, les guerriers Scandinaves qui, sous le nom de Vaeringues, formaient la garde particulière de l'empereur, présentaient seuls quelque valeur militaire. Les autres, à l'exception d'un petit nombre de vrais patriotes surexcités par le fanatisme religieux, devaient se borner à des vantardises, jurant de faire ce mourir de vile mort * » les Barbares contre lesquels ils n'eurent garde de se mesurer. Le matériel manquait plus encore que les troupes ; l'argent destiné à l'entretien de la flotte avait été détourné de sa destination pour multiplier de vains et somptueux édifices, pour soutenir le luxe de la cour impériale, et, lorsqu'on songea à armer les galères qui pourrissaient délaissées dans le port, au pied de la tour de Galata, elles ne possédaient plus ni voiles, ni rames. C'est ainsi que, sans rencontrer aucune opposition, les Latins réussirent, le 24 juin 1203, à débarquer à Calcédoine. Le lendemain 2f , les croisés s'occupèrent, sans trop s'écarter du camp, à réunir des vivres; puis, le 26, la flotte vénitienne, mettant de nouveau à la voile, se rendit à Scutari, tandis que les troupes, débarquées, gagnaient le même point en suivant le rivage. Là, l'armée fut employée, comme précédemment, à faire des fourrages, et ce fiit alors que les Grecs manifestèrent pour la première fois l'intention de lui résister. Dans une de leurs reconnaissances, les chevaliers latins se heurtèrent, le 2 juillet, près de Damatris, à une troupe de Byzantins sortie de la ville pour protéger les châteaux des chasses impériales. La lutte fiit vive mais courte, et, malgré leur supériorité numérique, les Grecs prirent honteusement la fuite.

Éraelis, livre XXVIIl, chap. xv.

Cet échec ouvrit sans cloute les yeux d'Alexis III; il se rendit mieux compte de sa faiblesse et chargea un Lombard, Nicolas Rossi, d'entrer en négociations avec les croisés.

<c II leur demanda par bons messagers ce qu'ils étaient venus querre là, rapporte Robert de Clari, et pourquoi ils y étaient venus, et il leur manda que s'ils voulaient de son or et de son argent, il leur en enverrait très volontiers. Quand les hauts barons ouïrent cela, ils répondirent aux messagers qu'ils ne voulaient pas de son or, ni de son argent, mais qu'ils voulaient que l'empereur se démît de l'empire, car il ne le détenait pas à bon droit, ni loyalement, et ils lui mandèrent qu'ils en avaient le légitime héritier avec eux, Alexis, fils de l'empereur Isaac. Alors les messagers répondirent et dirent que l'empereur n'en ferait rien *. »

Ce résumé confirme bien le récit de Villehardouin, mais il n'en possède pas l'éclat et l'on n'y retrouve aucun écho des fiers accents de Conon de Béthune; du reste, ni le maréchal de Champagne, ni le chevalier picard ne parlent de la cruelle déconvenue qu'éprouvèrent alors les croisés. Alexis avait induit ses alliés en erreur, lorsqu'il avait présenté comme certaines les chances de la restauration d'Isaac; en arrivant à Constantinople, Boniface, le doge, les comtes de Flandre, de Blois et de Saint-Pol étaient convaincus qu'un parti sérieux se déclarerait dans la ville impériale en faveur des princes dépossédés; que, peutêtre, grâce à son concours, on y entrerait sans combattre. Maintenant, cette espérance s'évanouissait. Néanmoins, désireux, jusqu'à la dernière heure, de ne

• La Prise de Constantinople, § xli.

rien négliger de ce qui pourrait amener une solution pacifique, Dandoio imagina un expédient empreint, il faut l'avouer, d'une grande naïveté, s'il ne témoignait d'illusions persistantes.

a Ensuite, poursuit Robert de Clari, le duc de Venise parla aux barons et il leur dit : « Seigneurs, a j'approuverais bien que l'on prît dix galées et que « l'on mît le valet en l'une et des gens avec lui, et « qu'ils allassent, à la faveur d'une trêve, au rivage de a Constantinople, et qu'ils demandassent à ceux de la « cité s'ils veulent reconnaître le valet pour sei- « gneur. » Et les hauts hommes répondirent que ce serait bien, si on le faisait. Ils arrangèrent ces dix galées, et le valet, et assez de gens armés avec lui ; ils nagèrent jusque près des murs de la ville; ils nageaient en montant et en descendant et montraient aux gens le valet qui avait nom Alexis ; ils leur demandaient s'ils le reconnaissaient comme seigneur. Et ceux de la ville répondirent et dirent bien qu'ils ne le reconnaissaient pas comme seigneur et qu'ils ne savaient pas qui il était. Et ceux qui étaient sur les galées avec le valet disaient que c'était le fils d'Isaac qui fut empereur; et ceux du dedans répondirent encore une fois qu'ils n'en savaient rien. Aussi s'en revinrent-ils en arrière, à l'ost, et fit-on savoir ce qu'on leur avait répondu *. »

Alexis III possédait le pouvoir, et, malgré la haine qu'il inspirait, il devenait, en présence des Latins, le représentant attitré de la patrie, le défenseur de la religion nationale contre des barbares armés par un pape romain. Il n'en fallait pas davantage pour expliquer la réponse des habitants de Constantinople à

La Prise de Constantinople , § xLi.

l'invitation des croisés. Si accoutumés qu'ils fussent aux révolutions de palais, ils refusaient de livrer le trône à un enfant placé sous la protection d'étrangers ; la force seule les y contraindrait. Les croisés le comprirent, et, dès le lendemain f juillet, ils prirent leurs dispositions en conséquence.

Rarement les guerriers du moyen-âge engageaient une action sérieuse sans se mettre en règle avec le ciel, et, sous Louis XI II, on vit encore les mousquetaires royaux recevoir la communion avant de monter à l'assaut de La Rochelle. Ainsi firent les soldats de Boni face de Montf errât.

« Alors, dit Robert de Clari, on commanda par toute l'ost que tous s'armassent, et grands et petits, et, quand ils furent tous armés, ils se confessèrent tous et communièrent, car ils redoutaient fort d'arriver par devers Constantin ople. Ensuite, ils arrangèrent leurs troupes et leurs nefs, et leurs huissiers et les galées; et les chevaliers entrèrent dans les huissiers avec leurs chevaux, et se mirent en route; ils firent sonner bien jusqu'à cent paires de buccines d'argent et d'airain, et des tambours et des timbres au moins autant, sinon plus *. »

L'approche de cette flotte remplit les Grecs d'une terreur mêlée d'étonnement et d'admiration que Robert de Clari a très bien su dépeindre :

a Quand les gens de la ville virent, dit-il, cette grande flotte et cette grande armée, et qu'ils ouïrent le son des buccines et des tambours qui faisaient grande noise, ils s'armèrent tous et montèrent sur les maisons et les tours de la ville. Il leur parut bien que toute la mer et la terre tremblât, et que toute la mer

* La Prise de Constantinople, § xli.

NOTICE lOf

fût couverte de nefs; et, pendant ce temps, l'empereur fait venir sa gent tout armée sur le rivage pour défendre le rivage*. »

Le vieux chroniqueur décrit ensuite le débarquement des croisés et, s'il se rencontre ici avec Villehardouin, il faut reconnaître que, plus frappé que le maréchal par le côté pittoresque du spectacle, il a su le peindre avec de plus vives couleurs.

« Quand les croisés et les Vénitiens, raconte-t-il, virent les Grecs qui étaient venus sur le rivage tout armés contre eux, ils parlèrent ensemble jusqu'à ce que le duc de Venise dit qu'il irait devant avec toute sa gent et qu'il prendrait le rivage avec l'aide de Dieu. Alors il prit ses nefs, ses galées et ses huissiers; il se mit au front de l'ost par devant. Ensuite, ils prirent .leurs arbalétriers et leurs archers, ils les mirent par devant en barges pour débarrasser le rivage des Grecs. Quand ils se furent ainsi complètement ordonnés, ils allèrent vers le rivage. Quand les Grecs virent que les pèlerins ne laisseraient pas, par peur d'eux, que de venir au rivage et qu'ils les virent approcher d'eux, ils se retirèrent en arrière ; jamais ils ne les osèrent attendre jusqu'à ce que la flotte abordât; et, quand ils furent abordés, les chevaliers sortirent des huissiers tout montés, parce que les huissiers étaient faits de telle manière qu'il y avait un huis que l'on ouvrait tout grand ; on lançait un pont au dehors par où les chevaliers pouvaient sortir tout montés**. »

Avec quelque énergie et quelque courage, les Grecs auraient pu s'opposer victorieusement au dé-

* La Prise de ConstaniinopU, § xlii.

••la Prise de Consiantinople, § xliii.

barquement, acculer les croisés à la mer et les écraser sous le nombre. Ils n'y songèrent pas et cherchèrent un abri derrière leurs remparts, se laissant poursuivre par les chevaliers a jusqu'à un pont qui était près du bout de la cité, » devant une porte qui donnait accès dans Constantinople, et pourtant, comme le remarque fort bien Clari, ceux qui étaient venus pour défendre le rivage étaient ceux-là mêmes qui « s'étaient vantés à l'empereur que jamais les pèlerins n'y arriveraient, tant nombreux qu'ils fussent*. »

Ce rapide succès dut diminuer l'appréhension qu'éprouvaient les croisés en attaquant Byzance, et qui, néanmoins, pouvait encore être justifiée. Campés à découvert sur le rivage, ils avaient à craindre d'être assaillis à l'improviste par des forces supérieures, d'être coupés de la mer et d'être écrasés. D'autre part, leurs navires ancrés dans le Bosphore étaient à la merci d'un coup de vent ou d'une attaque de vive force. C'est pourquoi les chefs de l'armée résolurent de s'emparer, dès le lendemain 6 juillet, d'un solide point d'appui sur la côte.

Non loin de là, se dressait dans la Juiverie, ou quartier juif de Constantinople, en dehors des murs, la tour de Galata, à laquelle venait s'attacher un des bouts de la chaîne « longue de plus de trois portées d'arc et de la grosseur d'un bras d'homme**, » qui, partant de la ville, fermait l'accès du port. L'entreprise ne laissait pas que de présenter de très sérieuses difficultés. La tour était « très forte, et très bien défendable, et très bien garnie de gens capables de la

* La Prise de Constantinople, $ xliii.

•• Éracks, livre XXVIII, chap. xiv.

défendre*; » en outre, les assiégés avaient réuni là les débris de leur marine; « de bout en bout de la chaîne, il y avait des galées des Grecs qui aidaient à défendre cette chaîne. » Néanmoins, l'attaque fut résolue, car la prise de la tour de Galata, tout en livrant aux croisés une des principales défenses de Constantinople, les mettait en possession d'un port où les galères vénitiennes trouveraient un abri assuré.

Malheureusement, les historiens sont très sobres de détails sur cet important épisode du premier siège de Constantinople; toutefois, le récit de Villehardouin suffit pour montrer que l'attaque fut vigoureuse, la défense acharnée et la lutte sanglante. A la fin, les croisés refoulèrent les Grecs et pénétrèrent dans la tour en même temps que les fuyards qui venaient y chercher un refuge, pendant qu'une galère, VAigle, se lançant à pleines voiles sur la chaîne qui fermait le port, réussissait à la rompre, et, bientôt suivie des autres bâtiments, s'avançait victorieuse contre les navires qui la défendaient.

a Et quand la tour fut prise, raconte Robert de Clari, et que la chaîne fut rompue, les vaisseaux entrèrent dedans le port et furent mis en sûreté, et prirent aux Grecs des galées et des nefs qui étaient dedans le port. Et quand les nefs et tous les vaisseaux furent mis dedans le port en sûreté, tous les pèlerins et les Vénitiens s'assemblèrent; ils prirent conseil entre eux pour savoir comment ils assailleraient la ville, et firent tant qu'ils s'accordèrent que les Français assailleraient par terre et les Vénitiens par

* La Ptise d£ Omstantinople, § xliii.

** La Prise de Constantinople, § xliv.

Le succès enhardissait les croisés, qui n'hésitèrent plus à attaquer Tenceinte même de 4a ville impériale. Mais cette enceinte présentait un trop grand développement pour qu'il fût possible de l'assaillir de toutes parts; aussi les chefs de l'armée, après avoir donné trois jours de repos à leurs troupes, résolurentils de concentrer leurs efforts sur la partie nord-ouest de la ville, où s'élevait le palais des Blaquernes. Même ainsi réduite, l'attaque offrait encore une grande difficulté, car, pour atteindre le point désigné, il fallait franchir, sur un pont de douze arches, « une eau douce et courante qui est petite en été, mais en hiver est très grande à cause des pluies *. » La nécessité de ne pas s'éloigner de la flotte ne laissait pas la liberté de choisir, puisque « il n'y avait passage pour aller à Constantinople à moins de quatre lieues de là, saut par ce pont ; » aussi Théodore Lascaris avait-il pris soin de le détruire en partie, et, lorsque les croisés se présentèrent, « les Grecs y vinrent qui leur disputèrent le passage tant qu'ils purent. » Il fallut réparer le pont par un travail continuel de jour et de nuit, tout en ne cessant pas de combattre. Enfin ce travail put être achevé et le pont rétabli; alors les Latins chassèrent l'ennemi a par force de bataille et passèrent**. »

La victoire livrait aux assaillants tout le terrain compris, ainsi que l'explique clairement un chroniqueur, « entre l'église Monseigneur Saint-Cosme et Saint- Damien, que l'on nomme aujourd'hui le palais de

• Éracîes, livre II, chap. vu. Cette eau douce et courante qui venait se jeter dans le port provenait de la jonction des Cydaris et du Borbyses.

*^ La Prise de Constantinople, § xliv.

Boémond et le palais de Blaquerne*. » On s'empressa de s'y établir solidement. « Les chevaliers et les pèlerins se logèrent là... et firent des lices devant eux, pour que ceux de la ville ne sortissent pas de la cité **. »

En entourant le camp de retranchements munis de machines de guerre, « de pierrières et de mangonneaux disposés de telle sorte qu'ils portaient bien et tiraient jusqu'au palais de Tempereur, tandis que ceux du dedans à leur tour tiraient également bien jusqu'aux tentes des pèlerins ***, » les croisés ne prenaient pas une précaution inutile. Du haut des murs, en effet, les habitants de Constantinople pouvaient, tant la distance était courte, plonger leurs regards jusque dans le camp et entendre la voix des soldats. Lors de l'action du 17, quelques jours plus tard, Robert de Clari, en rapportant avec quelle hardiesse la bataille des Latins marchait à l'ennemi, raconte que ce les dames et les demoiselles du palais étaient montées aux fenêtres, et les autres gens, et les dames et les demoiselles de la cité étaient montés aux murs de la cité et regardaient chevaucher cette bataille', ainsi que l'empereur d'autre part, et ils disaient entre eux des nôtres qu'il leur semblait que ce fussent des anges ; et ils étaient si beaux parce qu'ils étaient très bellement armés et leurs chevaux très bellement couverts****. »

Cependant les Byzantins se remettaient de leur premier effroi ; les troupes grecques conduites par Las-

* Éracîes, livre II, chap. viii.

•• Èracks, livre XXVIII, chap. xv.

*^* La Prise de Constantinople, § xliv.

•*•• La Priu de Constantinople, § xlvii.

caris, encouragées par son exemple et par les exhortations d'un clergé fanatique, soutenues, en outre, par de puissants renforts, opposaient une résistance sérieuse 'aux assiégeants. La populace s'agitait; elle cherchait à tirer Alexis 1 1 1 de son indolente torpeur et à l'émouvoir par des menaces, c Si tu ne nous délivres de ces chiens, lui criait-on, nous leur livrerons la cité *. » L'empereur, sourd à ces plaintes comme à ces clameurs, laissait son gendre porter tout le poids de la défense. A la tête de ses intrépides Vaeringues, Lascaris ne laissait pas un instant de répit aux Latins, et ceux-ci se trouvaient réduits à l'inaction jusqu'à ce que les Vénitiens eussent terminé les ponts volants destinés à s'abattre sur la plate-forme des tours qu'ils s'étaient chargés d'assaillir. Dandolo faisait presser ce travail, et nos chroniqueurs, ignorants comme ils Tétaient des choses de la mer, admiraient avec stupéfaction les oc très merveilleux engins des matelots. » Le doge « fit prendre, raconte Robert de Clari, les antennes, qui portent les voiles des nefs, qui avaient bien (les antennes) trente toises de long ou plus; il les fit très bien lier et attacher avec de bonnes cordes aux mâts, et fit faire de bons ponts par-dessus et de bons appuis en cordes sur les côtés. Les ponts étaient si larges que trois chevaliers armés y pouvaient passer de firont; et le duc fit très bien garnir les ponts et les fit très bien couvrir sur les côtés d'étoffes épaisses et de toiles, afin que ceux qui y monteraient pour assaillir n'eussent à se garder ni des carreaux d'arbalète, ni des flèches; et on lançait le pont tellement en avant de la nef qu'il y avait bien en hauteur, du pont jusqu'à terre, près de quarante toises ou plus. Et à

* ÈracUs, livre XXVIII, cbap. xv.

chacun des huissiers il y avait un mangonneau qui, sans interruption, lançait des traits contre les murs et dans la ville *. »

Les préparatifs furent enfin achevés le i6 juillet et l'assaut décidé pour le lendemain. L'action qui s'engagea le 17 comportait, pour ainsi dire, deux parties distinctes qui concouraient, il est vrai, au même résultat, mais qui restaient indépendantes et n'eurent pas un égal succès. D'un côté, les Vénitiens attaquèrent les tours et les murailles baignées par les flots du Bosphore; de l'autre, les chevaliers latins assaillirent la portion de l'enceinte voisine du palais des Blaquernes qui faisait face à leur camp.

Les péripéties de ce double combat ont été rapportées avec la plus grande exactitude par le maréchal de Champagne, et son récit est confirmé par l'historien des vaincus, Nicétas. On essaierait en vain, après le vieux chroniqueur, de raconter l'assaut des Vénitiens, l'héroïsme du vieux Dandolo, la prise de vingt-sept tours; et dépeindre l'incendie qui dévora une partie de la ville serait d'autant plus difficile qu'on ne parviendrait pas à égaler Villehardouin. Montrer les efforts infructueux des Latins qui attaquaient l'enceinte, la tentative de sortie d'Alexis, le péril couru par l'armée latine cernée et menacée d'être écrasée sous le nombre, mais délivrée tout à coup par la retraite imprévue des Grecs, offrirait la matière d'un tableau des plus dramatiques; mieux vaut, pourtant, donner la parole à un témoin oculaire. Robert de Clari a laissé, dans sa Chronique^ une relation très animée de l'attaque de Constantinople par terre; malgré son étendue, la citation trouve si naturellement sa

* La Prise de QmstantimpU, $ XLiv.

place ici, à côté du récit de Viliehardouin, que nous n'hésitons pas à la reproduire tout entière :

« Quand vint le lendemain matin, alors que les Vénitiens se préparaient et disposaient leurs vaisseaux, et se balaient au plus près des murs pour assaillir, et que de même les pèlerins, d'autre part, avaient rangé leurs gens, voici que l'empereur de Constantinople, Alexis, sortit hors de la cité, par une porte qu'on appelle la Porte Romaine, avec tous ses gens tout armés, et rangea là ses gens et fit dix-sept corps de bataille ; en ces dix-sept batailles, on estimait bien qu'il y avait près de cent mille hommes à cheval. Ensuite, il envoya la plus grande partie de ces dix-sept batailles autour et aux environs de Tost des Français et retint les autres avec lui ; et, quant à tous les gens de la cité qui pouvaient porter les armes, il les fit sortir au dehors et les fit ranger tout le long des murs, entre l'ost des Français et les murs. Quand les Français sévirent ainsi entourés à la ronde de ces batailles, ils en furent très épouvantés, et ordonnèrent alors leurs batailles, et ne firent que sept batailles de sept cents chevaliers, parce qu'ils n'en avaient pas plus, et, de ces sept cents, il en était bien cinquante à pied.

oc Ensuite, quand ils eurent ainsi complètement ordonné leurs gens, le comte de Flandre demanda la première bataille, et on la lui octroya; le comte de Saint-Pol et messire Pierre d'Amiens eurent la seconde bataille; messire Henri, le frère du comte de Flandre, eut la troisième bataille et les Allemands. Et ensuite ils établirent que les sergents à pied suivraient les batailles à cheval, de telle façon que trois ou quatre compagnies suivraient une bataille à cheval qui aurait ceux de son pays derrière elle. Ensuite, quand ils

eurent arrangé les trois batailles qui combattraient contre l'empereur, ils arrangèrent les quatre autres qui garderaient l'ost, si bien que le marquis, qui était sire de Tost, eut Tarrière-garde et garda l'ost par derrière, et le comte Louis eut l'autre à la suite; et les Champenois eurent la troisième, et les Bourguignons eurent la quatrième, et le marquis garda ces quatre batailles. Et ensuite, on prit tous les garçons qui gardaient les chevaux et tous les cuisiniers qui pouvaient porter les armes ; on les fit tous armer et de matelas piqués, et de haillons, et de pots de cuivre, et de petites boules, et de bâtons, si bien qu'ils étaient si laids et si hideux que les menues gens à pied de l'empereur, qui étaient par dehors les murs, en eurent grand'peur et grande épouvante, quand ils les virent. Et ces quatre batailles que je vous ai nommées cidevant gardèrent l'ost, par peur que les batailles de l'empereur, qui étaient autour de l'ost, n'attaquassent et ne fissent dommage à l'ost et aux tentes ; et l'on mit les garçons et les cuisiniers par devers la cité, vis-à-vis les gens à pied de l'empereur qui étaient rangés au bas des murs. Quand les piétons de l'empereur virent nos menues gens si laidement armées, ils en eurent si grand'peur et si grande épouvante que oncques ils n'osèrent se mouvoir, ni venir à eux, et que oncques de cette part l'ost n'eut besoin de garde.

« Ensuite, on commanda que le comte de Flandre, et le comte de Saint-Pol, et messire Henri, qui avaient les trois batailles, en vinssent aux mains avec l'empereur ; et on défendit bien que, pour quelque besoin qu'elles eussent, les quatre autres ne se bougeassent de là, jusqu'à ce qu'elles vissent qu'elles eussent aussi comme tout perdu, à moins qu'elles ne fussent cer-

nées ou assaillies par les autres batailles qui étaient autour de l'ost. »

Après avoir ainsi très clairement expose les dispositions prises par les croisés pour entamer la lutte et compenser, autant que possible, leur grande infériorité numérique, Robert de Clari raconte les commencements de la bataille et résume, en termes beaucoup plus brefs que Villehardouin, la part des Vénitiens dans l'attaque générale; moins bien informé que le maréchal et n'ayant pas été témoin de l'assaut donné aux tours, il n'a garde d'entrer dans les détails :

a Pendant que les Français étaient ainsi complètement rangés, les Vénitiens, qui étaient en mer, ne s'oublièrent pas, mais halèrent leurs nefs près des murs, tellement qu'ils montaient bien sur les murs de la cité par les échelles et par les ponts qu'ils avaient faits sur les nefs, et tirèrent et lancèrent, et firent jouer leurs mangonneaux, et assaillirent si durement que c'en était trop, et tant qu'ils mirent le feu en la ville, si bien qu'il y en eut de brûlé la grandeur de la cité d'Arras. Et ils n'osèrent pas se répandre ni se mettre en la cité, car ils étaient trop peu de gens et ils n'y eussent pas tenu, mais se remirent en arrière en leurs nefs*. »

Désormais, Robert de Clari ne parlera plus des Vénitiens; son récit ne concerne que les sept batailles qui luttent contre les Grecs en avant du palais des Blaquemes, et, tout en racontant les péripéties diverses de l'action, il nous fait assister à un de ces curieux débats qui, même au milieu des combats, s'élevaient parfois, au moyen-âge, entre des barons rivaux de gloire, désireux de bien faire et plus soucieux

• La Prise de ConstantinopU, §§ xliv, xlv et xLvi.

NOTICE iiy

encore de surpasser leurs compagnons par l'éclat de leurs prouesses. La narration du chevalier picard n'offre pas seulement ici un intéressant tableau de bataille, elle fait ressortir un trait caractéristique des mœurs militaires de la féodalité.

« Les hauts hommes qui étaient d'autre part, qui devaient se mesurer avec l'empereur, continue Clari, avaient établi que l'on choisirait dans chaque bataille deux des plus prud'hommes et des plus sages que l'on y avait, et que ce qu'ils commanderaient serait fait; s'ils commandaient : Frappez, on frappait; s'ils commandaient : Allez le pas, on allait le pas. Le comte de Flandre, qui avait l'avant-garde, chevaucha le premier à la rencontre de l'empereur, tout au pas, et l'empereur, qui était bien de la quatrième partie d'une lieue loin du comte de Flandre, faisait chevaucher ses batailles contre le comte ; et le comte de Saint-Pol et messire Pierre d'Amiens, qui avaient l'autre bataille voisine, chevauchaient un peu au-dessus, sur le côté; et messire Henri de Hainaut et les Allemands, qui avaient la troisième bataille, chevauchaient ensuite. Et il n'y avait cheval qui ne fût couvert de couvertures, d'armes ou d'étoffes de soie, par-dessus toutes les autres couvertures. Et trois ou quatre ou cinq compagnies de sergents à pied suivaient chacune des batailles aux queues des chevaux, et les chevaliers chevauchaient si bien rangés et si serrés qu'il n'en était nul si hardi qui osât chevaucher devant l'autre. Et l'empereur chevauchait à rencontre de nos gens avec en tout neuf batailles, et il n'y avait pas une de ces neuf batailles où il n'y avait trois ou quatre mille chevaliers, et il y en avait telle d'entre elles où on en comptait cinq mille. Et quand le comte de Flandre se fut éloigné de l'ost de deux portées d'arbalète, ses conseillers lui dirent : « Sire,

Il6 LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPL E

« VOUS ne faites pas bien, vous qui allez combattre a contre l'empereur si en avant de l'armée, car si vous « combattez là et que vous ayez besoin d'aide, ceux ce qui gardent l'ost ne vous pourront aider. Mais si vous a nous en croyez, vous retournerez aux lices, et là « vous attendrez plus sûrement l'empereur, s'il veut « combattre. » Le comte de Flandre retourna en arrière aux lices, ainsi qu'on l'y engagea, et la bataille de monseigneur Henri aussi. Et le comte de Saint-Pol et messire Pierre d'Amiens ne voulurent retourner, mais se rassemblèrent au milieu du champ, tout cois, et avec tous leurs gens. Quand les troupes du comte de Saint-Pol et de monseigneur Pierre d'Amiens virent le comte de Flandre retourner, elles dirent toutes ensemble que le comte de Flandre faisait grande honte, lui qui retournait lorsqu'il avait l' avant-garde, et elles dirent toutes ensemble : « Sire, sire, le comte de Flandre retourne; « puisqu'il retourne, il vous laisse l'avant-garde, or, « prenons-la, de par Dieu ! » Alors les barons s'accordèrent ensemble et dirent qu'ils prendraient l'avantgarde. Quand le comte de Flandre vit que le comte de Saint-Pol, ni messire Pierre d'Amiens, ne retournaient pas, il leur manda par un messager, et les pria qu'ils retournassent. Et messire Pierre d'Amiens lui manda à son tour qu'ils ne retourneraient pas; et le comte de Flandre lui manda derechef par deux messagers que, pour Dieu, ils ne lui fissent pas cette honte, et qu'ils retournassent, ainsi qu'on le lui avait conseillé à lui. Et le comte de Saint-Pol et messire Pierre d'Amiens lui mandèrent encore que non, non certes, ils ne retourneraient pas. Alors vinrent messire Pierre d'Amiens et messire Eustache de Canteleu qui étaient chefs conducteurs de la bataille, ils dirent : a Seigneur, chevauchez, ce de par Dieu, tout au pas. j> Et ils commencèrent à

chevaucher au pas, et tous ceux de Tost qui étaient demeurés en arrière commencèrent à crier ensuite : « Voyez, voyez, le comte de Saint-Pol et messire Pierre « d'Amiens veulent rejoindre l'empereur. Sire Dieu, « commencèrent-ils à dire et à crier, Sire Dieu, soyez ce leur protecteur, à eux et à toute leur compagnie; « voyez, ils ont l'avant-garde que le comte de Flandre a devait avoir; Sire Dieu, conduisez-les en sûreté. »

« Quand les chevaliers de la bataille du comte de Flandre virent que le comte de Saint-Pol et messire d'Amiens ne retourneraient à aucun prix, ils vinrent au comte et lui dirent : « Sire, vous faites grand'honte, a vous qui ne vous mouvez, et sachez que, si vous ne « chevauchez, nous ne nous tiendrons plus avec « vous. » Quand le comte de Flandre ouït cela, il férit son cheval des éperons et tous les autres après lui, et ils piquèrent si bien qu'ils atteignirent la bataille du comte de Saint-Pol et de messire Pierre d'Amiens. Et quand ils l'eurent atteinte, ils chevauchèrent à côté d'eux tout de front, et la bataille de monseigneur Henri chevaucha derrière ; et les batailles de l'empereur et nos batailles s'étaient déjà tellement rapprochées que les arbalétriers de l'empereur tiraient bien sur nos gens, et nos arbalétriers, également, sur les gens de l'empereur; et il n'y avait qu'un tertre à monter entre l'empereur et nos batailles; et les batailles de l'empereur le montaient d'une part et les nôtres de l'autre. Et quand nos gens vinrent au sommet du tertre, et que l'empereur les vit, il s'arrêta et tous ses gens aussi ; et ils furent si ébaubis et si ébahis de ce que nos batailles chevauchaient ainsi de front contre eux, qu'ils ne surent à quoi se décider. Pendant qu'ils étaient là ainsi ébaubis, les autres batailles de l'empereur, qui avaient été envoyées autour de Tost

Il8 LA CONQUÊTE DE CONSTANTI NOPLE

des Français, revinrent en arrière et s'assemblèrent toutes ensemble avec l'empereur dans la vallée; et quand les Français virent toutes les batailles de l'empereur assemblées sans exception, ils s'arrêtèrent au sommet du tertre, tout cois, et se demandèrent avec étonnement ce que l'empereur voulait faire. Et les comtes et les hauts hommes des trois batailles envoyèrent les uns vers les autres pour prendre conseil sur ce qu'ils feraient, afin de savoir s'ils iraient jusqu'à l'ost de l'empereur ou non. Ils ne furent pas d'avis qu'ils y allassent, car ils étaient fort en avant de l'ost, et s'ils combattaient là où l'empereur était, ceux qui gardaient l'ost ne les verraient, ni ne les pourraient aider, s'ils en avaient besoin. Et, d'autre part, entre eux et l'empereur il y avait un grand canal, un grand conduit par où l'eau venait à Constantinople; s'ils l'eussent passé, ils eussent eu grand dommage de leurs gens, et c'est pour cela qu'ils ne furent pas d'avis qu'ils y allassent. Pendant que les Français parlaient ainsi ensemble, voici que l'empereur se retira à Constantinople, et quand il y fut venu, il fut très durement blâmé... et des uns et des autres de ce qu'il n'avait pas livré bataille à si peu de gens comme les Français étaient avec une si grande foule de peuple telle que celle qu'il avait emmenée*. »

La retraite d'Alexis III pouvait, en effet, exciter la surprise et mériter le blâme; l'affaire du 17 juillet laissait les choses indécises, et il eût sufB à l'empereur de savoir utiliser les forces dont il disposait pour remporter la victoire. Du côté de la mer, il est vrai, les Vénitiens, surmontant tous les obstacles, avaient d'abord réussi à s'emparer de vingt-cinq tours de l'en-

* La Prise de Constantinople, §§ xlvii et XLViii.

ceinte et à incendier tout un quartier de Constantinople, mais ils avaient bientôt été contraints de se retirer, afin d'aller porter aux assaillants du palais des Blaquemes un concours qui fut inutile. Un moment, la situation de ceux-ci s'était trouvée très critique ; au commencement de l'action, avant l'arrivée de l'empereur sur le champ de bataille, il s'était engagé une lutte sanglante et acharnée que Robert de Clari ne mentionne pas. Les croisés avaient tenté de monter à l'assaut d'une barbacane proche de la mer; déjà ils étaient parvenus à atteindre la crête du rempart, ils s'y battaient corps à corps avec les défenseurs de l'ouvrage, lorsque, écrasés par les renforts amenés sans cesse aux assiégés, ils avaient dû, après avoir subi des pertes cruelles, se mettre en retraite vers le gros de l'armée. Cet insuccès avait péniblement affecté les Latins ; tout autour d'eux des troupes fraîches, continuellement tirées de Constantinople, se massaient si nombreuses qu'il leur semblait que toute la ville fut sortie. Rien, en effet, ne pouvait empêcher Alexis III de les écraser; c'était l'avis de Lascaris resté, jusqu'au dernier moment, l'âme de la défense; c'était aussi celui de l'énergique Euphrosyne. Mais l'empereur, poursuivi par l'idée fixe de chercher son salut dans la fuite, n'avait qu'une pensée : quitter le champ de bataille après une vaine démonstration, et abandonner Constantinople. Il ne voulut rien entendre. Sa retraite inespérée tira les croisés du plus grand danger qu'ils eussent encore couru et, lorsqu'ils rentrèrent dans leurs lices, ils donnèrent un libre cours à leur joie.

« Quand l'empereur s'en fut ainsi retourné de la sorte, dit Robert de Clari, les pèlerins s'en revinrent à leurs tentes et se désarmèrent. Et quand ils se furent désarmés, les Vénitiens, qui étaient passés en nefs et

en barges, s'en vinrent demander de leurs nouvelles et dirent : « Par ma foi, nous avons ouï dire que vous a vous battiez avec les Grecs, nous avions très grand a peur pour vous, et nous sommes venus à vous. » Et les Français leur répondirent et dirent : « Par ma foi et « la grâce de Dieu, nous avons bien fait, car nous « allâmes à la rencontre de l'empereur, et l'empereur « n'osa en venir aux mains avec nous. » Et les Français demandèrent, à leur tour, des nouvelles aux Vénitiens, et ceux-ci leur dirent : « Par ma foi, firent-ils, nous ce avons durement assailli et entrâmes en la cité parce dessus les murs et mîmes le feu à la cité, si bien « qu'il y eut beaucoup de la cité de brûlé*. »

Les croisés pouvaient, à bon droit, se féliciter de leurs succès ; pourtant, ils étaient loin d'en apprécier encore toutes les conséquences. Leur joie était d'ailleurs tempérée par la crainte d'être obligés de faire de nouveaux efforts; mais les Byzantins, désespérant de résister à l'armée latine, se préparaient à lui ouvrir leurs portes.

Accueilli, à son retour dans Constantinople, par les témoignages d'une réprobation générale, Alexis III dut s'engager à livrer le lendemain une seconde bataille aux assiégeants : vaine promesse qu'il ne songeait guère à tenir. Plus soucieux de sauver sa vie et de conserver ses richesses que de défendre l'honneur de sa couronne, il se hâta de charger sur dix chevaux,

* La Prise de Constantinople, § ^llix.

outre mille livres d'or, tous les habits et les joyaux impériaux, « puis, quand on vint vers minuit, l'empereur s'enfiiit hors de la ville, avec autant de gens comme il pue en mener avec lui*, » pour se réfugier honteusement au delà des frontières, h Debelrum (Zagora), en Bulgarie.

Euphrosyne avait fait tous ses efforts pour empêcher cette fâcheuse détermination- n'ayant pu y parvenir, elle offrit successivement la pourpre h plusieurs membres de sa famille et à des généraux; tous déclinèrent son offre j sentant bien qu'ils seraient impuissants à résister au mouvement qui entraînait la popuïatton vers Isaac.

Les Byzantins n'avaient pas fait mystère à Alexis de leurs intentions; ils liaient prévenu qu'ails auraient recours à Isaac, si lui-même ne parvenait pas à !es défendre, Alexis les abandonnait, ils n'hésitèrent plus. Les Vaeringues tirèrent Isaac 11 de sa prison, firent sortir Marguerite du couvent où elle avait trouvé un refuge, et les revêtirent de la pourpre pour la seconde fois.

Quelques heures de nuit avaient suffi pour opérer cette nouvelle révolution de palais. Le 18 juillet, au matin, les croisés l'ignoraient encore; ils avaient pris les armes, car, sans en connaître la cause^ ils avaient remarqué qu'une agitation extraordinaire régnait dans la ville. Ils s'attendaient à Tattaque des ennemis; ce furent âcs messagers de paix qui se présentèrent pour leur apprendre les récents événements et pour chercher le jeune Alexis qu'ils voulaient emmener au palais*

a Ce beau miracle, s> suivant l'expression de Ville-

* La Prm du ComtttnHnùnte , J l i

hardouin, ne rencontra d'abord que des incrédules; il fallut néanmoins se rendre à l'évidence, quand la foule des courtisans se précipita au-devant d'Alexis ; car les Grecs « vinrent aux portes, ils les ouvrirent et sortirent dehors, et vinrent à l'ost des Français, et demandèrent et s'enquérirent d'Alexis le fils d'Isaac, et on leur enseigna qu'ils le trouveraient à la tente du marquis. Quand ils vinrent là, ils le trouvèrent, aussi ses amis en firent-ils très grande fête et très grande joie, et remercièrent fort les barons, et dirent qu'ils avaient fort bien fait et grand exploit, eux qui avaient si parfaitement travaillé, et dirent que l'empereur s'en était enfui, et qu'ils vinssent dans la cité et au palais comme dans le leur*. »

La perplexité de Boniface et des hauts barons n'en était pas moins très grande; comment admettre que ces mêmes Grecs qui, d'abord, avaient accueilli par des sifflets et par des railleries grossières le prétendant qu'on leur offrait, qui, la veille encore, juraient d'exterminer les Barbares, eussent changé, tout à coup, de sentiments, au point de venir présenter des hommages empressés à ce même prétendant et de tirer de prison un empereur écrasé sous le poids de leurs mépris. Ni les idées, ni les mœurs des Latins ne les avaient préparés à tant d'inconstance et de versatilité ; aussi craignaient-ils que cet enthousiasme de commande ne cachât quelque piège. Pourtant, ce n'était pas tout.

* Robert de Clari. La Prise de Consiantinopîe, § lu. — Dans une lettre adressée à Henri, duc de Brabant, Hugues de Saint-Pol a donné une relation du premier siège de Constantinople; il est également raconté, au nom des croisés, dans une circulaire envoyée à Cluny et à d'autres monastères. Ces documents sont reproduits dans le tome XVIII des Historiens des Gaules et de la France.

Le marquis de Montferrat comptait imposer Alexis aux Byzantins, mais il n'avait pas prévu que ceux-ci, à leur tour, l'obligeraient à subir Isaac. Attribuer, en effet, un pouvoir sans partage à un enfant était, en réalité, le livrer à son tuteur, c'est-à-dire à Boniface luimême, qui aurait pu ainsi assurer et l'union des deux Églises et la stricte exécution du traité de Zara. La rentrée en scène de l'empereur déchu venait inopinément bouleverser les combinaisons les mieux ourdies. 11 fallait pourtant adopter sans retard un parti. Se réservant d'agir ultérieurement suivant les circonstances, les chefs de l'armée résolurent de garder près d'eux le jeune Alexis, comme une sorte d'otage, et d'envoyer à Constantinople quatre délégués, deux Français et deux Vénitiens, pour constater la véritable situation des choses. Ils s'informeraient des dispositions d'Isaac à l'égard de ses libérateurs plus ou moins bénévoles, aiin d'être éclairés sur la question importante de savoir dans quelle mesure celui-ci acceptait les obligations souscrites par son fils. La mission était difficile, dangereuse même ; elle exigeait autant d'habileté que de sang-froid. L'histoire ne relate pas les noms des deux Vénitiens auxquels elle fut confiée, mais elle fait connaître ceux des délégués des barons : ce furent Mathieu de Montmorenci et celui à qui l'on recourait toujours dans les circonstances critiques, Geoffroi de Villehardouin.

Depuis le commencement de la croisade, le maréchal n'avait pas cessé de jouer un rôle capital, mais, généralement, il s'abstient d'indiquer la part qu'il prend aux délibérations du Conseil et aux expéditions militaires. S'il s'est départi cette fois de sa réserve accoutumée, c'est que ce fut lui qui porta la parole au nom de ses compagnons ; aussi est-ce dans la Conquête

de Constantinople que se trouve la relation de la première entrevue d'Isaac avec les représentants de la croisade.

Pour se rendre de la porte de Constantinople à la résidence impériale, les délégués durent suivre des rues que bordait une haie de soldats. La foule, qui s'y pressait, manifestait une curiosité qui semblait dominer tout autre sentiment. Ayant mis pied à terre près du palais, Villehardouin et ses compagnons se présentèrent devant les souverains qu'entouraient déjà le luxe éclatant et la pompe majestueuse de la cour byzantine. Tout en les comblant d'honneurs, Isaac évita d'entamer en public une discussion sérieuse; il craignait, sans doute, d'avoir à dévoiler de quel prix les croisés voulaient faire payer leur concours. L'empereur, l'impératrice, le chancelier de l'empire et un interprète emmenèrent les Latins dans un appartement privé ; là, Geofiroi de Villehardouin résuma les conditions de l'alliance conclue avec le jeune Alexis-.

11 semble qu'Isaac ait jusqu'alors ignoré les termes précis du traité et qu'effrayé des exigences des croisés, il leur ait opposé de sérieuses objections, car, déclare Villehardouin : « En maintes manières il y eut des paroles dites et répliquées que je ne vous sais mie ni ne vous puis toutes conter. » Telle est sa formule ordinaire pour indiquer une discussion dont il ne se souvient pas exactement ou qu'il est peu désireux de faire connaître. Mais Isaac était encore trop dominé par des sentiments de gratitude envers ses libérateurs pour ne pas approuver d'abord en bloc les engagements pris par son fils et son gendre, quitte, plus tard, à les repousser en détail. C'était la question capitale pour les croisés et, une fois cette approbation obtenue, les délégués revinrent au camp où ils apportaient.

en même temps, l'invitation adressée par l'empereur aux barons de le visiter et de lui amener son fils.

Cette ambassade de Villehardouin était une faute de la part d'un politique aussi avisé que Boniface. Entrer en négociation avec Isaac, c'était reconnaître implicitement une restauration à laquelle les croisés étaient restés étrangers et se lier les mains. Se séparer du jeune Alexis était une faute plus grave encore, car, en le laissant s'éloigner, on perdait un puissant moyen de peser sur la cour byzantine. Mais, l'empereur ouvrant toutes grandes les portes de Constantinople, il était bien difficile de lui refuser son fils sans dévoiler complètement la partie secrète du plan de Philippe de Souabe. Le marquis crut sans doute qu'il dominait assez son pupille pour pouvoir s'en séparer sans inconvénient. L'avenir devait montrer combien il se trompait. Entre Isaac, esprit médiocre dont la vigueur avait encore été affaiblie par les rigueurs d'une longue captivité, et un jeune homme sans expérience, sans caractère, prompt à adopter l'avis de quiconque parlait le dernier, les Grecs allaient pouvoir tramer librement contre les Latins les mille intrigues dont ils étaient coutumiers. L'influence que le chef de la croisade laissait ainsi échapper, devait être saisie tout entière par Alexis Ducas qui eut l'habileté de se faire de l'empereur un instrument docile, jusqu'au jour où il le brisa, parce qu'il trouva en lui un obstacle.

Alexis Ducas, à qui ses sourcils épais et arqués firent attribuer le nom de Murzuphle, appartenait à une famille alliée à la fois aux Comnène et aux l'Ange. Quelques-uns de ses ancêtres avaient aspiré à l'empire et lui-même espérait y parvenir, mais jusqu'ici son ambition avait été déçue, bien qu'il n'eût épargné ni crimes ni bassesses pour s'élever au rang suprême.

Après avoir joui de la faveur d'Isaac pendant tout le premier règne de celui-ci, Ducas, pour gagner les bonnes grâces de l'usurpateur Alexis, n'avait pas hésité à trahir son maître. Mais la faveur impériale était malaisée à conserver, l'ambitieux la perdit et, tenu en prison pendant de longues années, il put gémir sur la fragilité des grandeurs.

Ducas ne méritait donc à aucun titre la clémence d'Isaac; cependant celui-ci, oublieux du passé, ne vit plus en ce traître qu'un ami des anciens jours, victime d'Alexis. Non seulement il le tira de prison aussitôt après son avènement, mais encore, par une générosité imprévoyante dont il « eut depuis fort mauvaise récompense, » il lui rendit toute sa faveur et l'éleva à la dignité de proto vestiaire ou grand chambellan, laquelle, aux yeux des croisés, répondait au titre de premier ministre, de « maistre bailli, » suivant l'expression de Robert de Clari. UEstoire (TÈracles va plus loin encore : elle affirme qu'à une date postérieure, les croisés, dupés par les protestations de Murzuphle, « un haut homme de la terre qui leur semblait prud'homme, » lui confièrent la régence de l'empire et la tutelle du jeune Alexis. « Ils en firent, dit-elle, le bailli de la terre et de l'enfant parce que celui-ci était jeune, et pour qu'il leur procurât et leur fît payer les sommes convenues qu'il avait promises*. » Le continuateur de Guillaume de Tyr commet ici une erreur manifeste. Telle fut cependant l'influence qu'Alexis Ducas acquit, un peu plus tard, à la cour et sur la volonté vacillante des princes, que cette opinion erronée put trouver créance. Rien ne prouve mieux la faute commise par Boniface

• ÉracJes, livre XXVIII, chap. xvi.

lorsque, cédant aux instances d'Isaac, il lui amena son fils sans plus tarder.

« Alors tous les hauts barons de l'ost s'assemblèrent et prirent Alexis, le fils d'isaac; ils l'emmenèrent au palais avec grande joie et avec grande fête, et quand ils furent venus au palais. . . , Isaac, son père, eut fort grande joie de son fils; il l'accola et le baisa, et remercia fort tous les barons qui étaient là, et dit que, par l'aide de Dieu d'abord et du leur ensuite, il était hors de pri* son*. »

Les principaux chefs de l'armée n'étaient cependant pas venus à Constantinople uniquement pour assister à des eflusions de tendresse et pour écouter de vaines protestations de reconnaissance; bien d'autres sujets plus graves les préoccupaient, ils eurent hâte de les aborder. Si, se fiant aux assurances qu'Isaac leur avait précédemment données, les croisés se flattaient de négocierfacilement avec lui, ils se trompaient. Prodigue de protestations chaleureuses tant qu'il ne s'était pas agi de traiter des questions défait, l'empereur se montra beaucoup moins empressé et moins conciliant lorsqu'on lui enjoignit de donner à ses libérateurs des preuves réelles de gratitude. Sans s'élever encore contre la rigueur des exigences pécuniaires stipulées dans le pacte de Zara, il semble avoir longtemps répugné à admettre que son fils fût officiellement associé à l'empire et solennellement couronné à Sainte-Sophie. Pour obtenir son assentiment, Boniface jugea sans importance d'accorder aux Grecs une nouvelle concession et, sur leur demande, de consentir à ce que l'armée reportât son camp hors de l'enceinte, dans le faubourg de Péra. D'après Villehardouin, Isaac exposa lui-même les rai-

* Robert de Clan. La Prise de Constantinople, § lu.

128 LA CONQUÊTE DJE CONSTANTI NOPL E

sons de cette demande. L'Estoire d'ÈracUs met ce discours dans la bouche de Murzuphle qui est toujours, pour elle, le régent de Tempire et le tuteur d'Alexis. C'est peut-être plus exact. On comprend, en effet, que l'empereur ait chargé son favori, qui n'avait aucune obligation personnelle aux croisés, d'exposer les motifs de l'éloignement réclamé. Selon le continuateur de Guillaume de Tyr, Murzuphle s'exprima en ces termes :

oc Seigneurs, puisque vous êtes ici en cette cité avec <x nous, puisque vous m'avez choisi pour être garde « et bailli de l'empereur et de l'empire, il m'est avis, « si vous l'approuvez et si vous jugez que cela soit ce bon à faire pour qu'il n'y ait pas de mêlée entre nos « gens et les vôtres, que vous sortiez de la cité et a que vous alliez vous héberger à Péra, vers la tour « de Galata, et je vous enverrai assez de vivres, et je « me mettrai en mesure pour que vous ayez vos con- « vendons telles qu'on vous les doit*. »

Que l'initiative de la proposition vînt de l'empereur ou de son favori, peu importe. En y souscrivant, les croisés commirent une lourde faute dont une expérience récente aurait dû les garantir, car ils ne pouvaient avoir oublié ce qui leur en avait coûté pour s'être laissé interner par les Vénitiens dans l'île de Saint-Nicolas. Mais les relations cordiales qui s'établirent alors, pour un temps, entre les Grecs et les Latins, empêchèrent de prévoir le danger.

Laissant Pierre de Braiecuel au palais avec une garde d'élite, sous prétexte d'honorer l'empereur, mais, en réalité, pour conserver un poste dans la ville, les croisés, conformément à ce qui avait été décidé, « s'en

• Éracles, livre XXVIII, chap. xvi.

allèrent s'héberger outre le port, par devers la tour de Galata, et ils s'hébergèrent là tous ensemble en quelques maisons qui y étaient, et ils halèrent leur flotte et ils la firent accoster devant eux*. » L'abondance régnait dans le camp ; Murzuphle ne laissait manquer de rien. « Quand les Latins furent logés là, dit VEstoire d^ÈracleSy et que leur flotte fiit près d'eux, Murzuphle manda aux Vénitiens qu'ils sussent par écrit combien les pèlerins avaient donné pour les nefs, et qu'on le lui fit savoir. Quand Murzuphle sut le total, il prit l'argent et l'envoya en l'ost, et rendit à chacun ce que l'on avait trouvé en l'écrit, ensuite il envoya du froment, du vin et de la chair salée à chacun selon ce qu'il était **. »

Robert de Clari ajoute ici un important détail.

oc II paya alors bien cent mille marcs, et de ces cent mille marcs les Vénitiens reçurent la moitié, car ils devaient avoir la moitié des conquêtes; et des cinquante mille marcs qui restent, on leur paya trentesix mille marcs que les Français devaient encore pour leur flotte, et avec les autres quatorze mille marcs qui restaient aux pèlerins, on rendit l'argent à tous ceux qui avaient prêté de leur avoir pour le paiement du passage ***• »

Les Latins n'étaient pas, comme à Venise, confinés dans leur camp; pour rendre les communications plus faciles, et aussi, peut-être, « parce qu'ils redoutaient que ceux de la cité ne se révoltassent contre eux, » les Français et les Vénitiens avaient, d'un commun accord, fait raser une partie de l'enceinte sur une longueur de cinquante toises. Delà sorte, « ils allaient

• Robert de Clari. La Prise dé ConsiantinopJe, § LV. •• Éracles, livre XXVIII, chap. xvi.

•••La Prise de Conslantinople, § Lvi.

en la cité quand ils voulaient, et quand ils voulaient y aller par eau, ils allaient en barge, et quand ils voulaient y aller à cheval, ils passaient le pont*. » Ces visiteurs étaient nombreux, car Constantinople exerçait sur les croisés l'attrait irrésistible de l'inconnu.

Pour ces chevaliers qui ne connaissaient que le luxe grossier de leurs demeures féodales, pour ces bourgeois qui jusqu'alors n'avaient jamais quitté leurs petites villes, pour ces vilains qui vivaient et mouraient dans la misère, le spectacle de Byzance, sa grandeur, sa richesse, ses monuments, ses palais, ses églises, tout l'ensemble, en un mot, de la civilisation orientale, provoquaient à chaque instant l'admiration et la surprise, Villehardouin n'échappa pas à cette impression générale, mais il se borne à l'exprimer rapidement; personnage influent de la croisade, il a bien d'autres soucis que de s'attarder à décrire « les riches palais et les hautes églises, » à visiter « les sanctuaires » et à vénérer « les hautes reliques ; » s'il parle quelque part de la Colonne brûlée, c'est que Murzuphle en fut précipité. Un autre croisé, au contraire, un modeste chevalier picard, plus curieux ou plus libre d'esprit, se complaît à énumérer les splendeurs de la ville impériale.

« A mon avis, dit Robert de Clari, je ne crois pas que dans les quarante plus riches cités du monde, il y eût autant de richesses qu'il s'en trouvait dans l'enceinte de Constantinople ; et les Grecs affirmaient que les deux parts de l'avoir du monde se trouvaient à Constantinople, et que la troisième était éparse par le monde**. »

• La Prise de Constantinople, $ Lv .

** La Prise de Constantinople, § lxxxi.

NOTICE Ip

Mais Constantinople n'était pas seulement la ville la plus opulente de la terre, elle était encore la plus grande.

« Ensuite, les pèlerins, dit ailleurs le même chroniqueur, regardèrent la grandeur de la ville, et les palais et les riches abbayes, et les riches moûtiers, et les grandes merveilles qui étaient en la ville; ils s'en émerveillèrent très durement*. »

Ce sont là les traits de Byzance qqi frappèrent le plus vivement les croisés, car le chevalier picard insiste à plusieurs reprises sur cette grandeur et cette opulence, montrant par là combien il en avait été surpris.

ce De la grandeur de la ville, des palais, des autres merveilles qui y sont, nous cesserons de vous parler, car nul homme sur terre, qui demeurerait longtemps dans la cité, ne vous les pourrait nombrer ni compter, parce que de la part de celui qui vous conterait la centième partie de la richesse, et de la beauté, et de la noblesse qui étaient dans les abbayes et dans les moûtiers, et dans les palais et dans la ville, il vous semblerait que ce serait mensonge, et vous ne le croiriez pas**. »

Robert de Clari tente pourtant de décrire quelques édifices de Byzance, et les pages de sa Chronique où il essaie de figurer ce qu'il a vu présentent, pour l'historien et l'archéologue, un intérêt d'autant plus vif que, de tous les auteurs occidentaux dont les œuvres sont parvenues jusqu'à nous, il est le seul à ne pas se contenter d'un éloge banal de Constantinople. Sans doute, il ne parvient pas toujours à surmonter les

* La Prise de Constantinople, $ Lxxxiv.

•• La Prise de Constantinople, § xcii.

Ip LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

obstacles qu'une langue encore dans l'enfance oppose à ses efforts; lorsqu'il veut préciser ses souvenirs, l'expression ne répond pas à la pensée; son admiration est peu experte à varier les formules; pourtant l'essai mérite d'être cité.

De même que ses compagnons, le chroniqueur est frappé par la vue des « Jeux de l'Empereur » (l'Hippodrome) entourés surtout leur pourtour d'innombrables statues ou « d'images d'hommes et de femmes, et de chevaux et de bœufs, et de chameaux et d'ours, et de lions et de nombreuses manières de bêtes fondues en cuivre, » véritables chefs-d'œuvre qu'aucun « bon maître n'est plus capable de portraire aujourd'hui, ni chez paiens, ni dans la chrétienté*. » Un autre monument remarquable est la fameuse <x Porte Dorée » surmontée « de deux éléphants fondus en cuivre qui étaient si grands que c'était une iine merveille, et qui n'était oncques ouverte que lorsque l'empereur revenait de bataille et avait terre conquise **. »

On voit que le chevalier fixa souvent ses regards sur la fameuse statue de Justinien, célébrée à maintes reprises par les historiens byzantins, et qui surmontait une colonne érigée devant c le moûtier Sainte- Sophie. »

oc Ensuite, dit le chroniqueur, il y avait, devant ce moûtier de Sainte-Sophie, une grosse colonne qui avait bien quatre brassées d'homme de grosseur et avait bien cinquante toises de haut; elle était faite de marbre et puis de cuivre par-dessus le marbre, et était très bien liée de bonnes bandes de fer. Là-dessus, sur le haut de cette colonne, il y avait une pierre qui avait bien

• La Prise de ConstantinopU, § x c .

•• Lfl Prise de Constantinopie, § lxxxix.

quinze pieds de long et autant de large. Sur cette pierre, il y avait un empereur fondu en cuivre, sur un grand cheval de cuivre, qui tendait sa main vers le pays des païens, et il y avait sur lui des lettres écrites qui disaient que jamais les Sarrasins n'auraient de trêves de lui, et, dans son autre main, il tenait une pomme d'or avec une croix sur la pomme *. »

Pour Robert de Clari, cette statue représentait « Eracles li empereres, » l'empereur Héraclius, beaucoup plus connu des Occidentaux que Justinien.

Ailleurs, le chroniqueur mentionne encore cette Minerve, détruite un peu plus tard par des ivrognes, à ce que rapporte Nicétas; elle tendait la main vers l'Occident et, sur son piédestal, on pouvait lire cette inscription : « Devers l'Occident viendront ceux qui Constantinople conquerront. » Sur la place où elle était érigée se tenait le Change, « qui ordinairement était fort riche, et là soûlaient être les riches changeurs, qui avaient devant eux les grands monts de besans et les grands monts de pierres précieuses, avant que la cité ne fût prise; mais il n'y en eut plus autant quand la cité fiit prise **. »

Cependant, si le chevalier ne reste pas indifférent devant les monuments civils de Constantinople, le pèlerin réserve sa plus vive admiration pour les monuments religieux; il éprouve une profonde émotion lorsqu'il lui est permis de vénérer « les hautes reliques » qu'ils renferment; sur ce chapitre, il est intarissable.

Dans le palais deBucoléon, sorte de Kremlin byzantin, il y avait bien cinq cents maisons « qui toutes

* La Prise de Constantinople, § lxxxvi.

** JLa Prise de Constantinople, § xci.

tenaient Tune à l'autre et étaient, toutes, faites en mosaïque, » sans compter a bien trente chapelles au moins, tant grandes que petites. 3» Mais entre toutes, « il y en avait une qu'on appelait la Sainte-Chapelle, qui était si riche et si noble qu'il n'y avait ni gonds ni poignées, ni autres pièces pour lesquelles on emploie le fer, qui, toutes, ne fussent d'argent, et il n'y avait colonne qui ne fût ou de jaspe, ou de porphyre, ou de riches pierres précieuses. Et le pavement de la chapelle était de marbre blanc si poli et si clair qu'il semblait qu'il fût de cristal ; et cette chapelle était si riche et si noble qu'on ne vous pourrait conter la grande beauté et la grande noblesse de cette chapelle. » Là on exposait à la vénération des fidèles un grand nombre de reliques insignes : a deux pièces de la vraie Croix aussi grosses que la jambe d'un homme et aussi longues qu'une demi-toise, » puis « le fer de la lance dont Notre-Sire eut le côté percé, et les deux clous qu'il eut fichés parmi les mains et parmi les pieds, » puis « en une fiole de cristal une grande partie de son sang, » puis « la tunique qu'il avait revêtue, dont on le dépouilla quand on l'eut mené au mont du Calvaire, » puis « la benoîte couronne dont il fut couronné, » puis une portion « du vêtement de Notre-Dame et le chef de monseigneur saint Jean-Baptiste, et beaucoup d'autres riches reliques de saints*. »

L'église de Sainte-Sophie, avec sa haute coupole, excita l'admiration des croisés, mais Robert de Clari admira plus encore le grand autel.

« Le maître-autel du moùtier était si riche, dit-il, qu'on ne pourrait l'apprécier, car la table qui était sur l'autel était d'or et de pierres précieuses brisées et

* La Prise de Comtantinople, § Lxxxii.

mélangées, jetées toutes ensemble... : cette table avait bien quatorze pieds de long. Autour de Tautel, il y avait des colonnes d'argent qui portaient un tabernacle sur l'autel, lequel était fait ainsi qu'un clocher, qui était tout d'argent massif, si riche qu'on ne peut pas compter la somme qu'il valait. Le lieu où on lisait l'Évangile était si riche et si noble que nous ne saurions décrire comment il était fait. Ensuite, dans le bas du moûtier pendaient bien cent lampiers. Il n'y avait pas de lampier qui ne pendît à une chaîne aussi grosse que le bras d'un homme. Il y avait sur chaque lampier bien vingt-cinq lampes ou plus, et il n'y avait pas de lampier qui ne valût bien deux cents marcs d'argent *. »

Nous faut-il maintenant accompagner encore Robert de Clari dans sa visite à d'autres sanctuaires; soit au monastère des Sept Apôtres, par exemple, dans lequel « était la colonne de marbre où Notre-Sire fut lié avant qu'il ne fût mis en la Croix**; » soit au monastère de « Madame Sainte Marie de Blaquerne » dans lequel était gardé le Saint Suaire « qui, chaque vendredi, se dressait tout droit, si bien qu'on y pouvait bien voir la forme de Notre-Seigneur***. » Ce serait inutile, ce qui précède suffit pour faire comprendre comment la vue de tous les trésors accumulés à Constantinople depuis bien des siècles, finit par allumer chez les croisés d'ardentes convoitises, et comment des sentiments inavouables se dissimulèrent sous un prétexte religieux. Quoi de plus tentant que d'enrichir les églises latines des innombrables reliques enfouies dans des sanctuaires schisma-

• La Prise de Constantinople, § lxxxv.

** La Prise de Constantinople, § Lxxxvii.

**^ La Prise de Constantinople, % xciï.

tiques, ce qui serait une œuvre pie, et, en même temps, un moyen de s'enrichir soi-même. C'est pourquoi les chevaliers n'eurent pas beaucoup de peine, plus tard, à entraîner leurs soldats, malgré les risques de l'aventure, à une seconde attaque de Constantinople.

De même que les relations entre le peuple de Constantinople et le « commun de l'ost» avaient été très cordiales au début, de même les cheft croisés n'avaient eu, tout d'abord, qu'à se louer des empereurs; ils avaient bientôt trouvé une aimable protectrice à la cour de Byzance, en la personne d'Agnès de France. Pourtant, au premier moment, elle avait hésité à faire bon accueil à ses compatriotes. Agnès de France avait été amenée toute jeune à Constantinople; elle avait sans peine adopté les idées et les mœurs du milieu corrompu dans lequel elle vivait. Déjà veuve de deux empereurs, Alexis II et Andronic Comnène, elle avait contracté avec Théodore Branas une union qui, selon certains historiens, ne fut légitimée que tardivement. Par sympathie pour Alexis TAnge, elle ne vit pas sans déplaisir la révolution qui le renversait du trône, et ne cacha pas ses sentiments aux barons français, lorsque ceux-ci demandèrent, après leur première entrevue avec Isaac, à lui être présentés. Le récit de cette première visite, tel que le donne Robert de Clari, est curieux.

a Ensuite, quand les barons eurent mené Alexis au palais, ils s'informèrent de la sœur du roi de France, qu'on appelait l'impératrice de France, si elle vivait encore; et on dit oui, et qu'elle était mariée, et qu'un haut homme de la cité (il avait nom Branas) l'avait épousée. Elle demeurait en un palais près de là. Les barons l'y allèrent voir et la saluèrent, et lui promirent très bien de lui rendre service ; et elle leur fit fort mau-

vaise mine et était fort courroucée de ce qu'ils étaient venus là et de ce qu'ils avaient couronné cet Alexis, et ne voulut leur parler, mais fit parler un interprète, et l'interprète disait qu'elle ne savait rien du français; cependant le comte Louis, qui était son cousin, se mit en rapport avec elle*. »

Le comte de Blois réussit à dissiper les préventions et les craintes de la sœur de Philippe-Auguste; son mauvais vouloir se transforma en une bienveillance attentive qui fut, plus d'une fois, utile aux croisés dans leurs relations avec la cour. Plus tard, lorsque les événements la contraignirent à faire un choix entre les Grecs et ses compatriotes, elle n'hésita plus à se ranger du côté de ceux-ci, entraînant avec elle Théodore Branas qui fut un de leurs alliés les plus fidèles. Protégés ainsi par 1' « impératrice de France, » bien accueillis par les souverains, les chefs de la croisade venaient souvent « se divertir au palais pour voir Isaac et l'empereur son fils. » Ceux-ci se complaisaient, du reste, à étaler aux regards surpris de gens qu'ils considéraient comme des barbares toutes les splendeurs du luxe oriental, et à multiplier les fastueuses cérémonies qui permettaient de déployer la pompe byzantine. C'est ainsi que les barons purent assister à la réception de quelques souverains ou de quelques ambassadeurs étrangers, à celle, par exemple, d'un roi de Nubie qui a avait toute la chair noire » et à qui Isaac a fit fort grande fête**. » De son côté, Alexis recherchait la société des Latins; il se rendait souvent au camp avec une suite peu nombreuse, au grand scandale de ses sujets qui l'accusaient d'y passer des jour-

* La Prise de Constantinople, § lui.

•• £a Prise de Constantinople, § l 1 v .

138 LA CONQUÊTE DE CONSTA NTI NOPL E

nées entières en orgies et de permettre aux barbares de porter atteinte, par leurs familiarités déplacées, à la majesté impériale.

Depuis le i" août, où Alexis IV avait été solennellement couronné à Sainte- Sophie en présence des croisés qui avaient vu, dans cette cérémonie, une consécration de leur victoire, le jeune prince possédait le titre d'empereur. Mais, à partir de ce moment, il avait commencé à témoigner moins de sympathie pour ses libérateurs, et Ton va voir maintenant se creuser entre les Grecs et les croisés un abîme qui deviendra chaque jour plus profond, jusqu'à l'instant où éclatera une inévitable catastrophe.

On sait quelles lourdes charges le traité de Zara imposait à Isaac et à son fils. Pour gagner du temps, ils avaient fait promptement un premier versement et demandé un délai, jusqu'après le sacre, pour achever le paiement de leur dette. Les Latins, qui avaient patienté longtemps, élevèrent alors hautement la voix, tandis que, d'autre part, le clergé, peu disposé à temporiser, réclamait vivement l'union des deux Églises. La perplexité des princes fut cruelle. Les promesses n'avaient rien coûté; autre chose était de les tenir. Le trésor était vide, et toute tentative de réunion des deux Églises ne pouvait avoir d'autre résultat que d'exaspérer le fanatisme des Grecs confondant dans une haine commune et les Latins et les empereurs qui leur auraient imposé la suprématie religieuse de Rome.

11 fallait pourtant agir. Le marquis de Montferrat, le comte de Flandre, le comte de Saint-Pol et les principaux barons venaient d'adresser à tous les princes de la chrétienté un bulletin de victoire; ils avaient aussi écrit au pape pour lui exposer les événements survenus récemment et solliciter humblement leur pardon.

attendu qu'ils avaient, une seconde fois, enfreint les ordres qui leur prescrivaient impérativement de se rendre en Egypte. De leur côté, les Vénitiens avaient demandé au cardinal Capuano et avaient obtenu la levée de l'excommunication encourue à Zara. Alexis IV ne pouvait pas montrer moins de zèle. Dans une lettre particulière il prodigua au souverain pontife des protestations d'obéissance. Ces différentes communications apportèrent à Innocent III la première constatation officielle d'événements accomplis, contrairement à ses ordres, par Philippe de Souabe et Boniface de Montferrat. Tandis que le succès de la marche sur Constantinople soulevait en Occident un enthousiasme général, le pape contemplait avec douleur l'écroulement de ses projets les plus chers et les mieux préparés. Cette douleur est visible dans les réponses qu'il envoya aux croisés. Se contentant de louer le jeune empereur de ses intentions et de son zèle, il prévient les barons que, pour obtenir leur pardon, il faut que l'union des deux Églises ne soit pas un leurre et, surtout, que, sans plus de retard, ils partent avec toutes leurs forces pour aller délivrer la Terre sainte. Les communications entre Constantinople et Rome étaient difficiles; les missives d'Alexis et des barons portent la date du 2^ août 1203 ; Innocent III ne put y répondre que le 7 février 1204 et, au moment où ces réponses arrivaient à Byzance, les événements survenus dans l'intervalle avaient transformé complètement la situation. Le pape était loin : on pouvait, en négociant avec lui, gagner du temps, éluder ou, tout au moins, différer cette union des deux Églises qui était un des points principaux du pacte de Zara, mais il était moins facile de ne pas satisfaire l'avidité des croisés qui réclamaient avec insistance

Texëcution des articles financiers du traité. Le trésor était épuisé, les impôts étaient insuffisants, les confiscations exercées avec vigueur sur les biens de la femme et des enfants de l'usurpateur fugitif l'étaient également; les temples furent dépouillés, les saintes images privées de leur parure, les ornements les plus précieux et les vases sacrés furent fondus. Le peuple assista morne et silencieux à ces spoliations sacrilèges, mais, pour ne pas éclater au dehors, la haine ne s'amassait pas moins dans tous les cœurs, et Alexis, qui voyait venir l'orage, se rapprocha un moment des Grecs pour l'apaiser.

Boniface de Montferrat put alors comprendre la gravité de la faute qu'il avait commise en ne gardant pas près de lui le jeune homme que Philippe de Souabe avait confié à ses soins. Pour reconquérir son influence perdue, il résolut d'emmener son pupille recevoir la soumission des provinces situées au nord de Constantinople. Une très sérieuse difficulté s'opposait à ce dessein. Le contrat de nolis avec les Vénitiens expirait le 29 septembre 1203; entreprendre une expédition militaire exigerait du temps, il était donc indispensable que ce contrat fût renouvelé. Boniface mit tout en œuvre pour obtenir cette prorogation, mais, comprenant qu'elle soulèverait certainement une vive opposition, il eut l'habileté de faire prendre à son protégé l'initiative de la demande.

Le jeune Alexis, fier de combattre aux côtés des croisés et de se poser en conquérant, accéda sans peine aux insinuations de Boniface; Villehardouin le représente venant au camp formuler sa requête, et analyse son discours aux barons ; Robert de Clari résume les mêmes faits en ces termes :

« Ensuite l'empereur rechercha les barons et leur

dit qu'il n'avait rien en dehors de Constantinople, et que cela lui vaudrait peu, s'il n'avait autre chose, car son oncle tenait toutes les cités et les châteaux qui devaient être siens; et il demanda aux barons qu'ils l'aidassent à conquérir encore de la terre et (dit) qu'il leur donnerait encore du sien très volontiers. Alors ils répondirent qu'ils le voulaient très volontiers; que tous ceux qui voulaient faire du butin y allassent *. »

Les choses, pourtant, ne se passèrent pas aussi aisément que le raconte le chroniqueur. Les principaux chefs ne crurent pas pouvoir souscrire à de semblables propositions sans les soumettre auparavant à leurs troupes. Convoqués à un parlement général, les croisés restèrent longtemps sourds aux instances des hauts barons ; les divisions, si péniblement apaisées à Corfou, se produisirent de nouveau, et peu s'en fallut que ceux qui voulaient démembrer l'armée pour se rendre en Terre sainte ne l'emportassent. A la fin, pourtant, la concorde se rétablit, mais, une fois de plus, aux dépens des Grecs. Pour apaiser les opposants. Boniface dut exiger, avec plus de rigueur que jamais, le paiement des indemnités promises, et le patriarche fut contraint de prononcer publiquement, du haut de la chaire de Sainte-Sophie, une formule de soumission à l'Église romaine. Aucun empêchement ne s'opposait donc plus à la promenade militaire projetée par le marquis.

« Alors, dit Robert de Clari, bien la moitié de ceux de l'ost s'en alla avec Alexis, et l'autre moitié resta à Constantinople pour recevoir le paiement, et Isaac resta pour faire le paiement aux barons, et Alexis s'en alla avec tout son ost et conquit dans le pays bien vingt

* La Prise de Constantinople, § lvii.

cités et bien quarante châteaux ou plus; et Alexis, l'autre empereur, son oncle, s'enfuyait toujours en avant, et les Français furent bien avec Alexis largement trois mois *. »

Ce court espace de temps suffit pour amener entre les habitants de Constantinople et les croisés restés à Péra des difficultés tellement sérieuses qu'à la (în de cette période ils étaient déjà devenus d'irréconciliables ennemis. Aveuglé par sa haine pour les Grecs, le vieux Dandolo, chargé du commandement des troupes demeurées près de la ville impériale, ne justifia, dans ces circonstances délicates, ni la confiance que Boniface avait mise en lui, ni la réputation de prudence dont il avait joui jusqu'ici. Il était resté « pour recevoir le paiement, » mais il mit tant de morgue et de rigueur dans ses exigences qu'il lassa bientôt la patience des Grecs, lesquels engagèrent, en quelque sorte, les hostilités par une démonstration qui ne laissa aucun doute sur leurs véritables sentiments. « Ceux de Constantinople, dit Robert de Clari, firent refaire leur mur plus fort et plus haut qu'il n'était avant que les Français en eussent fait abattre bien cinquante toises, quand ils eurent pris la ville, parce qu'ils redoutaient que les Grecs ne se révoltassent contre eux **. » On comprend l'irritation que de tels agissements devaient causer parmi les croisés. La paix n'était pas encore rompue, mais, dans la disposition où se trouvaient les esprits de part et d'autre, elle était à la merci du moindre incident : il ne tarda pas à se produire.

Un jour, quelques croisés flamands, qui se promenaient dans Constantinople, aperçurent une mosquée

* La Prise de Constantinople, § lvu. ^

** La Prise de Constantinople j § lvii.

OÙ les musulmans célébraient depuis longtemps leur culte en toute liberté. La vue de ce temple d'une religion abhorrée alluma leur colère, ils vinrent l'assaillir; les musulmans le défendirent et les Grecs accoururent au secours des infidèles. Dans la bagarre le feu fut mis à quelques maisons, et il se propagea avec une rapidité et une intensité telles que l'hippodrome, des palais, des églises, tout un quartier, devinrent la proie des flammes. Il est inutile d'insister sur un événement dont Villehardouin a parlé avec détail; l'intervention des chevaliers et des hauts dignitaires grecs parvint à apaiser, pour cette fois, l'effervescence populaire et l'irritation des croisés.

Le calme fut malheureusement de courte durée. Un peu plus tard, de nouveaux troubles presque aussi graves, que le maréchal a confondus à tort avec les premiers, se produisirent. Les Grecs prirent, cette fois, l'initiative de l'attaque et portèrent leur fureur contre les Latins. « Depuis il ne se passa guère de temps, dit VEstoire d'Èracles, sans qu'il fût ainsi fait, qu'il surgît une grande mêlée à Constantinople entre les Grecs et les Latins qui étaient établis avant que la flotte n'y allât ; alors les Grecs eurent grand'peur que ceux de l'ost ne s'en mêlassent; ils boutèrent le feu aux maisons des Latins; il y fut bouté de telle façon qu'il ne cessa de brûler, au travers de la ville, neuf jours et dix nuits, d'une mer jusqu'à l'autre*. »

Désormais, les Latins qui habitaient Constantinople ne pouvaient plus compter sur aucune sécurité; c'est alors qu'au nombre de plus de quinze mille, ils vinrent, traversant le Bosphore par tous les moyens dont ils pouvaient disposer, chercher refuge et protection

•• Éracksj livre XXVIII, chap. xvr.

dans le camp des croisés. C'est alors aussi, sans doute, que Pierre de Braiecuel jugea prudent d'évacuer avec sa troupe le palais impérial où il tenait garnison. Dandolo comprit également la situation dangereuse dans laquelle il se trouvait, car il s'empressa d'inviter Boniface de Montferrat à interrompre la campagne qu'il avait entreprise et à revenir sans délai à Constantinople.

<c Et quand lés barons qui étaient demeurés pour recevoir le paiement virent qu'Isaac ne leur payait rien, dit Robert de Clari, ils mandèrent aux autres barons, qui étaient allés avec Alexis, qu'ils s'en revinssent parce qu'Isaac ne les payait pas, et qu'ils fussent tous revenus pour la fête de la Toussaint. Quand les barons ouïrent cela, ils dirent à l'empereur qu'ils s'en retourneraient. Quand l'empereur ouït cela, il dit qu'il s'en retournerait puisqu'ils s'en retournaient, car il n'osait pas se fier à ses Grecs. Ils s'en revinrent en arrière à Constantinople, l'empereur s'en alla en son palais, et les pèlerins s'en allèrent à leurs logements, outre le port*. »

A la façon dont le chroniqueur amiénois s'exprime, il est évident que le jeune Alexis ne regagnait pas de bon gré sa capitale. L'expédition conduite par Boniface n'avait été qu'un long triomphe; toujours l'usurpateur déchu avait fui devant lui, et toutes les villes lui avaient fait acte de soumission. Il en coûtait au fils d'Isaac de renoncer à ces ovations continuelles, ainsi que de rentrer à Constantinople pour recommencer à se débattre contre les embarras journaliers que lui suscitaient, à la fois, et les croisés par leurs exigences, et les Grecs en l'accusant de pactiser avec l'ennemi national.

* La Prise de Constantinople, § lvii.

Mais, excité par un sentiment de vanité à peine excusable chez un jeune homme, Alexis eut la faiblesse de faire dans sa capitale une entrée solennelle et de blesser ses sujets par le contraste frappant de cette pompeuse cérémonie avec les ruines qui couvraient encore une partie de la ville. Du reste, bientôt effrayé de son impopularité et dominé par une violente rancune contre la colonie latine de Constantinople, Alexis se jeta dans les bras de Murzuphle qui possédait alors toute la faveur de la multitude. Comme Villehardouin le reconnaît, les croisés s'aperçurent promptement de la volte-face de leur protégé. Quoi qu'il en soit, lorsque l'armée latine se trouva de nouveau réunie, ses chefs, se sentant plus forts, formulèrent hautement leurs prétentions à plusieurs reprises.

« Alors, dit Robert de Clari, les comtes, et les hauts barons, et le duc de Venise et les empereurs s'assemblèrent ensemble. Les Français demandèrent leur paiement à l'empereur, et l'empereur répondit qu'il avait tellement rançonné sa cité et ses gens qu'il n'avait rien avec quoi les payer, mais qu'ils lui donnassent un délai, et que, dans l'intervalle, il se pourvoirait de telle manière qu'il les paierait. Ils le lui donnèrent, et, quand le délai fut passé, il ne leur paya rien. Et les barons redemandèrent derechef leur paiement, et l'empereur demanda encore un répit, et on le lui donna. Et dans l'intervalle, ses hommes et ses gens, et ce Murzuphle qu'il avait tiré de prison, vinrent à lui et lui dirent : « Ah, sire, vous leur avez trop payé, ne leur payez « plus; vous êtes tout ruiné tant vous les avez payés; « mais faites-les s'en aller et congédiez-les hors de « votre terre. » Et Alexis crut ce conseil, et il ne leur voulut rien payer. Quand ce délai fut passé et que les Français virent que l'empereur ne les payait pas, tous

les comtes et les, hauts barons de Tost s'assemblèrent; ils s'en allèrent au palais de l'empereur et demandèrent derechef leur paiement, et l'empereur leur répondit qu'il ne les pouvait payer en nulle façon ; et les barons lui répondirent que s'il ne les payait, ils prendraient tant du sien qu'ils seraient payés*. »

Cette situation intolérable semblait sans issue; il fallait à tout prix en sortir, et mieux valait encore une hostilité déclarée que cet état indéfini qui n'était ni la paix ni la guerre. Du reste, les croisés sentaient d'autant plus la nécessité d'agir vigoureusement que, sur ces entrefaites, une députation de chrétiens d'outremer, conduite par Martin, abbé de Pairis, et Pierre, évèque élu de Bethléem, venait réclamer instamment l'appui de leurs coreligionnaires campés devant Constantinople pour réparer les désastres qui avaient plongé la Syrie dans le deuil.

Pour des raisons différentes, et à diverses époques, un grand nombre de croisés, on s'en souvient, avaient refusé de se joindre à l'expédition partie de Venise, ou l'avaient quittée à Zara, ou, même, avaient préféré se rendre directement outremer et étaient venus s'embarquer à Marseille, à Pise, à Gênes, à Bari et dans d'autres ports de la Pouille, tellement que l'on compta « bien trois cents chevaliers et plus de toutes terres et beaucoup de menues gens » qui arrivèrent à Acre a en plus de ceux qui allèrent à Venise**. »

De si nombreux renforts auraient dû apporter un secours précieux à ceux qui déjà défendaient la Terre d'outremer; ils leur furent cependant plus nuisibles qu'utiles. En effet, Guigues Branda, comte de Forez,

* La Prise de Constantinâple, $ lvixi.

** Chronique d'Emoul, chap. xxzi, p. 340.

« ne vécut guère longtemps, mais mourut bientôt lorsqu'il fut arrivé à Acre, » et les autres Occidentaux empêchés de combattre les infidèles, ainsi qu'ils l'eussent souhaité, « ne firent œuvre, car il y avait des trêves; » aussi, pour ne pas rester inactifs, allèrentils s'engager au service des princes chrétiens qui usaient leurs dernières ressources dans des luttes intestines. Une partie des chevaliers, dit Ernoul, « s'en alla donc à Tripoli et l'autre à Antioche avec le prince qui avait guerre contre le roi d'Arménie*. » Pendant ce temps, le comte Renaud de Dampierre, désigné tout spécialement par Thibaut de Champagne pour le représenter à la croisade, était arrivé en Syrie, convaincu qu'en agissant ainsi il s'acquitterait mieux de la mission qui lui avait été confiée. Dans l'ardeur de son zèle, il ne voulut tenir compte ni de la trêve qui existait encore entre les Latins et les Musulmans, ni des nécessités politiques qui obligeaient souvent les chrétiens de Syrie à établir une sorte de modus vivendi avec les infidèles. Entraînant à sa suite un parti important de chevaliers et de sergents, il ouvrit la campagne; mais, tombé dans une embuscade que lui tendit le sultan d'Alep, il y périt avec tous ses compagnons, victimes comme lui d'une fougue inconsidérée, « par leur sottise et parce qu'ils ne voulurent croire conseil, » dit Ernoul **.

Ces désastreuses nouvelles causèrent une impression profonde dans l'armée; elles affectèrent surtout ceux qui auraient voulu quitter le plus tôt possible les rives du Bosphore pour aller porter la guerre outremer. Ils étaient nombreux, et c'est sans doute pour leur im-

* Chronique d'Emoul, chap. zzxii, p. 553.

** Chronique éP Ernoul, chap. zxzz, p. 543.

poser silence, en leur donnant une apparence de satisfaction, que les chefs résolurent de précipiter le dénouement par l'envoi à Constantinople de délégués porteurs d'une sorte d'ultimatum et d'un défi. Villehardouin a raconté cet épisode en termes énergiques; Robert de Clari, s'il n'est pas toujours d'accord pour les détails avec le maréchal de Champagne, confirme néanmoins son témoignage.

« Les barons, dit-il, prirent conseil ensemble sur ce qu'ils feraient, tant qu'ils renvoyèrent à l'empereur deux chevaliers, et ainsi lui mandèrent derechef qu'il leur envoyât leur paiement. Et il répondit aux messagers qu'il ne les paierait pas, qu'il leur avait trop payé, et qu'il ne les redoutait pas, ni eux, ni nulle créature; mais il leur manda qu'ils s'en allassent et vidassent sa terre; et aussi bien, ils savaient que, s'ils ne la vidaient à bref délai, il leur ferait de l'ennui. Alors les messagers s'en revinrent et firent savoir ce que l'empereur avait répondu *. »

Ce récit est exact, mais combien il parait écourté et incomplet, lorsqu'on le compare à la fière relation de Villehardouin allant sans crainte, au milieu d'une foule hostile, exaspérée, porter à Isaac, confondu de surprise, le message qu'il a mission de transmettre au nom des croisés. Ni le maréchal, ni le modeste chevalier franc ne semblent avoir été frappés du contraste qui, dans cette circonstance solennelle, éclate à nos yeux entre la bassesse des souverains byzantins et la froide intrépidité des barons, entre les mœurs de l'Orient et celles de l'Occident. Par ignorance, par insouciance ou par dédain, nos vieux chroniqueurs ne s'arrêtaient point à de pareils détails. Les lois de la chevalerie

* La Prise ds Constantim^, S Lix.

commandaient de ne pas attaquer un ennemi sans le prévenir; avec autant de simplicité que de noblesse, et sans se douter de la grandeur et de la dignité de leur conduite, Villehardouin et Béthune viennent apporter le défi des croisés au pied du trône, parce que la loyauté l'exige et que, soit dans le conseil, soit sur le champ de bataille, ils n'hésitent jamais à accomplir un devoir.

Une chose étonne pourtant; on est surpris que des diplomates aussi avisés que les deux messagers n'aient pas compris combien leur démarche, en exaspérant les Grecs, diminuait encore les chances déjà si faibles d'une entente. Dandolo, pour sa part, ne semble jamais avoir nourri la moindre illusion sur l'utilité de cette manifestation, qu'il dut subir par égard pour les habitudes et les préjugés de ses alliés; il se réservait, sans doute, d'agir ensuite d'une manière plus pratique et plus conforme aux idées des Byzantins. En effet, à en croire Robert de Clari, pour détruire la fâcheuse impression produite par le défi des chevaliers, le doge eut, après le retour des délégués, une dernière entrevue avec le jeune empereur. Évidemment Clari, lorsqu'il a rédigé sa Chroniqucy n'avait pas gardé un souvenir bien précis de l'épisode qu'il rapporte ; il confond Alexis IV avec Alexis V, et l'entrevue du 7 février 1 204, dont il sera parlé plus loin, entre Dandolo et Murzuphle, avec une entrevue antérieure de Dandolo avec le fils d'Isaac. Peu importe; pour n'être pas conforme à la rigoureuse exactitude qu'exige l'histoire, sa narration ne mérite pas moins d'être citée; elle en dit plus sur les dispositions des deux partis en présence que le récit le plus détaillé.

Dandolo ayant fait approuver par les barons son projet de s'aboucher avec le jeune prince, l'en fit

IfO LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

prévenir. « Il prit un messager et lui manda qu'il vint lui parler sur le port. Et l'empereur y vint à cheval, et le duc fit armer quatre galées. Il entra dans l'une et fit aller les trois autres pour le garder. Et quand il vint sur la rive du port, il vit l'empereur qui y était à cheval; il lui parla et lui dit : « Alexis, que penses-tu a faire? Prends garde, nous t'avons tiré d'une grande « captivité, nous t'avons fait seigneur et couronner « comme empereur; ne nous tiendras- tu pas nos « conventions, et n'en feras-tu pas plus? — Non, fit « l'empereur, je n'en ferai pas plus que je n'en ai « fait. — Non , fit le duc , mauvais garçon , nous « t'avons tiré de l'ordure et en l'ordure* nous te re* a mettrons ; et je te défie, et sache bien que, de ce pas, « désormais je m'appliquerai aux moyens de te faire « du mal de tout mon pouvoir**. »

Robert de Clari attribue aux interlocuteurs des paroles qui seraient mieux à leur place dans la bouche d'un guiton latin ou d'un marinier du Bras Saint- Georges que dans celle d'un doge et d'un empereur. Plus soucieux de bien combattre que de bien dire, le brave chevalier se sert du langage qu'il aurait employé lui-même, mais on peut être convaincu que, si Dandolo et Alexis surent mieux observer les règles de la courtoisie diplomatique, ils n'éprouvaient pas l'un contre l'autre une irritation moins vive que celle qui guidait ici la plume du chroniqueur, car, à partir de ce moment, la lutte entre les croisés et les Grecs prit un caractère plus aigu. Quoi qu'il en soit, et bien que Clari ait seul parlé de cette entrevue, il n'y a pas lieu.

* Clari est encore plus énergique; il écrit en toutes lettres le mot qu'on attribue à Cambronne à Waterloo.

** La Prise dt ConstantinopU, $ lis.

NOTICE Ifl

ce semble, de révoquer son témoignage en cloute, puisqu'elle n'aurait été que la première des tentatives de rapprochement essayées en dépit des hostilités déclarées. En efifet, les belligérants conservèrent des relations plus ou moins avouées, plus ou moins fréquentes, dans le but d'arriver à un accommodement. Ce n'est pas là, du reste, le trait le moins curieux de la phase nouvelle de la lutte dont il faut maintenant aborder le récit.

Après ces incidents, il semblait qu'il n'y eût plus qu'à combattre. En effet, les hostilités commencèrent dans le courant du mois de décembre 1207, mais il y a lieu de croire qu'au début on n'entama pas, de part et d'autre, la lutte sans appréhension. Les Grecs, instruits par l'expérience, hésitaient à en venir aux mains avec les Latins, et ceux-ci redoutaient d'assaillir une seconde fois Constantinople, incertains qu'ils étaient si la fortune les favoriserait de nouveau. Des deux côtés, tout en se livrant à de continuelles escarmouches, on se préoccupait surtout de s'assurer, les uns des moyens d'attaque pour l'assaut qu'il faudrait sans doute se décider plus tard à donner, les autres des moyens de défense pour repousser cet assaut, «c Les Vénitiens disaient qu'ils ne pouvaient pas faire leurs échelles ni leurs engins sur leurs nefs à cause du temps qui était trop frais*, » et, au même moment,

^ Robert de Clari. La Prise de ConsiantinopU^ S lx .

If2 LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

ce ceux de la cité » multipliaient leurs préparatifs pour être en mesure de résister, quand un temps plus propice permettrait aux Vénitiens d'agir.

« Ils firent, rapporte Robert de Clari, rehausser leurs murs et leurs tours, et firent faire par-dessus les tours de pierre de bonnes tours de bois et, par dehors, firent bien renforcer ces tours de bois de bons ais, et bien couvrir par-dessus de bons cuirs, pour qu'elles n'eussent à se garer des échelles des Vénitiens; et les murs avaient bien soixante pieds de haut et les tours cent. Et ils firent bien ranger quarante pierrières au dedans de la cité, de bout en bout des murs, aux principaux endroits où ils pensaient qu'on donnerait l'assaut. Et ce ne fut pas une merveille qu'ils fissent cela, car ils en eurent très grand loisir*. »

Durant toute cette période, en effet, les Latins se tinrent sur la défensive, et, leur inaction momentanée encourageant les Grecs, ceux-ci résolurent d'incendier la flotte vénitienne. Villehardouin et Clari racontent, presque dans les mêmes termes, cet incident de la lutte qui survint vers le milieu de décembre.

ce L'empereur et les traîtres qui étaient autour de lui dit Clari, se préoccupèrent alors d'une grande trahison. Ils prennent, de nuit, des nefs en la cité ; ils les font toutes remplir de broussailles bien sèches et de graisse dans les broussailles, et ils y font bouter le feu. Quand on vint vers minuit et que les nefs furent bien prises, il ventait fort durement. Les Grecs lâchent là ces nefs toutes ardentes pour ardoir la flotte des Français, et le vent les chassait à grande allure vers la flotte. Quand les Vénitiens s'en aperçoivent, ils se précipitent; ils entrent en barges et en galées; ils font tant que

* La Pris$ de Constantinoplê, $ Lxx.

NOTICE If)

oncques, par la grâce de Dieu, leur flotte n'en eut peur*. »

Cet échec ne découragea pas les Grecs; le i*' janvier 1 204, jour de la Circoncision, alors que les Latins étaient plongés dans leur premier sommeil, ils renoulevèrent la tentative.

« Il ne se passa pas ensuite plus de quinze jours, dit toujours Qari, sans que les Grecs en refissent autant, et quand les Vénitiens les aperçurent de nouveau, ils allèrent encore à rencontre et défendirent fort bien leur floM contre ce feu ; si bien que oncques, par la grâce de Dieu, ils n'en eurent souci, si ce n'est pour une nef marchande qui était venue là ; elle fut brûlée. »

Pendant ce temps, les Latins étaient « fort découragés » par la maladie et souffraient d'une disette cruelle. « La cherté était si grande dans l'ost, qu'on y vendait souvent un setier de vin douze sous, quatorze sous, quinze sous, et une geline vingt sous, et un œuf douze deniers; mais le biscuit n'avait pas une telle cherté, car ils n'avaient jamais en leur ost pu en conserver un morceau **. »

La nécessité de s'approvisionner obligeait les troupes à opérer au loin de grandes battues, souvent fructueuses, bien qu'insuffisantes pour ramener l'abondance dans le camp. Tantôt, comme le 27 décembre, elles s'emparaient de navires grecs chargés qui étaient venus chercher un refuge sous les murs de Constantinople; tantôt, traversant le Bosphore, elles parcouraient la Propontide, ramassant tous les vivres qu'elles pouvaient enlever, livrant aux flammes, après les avoir pillées, les maisons et les monastères qui auraient pu

* la Prise de ConsianiinopU, $ lx .

** la Priu de Qmtantinople, $ lx.

If4 l'A CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

servir d'abri aux partis ennemis contre lesquels il fallait escarmoucher sans cesse.

Sur ces entrefaites, Isaac II mourut. Succomba-t-il à une maladie, ou périt-il de mort violente? Les historiens ne s'accordent pas à cet égard. Sa disparition passa d'ailleurs inaperçue; il n'était regretté ni des Grecs ni des Latins. Les auteurs byzantins parlent à peine de cette mort, et Villehardouin, ainsi que les autres chroniqueurs occidentaux, sont encore plus mal renseignés sur les événements dont Constantinople était alors le théâtre. La mort d'Isaac fut pourtant la cause déterminante des révolutions successives qui agitèrent la métropole impériale.

Aux yeux des Grecs, Alexis, imposé par les Latins, n'avait jamais été considéré comme un souverain légitime; à peine son père eut-il disparu dans la tombe, que les Byzantins lui cherchèrent un successeur. En vain l'historien Nicétas s'efforce de démontrer que le moment est mal choisi , puisque l'ennemi est aux portes ; on se refuse à l'entendre ; on ne veut plus sur le trône de membres de la famille L'Ange, ce sont des tyrans vendus aux barbares. Le peuple offre en vain la pourpre à plusieurs sénateurs, enfin un jeune patricien, Nicolas Canabé, l'accepte; on le conduit à Sainte-Sophie et on le proclame empereur (if janvier 1204). Puissance éphémère! Murzuphle, dont il ne serait peut-être pas difficile de découvrir la main dans tous ces événements, marche contre Canabé, se saisit de sa personne et le fait conduire en prison.

A la suite de cette exécution, Murzuphle vient trouver Alexis. Le jeune homme, comprenant enfin tous les dangers qui l'entourent, l'accueille comme un sauveur. Le proto vestiaire, bien loin de le détromper, augmente encore sa terreur; il lui persuade que.

NOTICE Iff

pour lui, il n'y a plus d'aide à chercher que près des Latins, et pousse même la duplicité jusqu'à proposer de négocier avec eux. Alexis, aveuglé par une confiance imprudente, ne s'aperçoit pas du piège que lui tend son ministre, et apprend avec joie que les Latins acceptent de venir occuper le palais de Bucoléon. Cette intervention, qu'il croyait devoir être son salut, fut cause de sa perte. En effet, Murzuphle se hâte de divulguer la convention que lui-même venait de conclure, avant que les croisés aient franchi les portes; il fait exciter par des émissaires la colère de la multitude, et, lorsque Alexis aux abois se confie à lui, il l'enferme dans le cachot même où Canabé expiait déjà sa grandeur d'un jour.

Isaac mort, Alexis et Canabé captifs, le trône impérial devenait vacant. Qui donc était plus digne de l'occuper qu'Alexis Ducas, l'adversaire irréconciliable des Latins, le champion de la patrie luttant contre les barbares? Robert de Clari affirme naïvement que dans une assemblée de dignitaires réunis pour « faire un autre empereur de celui qui les délivrerait des Francs, car Alexis ne leur semblait plus bon, » Alexis Ducas prit la parole et dit : « Si vous vouliez me faire empereur, je vous délivrerais si bien des Français et de l'empereur, que vous n'en auriez souci. » Puis Clari ajoute : « Et ils lui dirent que s'il les en pouvait délivrer, ils le feraient empereur, et Murzuphle leur affirma qu'il les en délivrerait avant huit jours, et ils décidèrent qu'ils le feraient empereur *. »

Il était inutile que Ducas se proposât ainsi en personne; il n'y avait pas, à vrai dire, d'autre candidat possible en ce moment, et les suffrages de la multi-

* La Prise éU CoHstantiuopU, $ lxi.

If6 LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

tude rélevèrent nécessairement à ce trône que son ambition convoitait depuis si longtemps avec une infatigable persévérance. Mais les événements qui suivirent prouvent bien qu'Alexis V, pour lui donner le nom qui lui fut assigné, prit, en ceignant la couronne, l'engagement formel de combattre sans relâche les Latins.

Ceux-ci, quoi qu'en aient dit nos vieux chroniqueurs par une confusion facile à expliquer, n'ignorèrent pas la révolution nouvelle qui venait de précipiter Alexis IV du trône, et ils ne crurent pas pouvoir abandonner l'infortuné à son triste sort; Boniface pensa qu'il redeviendrait maître des événements s'il parvenait à se faire livrer le fils d'Isaac. Qui l'empêcherait alors, en effet, de le faire reconnaître empereur dans les provinces voisines de Constantinople et de rentrer ensuite, de gré ou de force, dans la capitale? Voilà sans doute pourquoi, au lieu de rompre, sur-le-champ, tout rapport avec Murzuphle, le marquis lui fit proposer de reconduire les croisés en Allemagne, si le jeune Alexis était rendu à la liberté. Le nouvel empereur, se fiant peu sans doute, et non sans raison, à une semblable promesse, y répondit en tentant de faire empoisonner Alexis, afin de prouver qu'il voulait, à tout prix, repousser les croisés loin de Constantinople; c'était sa préoccupation constante, et il saisit avec empressement la première occasion favorable d'engager la lutte; elle ne tarda pas à se présenter.

Le frère du comte de Flandre, Henri de Hainaut, venait de quitter le camp de Péra avec un corps de troupes pour faire une razzia dans la direction de la mer Noire et s'emparer de Philée, ville fortifiée où l'on savait trouver des approvisionnements en abondance. Murzuphle averti se mit à la tête de forces nom-

NOTICE If7

breuses, emportant avec lui une image vénérée de la Vierge (icône) sous la protection de laquelle les Grecs avaient mis leur empire, puis vint se poster à proximité d'un petit golfe dont les Latins, au retour, devaient nécessairement côtoyer les rives.

Après avoir complètement réussi dans leur expédition, les Flamands, qui s'étaient fait précéder par un riche butin, rentraient au camp sans méfiance. Tout à coup les Grecs se précipitèrent sur eux; le combat qui s'ensuivit fut le plus sérieux de tous ceux qui se livrèrent dans l'intervalle des deux sièges. Il est intéressant de rapprocher de la relation que Villehardouin en a faite, le récit plus pittoresque, et, à certains égards, plus complet, que Robert de Clari a laissé de cet important épisode militaire.

« Sur ces entrefaites, raconte le chevalier picard, tandis que les Français assiégeaient Constantinople, il avint que messire Henri, lui et ceux de sa compagnie, n'étaient pas fort riches, mais avaient bien besoin et de vivres et d'autres choses, jusqu'à ce qu'on indiquât une cité qui avait nom La Filée, à bien dix lieues loin de l'ost. Cette cité était très riche et très abondamment pourvue. Messire Henri disposa son train et partit de l'ost en secret, la nuit, avec une trentaine de chevaliers et assez de sergents à cheval avec lui, si bien que peu de gens le surent. Quand il vint à la cité, il fit son affaire, et y séjourna un jour. Et pendant ce temps qu'il y alla, il Ait épié et signalé à Murzuphle. Quand Murzuphle le sut, il fit monter bien jusqu'à quatre mille hommes d'armes et fit porter l'Icône avec lui, une image de Notre-Dame que les Grecs appelaient ainsi, laquelle les empereurs portent avec eux quand ils vont en bataille; et ils ont si grande confiance en cette Icône qu'ils croient bien que nul qui la porte en

Xf8 LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

bataille ne peut être défait, et c'est parce que Murzuphle ne la portait pas à bon droit, croyons-nous, qu'il fut déconét. Et les Français avaient déjà envoyé leur gain à Tost ; Murzuphle les guetta au retour, et, quand il vint à une lieue près de nos gens, il mit ses gens aux aguets et fit ses embuscades, et nos gens n'en surent mot; ils s'en revenaient durement et ne surent mot de cet aguet. Quand les Grecs les virent, ils s'exclamèrent et nos Français se regardèrent. Quand ils les virent, ils eurent fort grand'peur, et commencèrent fort à invoquer Dieu et Notre-Dame, et furent si déconcertés qu'ils ne surent quel parti prendre, et cela jusqu'à ce qu'ils dirent entre eux : « Par ma foi, si nous fuyons, « nous sommes tous morts, mieux nous convient mourir « en nous défendant qu'en fuyant. » Alors ils s'arrêtèrent tout cois et prirent huit arbalétriers qu'ils avaient, ils les mirent devant eux. Et l'empereur Murzuphle, le traître, et les Grecs leurs vinrent dessus à très grande allure; ils se jetèrent sur eux très rapidement; mais jamais, par la grâce de Dieu, ils ne mirent nul des Français à pied. Quand les Français virent que les Grecs leur couraient sus ainsi de toutes parts, ils laissèrent tomber leurs lances à terre, ils tirèrent les couteaux et miséricordes qu'ils avaient; ils s'élancent pour se défendre très vigoureusement; ils en tuent beaucoup. Quand les Grecs voient que les Français les battaient ainsi, ils commencent à s'épouvanter, ils prennent la fuite et nos Français les poursuivent. Us en tuent beaucoup et en font beaucoup prisonniers, et beaucoup y gagnèrent; et ils chassèrent Murzuphle largement une demi-lieue, si bien qu'ils le pensaient toujours prendre, et ils le pressèrent tant, lui et ceux de sa compagnie, qu'ils laissèrent tomber l'Icône, et sa coiffure impériale, et les insignes, et l'Icône qui était toute

NOTICE lf9

d*or et toute chargée de riches pierres précieuses, et était si belle et si riche que oncques si belle ni si riche ne fut vue. Quand les Français virent cela, ils laissèrent leur chasse ; ils furent alors durement joyeux; ils prennent l'image, ils l'emportent en très grande joie et en très grande fête. Et pendant qu'ils combattaient, les nouvelles vinrent à l'ost qu'ils étaient à l'encontre des Grecs, et quand ceux de l'ost ouïrent les nouvelles, ils s'armèrent et poussèrent à la rencontre de messire Henri, pour le secourir. Et quand ils vinrent là, les Grecs étaient déjà enfuis et nos Français amenaient leur gain et apportaient l'Icône qui était belle et riche, ainsi que je vous l'ai dit. Et quand ils vinrent près de l'ost, les évéques et les clercs, qui étaient en l'ost, allèrent en procession à leur rencontre et reçurent l'Icône avec grande joie et avec grande fête, et on la confia à l'évêque de Troyes, et l'évéque l'emporta en l'ost à une église où ils logeaient, et les évéques chantèrent et firent pour cela très grande fête, n

11 n'est pas surprenant que la prise de l'Icône ait soulevé un enthousiasme général ; elle devait être pour les soldats une preuve certaine que Murzuphle n'était pas légitimement en possession du trône impérial, et l'armée voyait dans cette capture le gage de ses victoires futures. Les Grecs rentrés à Byzance cachaient avec soin leur échec, c Et quand Murzuphle vint en arrière à Constantinople, poursuit Clari, il fit accroire qu'il avait défait et déconfit le seigneur Henri et ses gens, et aucuns des Grecs demandaient tout bellement: « Où sont l'Icône et les insignes ; » et les autres disaient qu'on avait tout mis en sûreté*. »

Les croisés ne tardèrent pas à apprendre l'erreur

* La Prise de ConstantinopU, J Lzvi.

l60 LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLE

que Ducas s'efforçait habilement de rëpandre dans Byzance; il était important pour eux de ne pas la laisser se propager davantage. Afin de ruiner le crédit de l'empereur et de jeter le découragement parmi ses troupes, les croisés ont alors recours à un expédient qui ne manquait pas d'habileté, c Ils font armer une gaîée et font prendre l'Icône et la lever bien haut sur la galée avec les insignes de l'empire, et firent nager cette galée avec l'Icône et les insignes, de bout en bout des murs, si bien que ceux qui étaient aux murs, et beaucoup de gens de la cité, les virent et reconnurent bien que c'étaient les insignes et l'Icône de l'empereur*. »

A ce spectacle, l'irritation des Grecs fut portée ï son comble.

a Quand les Grecs virent cela, dit encore le chroniqueur, ils vinrent à Murzuphle ; ils se mirent fort à le honnir et à le blâmer de ce qu'il avait perdu les insignes de l'empire et l'Icône, et de ce qu'il leur avait fait accroire qu'il avait déconfit les Français. Et quand Murzuphle ouït cela, il se défendit le plus bellement qu'il put; il commença à dire: « Or, ne vous effrayez « pas, car je les leur vendrai très cher, et je me vengerai « très bien d'eux **. »

En présence des Grecs, Murzuphle affectait une assurance qu'il était loin d'éprouver; aussi, lorsque les croisés résolurent de profiter de leur victoire. pour engager à nouveau des pourparlers pacifiques, le trouvèrent-ils mieux disposé à entrer en négociations. Aucun des chroniqueurs occidentaux contemporains, si ce n'est peut-être Robert de Clan, dans un passage

* La Prise de ConstantùupU, 5 i-xvi.

** La Prise de ConstantirtopU, % lxvii.

NOTICE l6l

cité plus haut où il a confondu les époques et les personnes, n'a parlé de cette entrevue, mais l'historien grec Nicétas permet de combler cette lacune. Murzuphle se rendit au monastère de Saint-Côme, où Dandolo, chargé de représenter les croisés, vint le rejoindre. Le choix du doge, comme plénipotentiaire, n'était pas heureux. Si habile qu'il fût, il semble que toutes les fois qu'il se trouve en rapport avec les Grecs, la haine violente qu'il leur porte affaiblit la lucidité de son esprit et ne lui laisse d'autre passion que l'âpreté au gain. Boniface de Montferrat, plus conciliant, eût peut-être réussi à s'entendre avec Ducas et à sauver tout au moins la vie d'Alexis. Cette fois encore, comme pendant une absence précédente de Boniface, Dandolo ne fit qu'envenimer les choses et amener une rupture complète par ses exigences excessives. En effet, le doge réclama le paiement immédiat de cinquante centenaires d'or, ou quarante-huit millions de francs environ, sans compter l'exécution entière des articles du pacte de Zara, c'est-à-dire le concours des Grecs à la croisade et l'union des deux Églises.

Cette dernière prétention fut la pierre d'achoppement, car Murzuphle, assez disposé à céder sur les deux premiers points, savait fort bien que, s'il admettait le troisième, les Byzantins, blessés dans leurs passions religieuses, n'hésiteraient pas à le renverser du trône sur lequel ils l'avaient élevé. La discussion se poursuivait depuis longtemps avec une acrimonie réciproque entre les deux interlocuteurs, lorsqu'une attaque intempestive d'un parti de chevaliers latins contre l'escorte impériale vint mettre brusquement un terme à la conférence. L'empereur échappa à grand'peine à cette attaque, plusieurs de ses compagnons succombèrent ou furent pris, et, tandis que Dandolo

l6a LA CONQUÊTE DE CONSTANT! NOPLE

regagnait le camp, incertain des événements que réservait l'avenir, Murzuphle rentrait à Constantinople, la rage au cœur, bien résolu à se venger. Cette vengeance, il l'avait sous la main, car il savait assez quel haut prix les croisés attachaient à l'existence du jeune Alexis; aussi, sans plus réfléchir, il décida sa mort, et comme le poison, plus discret, avait été impuissant, il eut immédiatement recours à un moyen moins lent, c Donc Murzuphle alla et ne s'oublia pas, dit Robert de Clari, il prit un sergent avec lui, il entra dans la chambre où dormait son sire, l'empereur qui le tira de prison, il lui fit lacer une corde au cou, il le fit étrangler *, »

Ainsi périt de mort violente, après un règne de moins de six mois, un malheureux enfant dont la seule erreur, et elle était inévitable, fut de se livrer tour à tour, tantôt aux Grecs, tantôt aux Latins, sans trouver en luî-mème assez de volonté, à défaut d'expérience, pour éviter d'être ballotté sans cesse entre des partis ennemis dont il était l'instrument.

En faisant périr le jeune Alexis, Murzuphle avait obéi à un de ces mouvements de colère irréfléchie auxquels cèdent quelquefois les plus habiles; mais, recouvrant aussitôt son sang-froid, il comprit le danger de sa conduite et prit, dès le lendemain matin, les mesures nécessaires pour tenir le plus longtemps pos-

* L« Prist de CotistaïUinopk, $ LXit.

NOTICE l6]

sîble les croisés dans l'ignorance du drame dont le palais de Bucoléon venait d'être le théâtre. Les portes de Constantinople furent fermées et toutes les communications entre la ville et Péra rigoureusement interdites.

c Les Français et les Vénitiens, quand ils virent les portes closes si bien qu'on ne pouvait aller et venir, dit un chroniqueur, se demandèrent avec grande surprise pourquoi c'était. Ils tinrent conseil et envoyèrent savoir pourquoi c'était; mais ceux qui allèrent ne purent entrer; toutefois on leur dit que l'empereur était malade. »

Les Latins semblent s'être contentés de cette excuse banale, car, sur ces entrefaites, ils accueillirent sans méfiance au camp des émissaires grecs, envoyés par Murzuphle et porteurs de missives libellées au nom d'Alexis, par lesquelles on invitait les chefs croisés à venir recevoir toutes les sommes dues à l'armée. Alexis Ducas, en effet, voyant ses adversaires disposés à traiter, se berçait de l'espoir de les attirer ainsi au palais, où il lui eût été facile de s'en défaire. Peu s'en fallut que ceux-ci ne tombassent dans le piège. Les chevaliers, peu soupçonneux par nature, se seraient sans hésitation rendus à Constantinople, si le vieux Dandolo, plus avisé ou plus prudent, ne les eût mis sur leurs gardes en les engageant à attendre, pour agir, que Tmexplicable conduite des Byzantins fût éclaircie. Bien en prit aux barons d'avoir écouté ce conseil, car «la nouvelle ne put longtemps être celée; mais ils surent que le jeune homme était mort et que Murzuphle était empereur*. » De plus, bien que ce dernier prît soin, pour dissimuler son crime, d'ac-

• ÉracUs, livre XXVIII, chap. xvii.

corder à sa victime des obsèques solennelles et de faire « un très grand service, comme il convenait à un empereur *, » il ne réussit pas à empêcher les croisés de connaître promptement les circonstances odieuses du meurtre.

Quoique, de la part des Grecs, on pût s'attendre à tout, l'événement souleva dans le camp une indignation générale. En outre, cette révolution inopinée, en prenant les croisés au dépourvu, les fit hésiter sur la conduite à tenir, et les divisions qui, à maintes reprises, avaient partagé l'armée, reparurent plus ardentes que jamais.

La disparition du fils d'Isaac ruinait complètement les plans de Boniface. Il devenait désormais difficile d'invoquer un prétexte pour prolonger le séjour des troupes sous les murs de Constantinople; aussi les adversaires du marquis relevèrent-ils la tête et réclamèrent-ils vivement pour que la flotte fît immédiatement voile vers les pays d'outremer. Ils y mirent d'autant plus d'ardeur, qu'au même moment parvenaient à l'armée des lettres du 23 janvier et 24 février 1204, dans lesquelles Innocent III rappelait impérieusement les croisés à l'accomplissement de leur vœu.

Pourtant Boniface ne se rendit pas à ces instances; il jugea que l'armée latine ne pouvait s'éloigner du Bosphore, sans tirer tout d'abord une vengeance éclatante du meurtrier d'Alexis, qui l'avait trompé avec tant de perfidie. Il n'eut pas de peine à démontrer que, pour les croisés, le départ d'une flotte qui serait sans cesse harcelée par les Grecs pendant la traversée, ne présenterait guère moins de danger qu'une attaque

• ÉracUs, livre XXVIII, chap. xvii.

NOTICE l6f

de vive force contre la ville. Entre tous les périls qui les entouraient, mieux valait encore, pour l'honneur et dans l'intérêt commun, tenter immédiatement le sort des armes.

En soutenant cette opinion, Boniface obéissait sans doute, dans une certaine mesure, à sa haine contre les Grecs; mais il suivait aussi les conseils de son intérêt personnel; il lui en coûtait d'abandonner ses droits au royaume de Thessalonique, et peut-être son ambition entrevoyait-elle pour lui, dans l'avenir, de plus hautes destinées. Si jamais la victoire livrait Constantinople aux Latins, le chef de la croisade ne pouvait-il pas légitimement aspirer à revêtir la pourpre impériale? Dans cette circonstance, comme toujours, le marquis trouva près des Vénitiens le plus chaleureux appui; ceux-ci visaient moins haut et moins loin; mais comme la prise de Constantinople leur ofirait la dernière chance qu'ils eussent encore de recevoir ce qui leur était dû, le seul moyen d'accroître leurs relations commerciales et l'unique expédient pour retenir les croisés loin de l'Egypte, ils n'hésitèrent pas à se ranger à son avis. Grâce à leur concours, Boniface eut raison des dissidents, et il fut décidé que la guerre continuerait.

Les débats furent orageux et durèrent longtemps ; mais nous possédons un témoignage qui constate la victoire du parti de la guerre. Dans les derniers jours du mois de mars, un pacte curieux, relatif au partage anticipé de l'empire grec, était conclu entre le marquis et le doge. Le texte authentique en a été reproduit par Muratori*, et Villehardouin en donne un résumé qui viendrait, s'il en était besoin, confirmer la

* Rerum italicarum Saiptorts, tome XII, p. 526.

l66 LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPLB

parfaite exactitude des renseignements consignés, pour la plupart des cas, dans La Conquête de Constantinople. Non seulement le traité prolonge d'un an, jusqu'en novembre i2of, la durée de l'alliance avec les Vénitiens; non seulement il indique avec précision les noms des provinces qui, après la victoire, reviendront à chacun des contractants, mais encore il spécifie des détails qui peuvent en être considérés comme les corollaires, c'est-à-dire la procédure à suivre pour le choix d'un empereur ou l'élection d'un patriarche, les mesures à prendre pour l'attribution du butin. C'était beaucoup se hâter, et montrer une assurance présomptueuse; pourtant, ce pacte, si étrange que cela paraisse, eut peut-être une grande influence sur les événements postérieurs, car la perspective de s'approprier les richesses de tout genre que renfermait Constantinople dut réveiller le courage des soldats en excitant leurs convoitises et entraîner les hésitants.

Pendant ce temps, l'armée prenait toutes les dispositions nécessaires pour assurer le succès d'une entreprise aussi hasardeuse qu'un assaut contre Constantinople. De toutes parts les croisés avaient dressé des balistes dont le tir causait aux Grecs la plus vive terreur, et, comme la mer était devenue moins dure, ils mettaient leurs nefs en état.

« Et les Vénitiens et les Français se préparèrent à nouveau et rarrangèrent leurs nefs. Les Vénitiens firent refaire les ponts de leurs nefs, et les Français firent faire quelques autres engins qu'on appelait chats et carcloies, et truies pour miner aux murs; et les Vénitiens prirent les madriers des maisons; ils en couvrirent leurs nefs, si bien que les madriers se rejoignaient ; et ensuite, ils prirent des sarments de ^gne ;

ils en couvrirent les madriers, pour que les pierrières ne pussent ni détruire ni avarier leurs nefs. »

De leur côté, les Byzantins avaient activement perfectionné leurs moyens de défense.

« Et les Grecs renforcèrent fort durement leur cité par dedans, et firent très bien couvrir de bons cuirs par dehors les bretèches qui étaient par-dessus les tours de pierres ; et il n'y avait de bretèches qui n'eût sept étages, ou six, ou cinq au moins*. »

A la fin du carême, tous les préparatifs étaient terminés. On résolut alors de tenter la grande aventure, en évitant la faute commise pendant le premier siège, d'attaquer à la fois, sur deux points différents, par terre et par mer; il fut décidé que tous les efforts se^ raient portés sur ce dernier point. Le 8 avril, toutes les troupes s'embarquèrent sur les galères et les nefs, et les chevaux furent reconduits dans les huissiers. Le lendemain, 9 avril 1204, l'assaut fut donné.

Nous n'entreprendrons pas de raconter les péripéties de cette lutte sanglante, où Grecs et Latins combattirent avec le plus grand acharnement « depuis le matin jusqu'à l'heure denone;» laissons ce soin à Robert de Clari, dont l'intéressant récit peut être utilement comparé à celui que Viilehardouin a laissé des mêmes faits.

c Ensuite, il avint par un vendredi, environ dix jours devant Pâques fleuries, que les pèlerins et les Vénitiens eurent leurs nefs et leurs engins disposés, et qu'ils se préparèrent pour assaillir. Ils arrangèrent leurs nefs l'une à côté de l'autre, et les Français firent charger leurs engins en barges et en galées, et se mirent sur la voie pour aller vers la cité. Et la flotte

* Robert de Ckri. La Prist de ComUtuiimpU, J Lxiz.

l68 LA CONqUÊTE DB CONSTANTI NOPLE

durait bien une grandissime lieue de front. Et tous les pèlerins et les Vénitiens étaient très bien armés. 11 y avait un monticule dedans la cité, en cet endroit où on devait assaillir, si bien qu'on pouvait bien voir les nefs par-dessus les murs, tant il était haut. En ce monticule était venu l'empereur Murzuphle, le traître, et de ses gens avec lui ; il y avait fait tendre ses tentes vermeilles et faisait sonner ses buccines d'argent et ses timbres, et faisait très grand tapage, si bien que les pèlerins le pouvaient bien voir, et Murzuphle pouvait bien voir sur les nefs aux pèlerins. »

« Quand la flotte dut aborder, ils prirent de bons câbles et tirèrent leurs nefs au plus près qu'ils purent des murs. LesFrançaisfirent dresser leurs engins, leurs chats, leurs carcloies et leurs truies pour miner les murs, et les Vénitiens montèrent sur les ponts de leurs nefs, et assaillirent durement les murs, et les Français assaillirent également par leurs engins. Quand les Grecs virent que les Français les assaillaient ainsi, ils se mettent à jeter de grandissimes carreaux sur ces engins aux Français, tant et plus. Ils commencent à défoncer, à dépecer et à émietter tous ces engins, si bien que oncques nul n'osa demeurer dedans ni dessous ces engins. Et les Vénitiens, d'autre part, ne purent venir aux murs, ni aux tours, tant elles étaient hautes, ni oncques, en ce jour, les Vénitiens ni les Français ne purent en rien faire de mal ni aux murs, ni à la cité. Quand ils virent qu'ils n'y pouvaient faire aucun mal, ils furent fort dolents et ils se tirèrent en arrière*. »

Il n'y avait pas à se le dissimuler, cette retraite était un aveu d'impuissance. Les Grecs ne s'y trompèrent pas, aussi laissèrent-ils éclater la joie la plus vive.

* La Frise de ConstantinopU, $$LZzetLXZi.

Tandis que les uns se précipitaient vers les églises pour rendre grâces au ciel, donnant ainsi la mesure de leurs craintes, les autres n'épargnaient pas aux croisés les témoignages non équivoques de leur mépris.

« Quand les Grecs les virent se retirer en arrière, ajoute Clari, ils se mirent à huer et à crier si durement que c'en était trop, et montèrent sur les murs et mirent

bas leurs braies et leur montrèrent* Quand Mur-

zuphle vit que les pèlerins s'en étaient retournés, il se mit à faire sonner ses trompettes, ses timbres, et à faire un très grand vacarme, tant et plus, et il commença à dire: « Voyez, seigneurs, suis-je bon empereur? « Oncques vous n'avez eu si bon empereur. Ai-je bien « fait? nous n'avons plus peur; je les ferai tous pendre a et tous honnir**. »

Murzuphle célébrait trop vite sa victoire; néanmoins ce fut a fort courroucés et fort dolents » que les pèlerins « s'en revinrent en arrière de l'autre côté du port à leurs logements***. » En effet, l'échec qu'on venait de subir mettait l'armée dans une situation précaire. Deux alternatives se présentaient : ou lever le siège, ou continuer la lutte jusqu'à la victoire, et il était urgent de prendre une prompte décision. Les barons « fort ébaubis » se réunirent en conseil et, là, les deux partis trouvèrent d'ardents défenseurs. Les adversaires de Boniface, sans cesse réduits au silence, et qui, tout dernièrement encore, avaient subi le traité du partage anticipé de l'empire grec, élevèrent de nouveau la voix. « C'était par péché, disaient-ils, qu'ils ne pouvaient rien faire, ni faire de mal à la cité, » et ce péché avait

* Ce que l'on montre lorsque Ton met bas ses braies. ** La Priu de QmstanHtwpU, § lxxi.

•»• la Prist de ConstantinopU, $ lzzii.

été de porter les armes contre des chrétiens. Les partisans du marquis répondaient qu'on ne pouvait rester sous le coup d'une défaite, ni subir les méprisantes insolences des Grecs. La discussion fut orageuse; pourtant Boniface l'emporta, grâce à l'intervention des prélats et du clergé.

« Les évêques et le clergé de l'ost, explique Robert de Clari*, parlèrent ensemble et jugèrent que la bataille était légitime, et qu'on les devait bien assaillir, car anciennement ceux de la cité avaient été obéissants à la loi de Rome, et maintenant ils y étaient désobéissants, puisqu'ils disaient que la loi de Rome ne valait rien, et parce qu'ils disaient que tous ceux qui y croyaient étaient chiens. Et partant, les évèques dirent qu'on les devait bien assaillir et que ce n'était pas péché, mais que c'était grande aumône*. »

Il fut décidé que l'on prendrait quelque repos et que, le dimanche 1 1 avril, l'armée remplirait ses devoirs religieux.

Alors on cria par l'ost que tous vinssent au sermon, et les Vénitiens, et les uns et les autres, le dimanche au matin, et ils le firent. Alors les évêques de l'ost, l'évêque de Soissons, l'évêque de Troyes, l'évêque de Halberstadt, maître Jean Faicete et l'abbé de Loos sermonnèrent et montrèrent aux pèlerins que la bataille était légitime, car ils (les Grecs) étaient traîtres et meurtriers, et qu'ils étaient déloyaux quand ils avaient assassiné leur seigneur légitime, et qu'ils étaient pires que Juifs. Et les évêques dirent qu'ils absolvaient, de par Dieu et de par le pape, tous ceux qui les assailliraient. Et les évêques commandèrent aux pèlerins qu'ils se confessassent, et qu'ils communiassent tous très bien,

* La Prisi de CotutantimpU, $ l](xix.

et qu'ils ne redoutassent pas d'assaillir les Grecs, car ils étaient ennemis du Seigneur Dieu. »

« Ensuite, quand les évèques eurent prêché et montré aux pèlerins que la bataille était légitime, ils se confessèrent fort bien tous et furent communies*. »

De plus, suivant une coutume renouvelée des autres croisades, on prit soin, par esprit de pénitence, d'éloigner toutes les femmes de mauvaise vie qui suivent toujours les grands rassemblements d'hommes en armes.

c Et on commanda, ajoute le chroniqueur, que l'on recherchât et que l'on ôtât toutes les folles femmes de l'ost, et qu'on les envoyât bien loin au-dessus de l'ost ; et on le fit, si bien qu'on les mit toutes en une nef, et on les envoya bien loin de l'ost**. »

Enfin les évêques prirent quelques mesures, sinon pour empêcher le meurtre, les violences et le pillage, du moins pour réprimer, autant que possible, des excès inséparables de toute guerre au moyen-âge.

flc Avant d'assaillir Constantinople, raconte VEstoire d'Èractes, les Français et les Vénitiens firent un commandement d'après lequel on ne prendrait aucune chose dans un monastère, et pour que les richesses que l'on prendrait dans la cité, on les mît toutes ensemble afin qu'on les répartît honnêtement, parce que les Vénitiens devaient en avoir la moitié partout, en quelque terre que ce fût. Ensuite, lorsqu'ils eurent établi ce fait, ils firent excommunier par trois évêques qui étaient là, l'évêque de Soissons, l'évêque de Troyes et un évêque d'Allemagne; ils excommunièrent tous ceux qui détourneraient quelque chose et qui

• La Prise de Constantinople, §§ i-ît»"! et lxxiv. ** La Prise de ConsiMUùupU, $ lzzixz.

n'apporteraient pas ce qu'ils trouveraient là où on l'aurait indiqué pour le répartir. Après cela, on excommunia tous ceux qui prendraient quelque chose en un moûtier, ou qui voleraient, ou à un prêtre, ou à un moine, quelque chose qu'il eût sur lui, et qui porterait la main sur une femme*. »

On était en règle avec le ciel. Parleurs discours, les évèques avaient à peu près dissipé les doutes persistants que bien des croisés avaient conçus de la légitimité de l'entreprise. Us n'avaient même pas craint, contrairement à la volonté évidente du pape, d'affecter à la prise de Constant! nople les indulgences réservées à la conquête de la Terre sainte. D'autre part, les barons avaient pris toutes les précautions que pouvait suggérer leur expérience des choses de la guerre ; il ne restait plus qu'à combattre. Pourtant, malgré leur bravoure, les Latins, déjà très éprouvés les jours précédents, ne voyaient pas sans inquiétude s'approcher le moment où il faudrait en venir aux mains. On n'attendait plus qu'un vent favorable qui portât les navires vers la ville, et Villehardouin ne dissimule pas que plus d'un soldat eût souhaité que ce vent ne soufflât jamais, ou que le courant entraînât les bâtiments au loin; mais, au contraire, dès le X2 avril, les circonstances se prêtèrent à l'attaque.

« Quand vint le lundi matin, tous les pèlerins et les Vénitiens se préparèrent très bien et s'armèrent, et ceux-ci refirent les ponts de leurs nefs, et de leurs huissiers, et de leurs galées ; ils les arrangèrent côte à côte et se mirent en la voie pour aller assaillir, et la flotte avait bien une grandissime lieue de front**. »

• Éracles, Uvrc XXIX, chap. i.

** Robert de Clan. La Priu ds ConstantinopU, % lxziv.

A ce moment, dans le silence qui précède toujours les instants critiques, les hérauts d'armes proclamèrent que celui qui sauterait le premier sur les murs ennemis recevrait cent marcs de récompense. Cette promesse raffermit les courages, et c'est avec ardeur que les Latins s'avancèrent au combat.

« Et quand ils (les navires) furent arrivés et qu'ils se furent tirés au plus près des murs qu'ils purent, ils jetèrent les ancres; et quand ils furent à l'ancre, ils commencèrent durement à assaillir, et à tirer, et à lancer, et à jeter le feu grégeois sur les tours. Mais le feu ne pouvait prendre, à cause des cuirs dont elles étaient couvertes; et dedans, ils se défendaient fort durement et faisaient bien lancer des projectiles à soixante pierrières, et elles les lançaient à coups redoublés sur les nefs ; mais les nefs étaient si bien couvertes de madriers et de sarments de vigne qu'elles ne leur faisaient pas grand mal ; et les pierres étaient si grandes qu'un homme n'en pouvait lever une de terre. . . Et il n'y avait pas, dans toute la flotte, plus de quatre ou cinq nefs avec lesquelles ils pussent arriver aux tours, tant elles étaient hautes; et tous les étages des tours de bois qui étaient faites sur les tours de pierre, dont il y avait bien cinq, six ou sept, étaient aussi tous garnis de sergents qui défendaient les tours. »

Les Grecs soutenaient courageusement l'assaut, encouragés par la présence de l'empereur, posté, comme le vendredi précédent, sur la hauteur où s'élève aujourd'hui le quartier de Fethije Dschamissi. Il excitait ses soldats : « Murzuphle l'empereur était en son monticule, il faisait sonner ses buccines d'argent et ses timbres, et faisait très grand vacarme, et encourageait ses gens, et disait : Allez lày allez ici; et il les

renvoyait là où il voyait qu'il en était le plus grand besoin*. >

Néanmoins, une des tours assaillie par deux des plus fortes nefs accouplées, la Pèlerine et le Paradis^ que montaient les évêques de Troyes et de Soissons, n'allait pas tarder à tomber entre les mains des croisés; ceux-ci savaient qu'ils n'y avait pour eux de salut que dans la victoire, et, dans les Guerres saintes, les clercs rivalisaient de valeur militaire avec les hommes d'armes. Peu de bâtiments étaient assez élevés pour atteindre le niveau des bretêches de l'enceinte fortifiée; comme la Pèlerine et le Paradis pouvaient les dominer, elles s'avançaient en première ligne, et elles s'attachèrent de concert à la tour qui se trouvait en face d'elles. Alors se livra un combat vraiment homérique, une lutte mémorable entre toutes celles qui signalèrent cette sanglante journée. Gunther, VEstoire d'ÈracleSy Villehardouin se complaisent à en parler; mais, de tous les chroniqueurs contemporains, Robert de Clari est encore celui dont le récit est le plus complet et le plus émouvant, aussi est-il intéressant de rapprocher sa relation de celle du maréchal de Champagne.

c Et ils assaillirent tant que la nef de l'évèque de Soissons se heurta à une de ces tours, par miracle de Dieu, tout comme la mer, qui oncques n'est coite, la porta, et sur le pont de cette nef il y avait un Vénitien** et deux chevaliers armés***. Dès que cette nef se fut heurtée à cette tour, le Vénitien se prend des pieds

* Robert de Clari. La Prise de ConstantinopU, $ lxxiv.

•• Pietro Albcrii.

••• André d'Urboise et Jean de Choisi.

NOTICE I7f

et des mains, au mieux qu'il peut; il fait tant qu'il fut dedans. Quand il fut dedans, alors les sergents qui étaient à cet étage, c'était des Anglais, des Danois et des Grecs qu'il y avait là pour le garder, le voient, ils lui courent sus avec des haches et des épées; ils le découpèrent tout. Aussitôt que la mer reporta la nef en avant, elle se heurta de nouveau à cette tour, et lorsqu'elle se fut heurtée de nouveau, que se fait-il encore ? L'un des deux chevaliers, il avait nom André de Dureboise, se prend par les pieds et par les mains à cette bretèche et fait tant qu'il se met dedans à genoux. Quand il fut là à genoux, alors ils lui courent sus avec des haches, avec des épées; ils le férirent durement, mais parce qu'il était armé, par la grâce de Dieu, ils ne le navrèrent pas, car Dieu le gardait, qui ne voulait pas consentir qu'ils restassent plus longtemps, ni que celui-là y mourut. Mais il voulait, à cause de leur trahison, et pour le meurtre que Murzuphle avait fait, et pour leur déloyauté, que la cité fût prise et qu'ils fussent tous honnis, en sorte que le chevalier fut sur pied, et, quand il fut sur pied, il tira son épée. Quand ils le virent en pied, ils furent si ébahis et eurent si grand' peur qu'ils s'enfuirent en l'autre étage en dessous. Quand ceux de l'autre étage virent que ceux d'au-dessus d'eux s'enfuyaient ainsi, ils vidèrent aussi cet étage et oncques n'y osèrent demeurer. Et le second chevalier y entra après, et aussi il y entra assez de gens après*. Et quand ils furent dedans, ils prennent de bonnes cordes, ils lient très bien cette nef à la tour, et quand ils l'eurent liée, ils y entrèrent avec

* L'auteur de PEstoire d'Éracles dit que, pour ce £ait d'armes, André d'Urboise gagna cent marcs d'argent, les autres cinquante.

assez de gens. Et quand la mer reportait la nef en arrière, cette tour branlait si durement qu'il semblait bien que la nef dût la tirer à terre, tellement que, par force et par peur, il leur convint de délier la nef. Et quand ceux des autres étages par-dessous virent que la tour se remplissait ainsi de Français, ils eurent si grand'peur que oncques nul n'osa y demeurer, mais ils vidèrent toute la tour*. »

Tandis que les équipages de la Pèlerine et du Paradis s'emparaient de l'une des tours, il se passait, non loin de là, un autre épisode dont Villehardouin n'a pas parlé, mais que Robert de Clari n'a eu garde de passer sous silence, car il est tout à la gloire de son frère, le clerc AUiaume, et de son seigneur, Pierre de Braiecuel. Néanmoins, on aurait tort de croire que le chroniqueur ait été influencé par ses affections personnelles; l'héroïsme de Pierre de Braiecuel est célébré à l'envi par les historiens contemporains. En outre, Nicétas apporte à ce concours unanime de louanges le poids de son témoignage, lorsqu'il montre le chevalier latin a nommé Pierre, qui avait la taille d'un géant, dont le casque était aussi grand qu'une tour, 9 faisant fuir par sa seule présence, au seuil de la porte de Pétrion, les Grecs terrifiés. Quant au clerc Alliaume, le récit qui va suivre justifie pleinement l'appréciation de son frère. « Il était si preux en tout besoin, écrit ce dernier, qu'il était le premier à tous les assauts où il était, et ce clerc fit plus de prouesses par son corps, une à une, à la prise de la tour de Galata, que tous ceux de l'armée, sauf le seigneur Pierre de Braiecuel : celui-là fut celui qui surpassa tous les autres, et les hauts et les bas, si bien qu'il n'y en eut oncques nul qui y fît

• La Prise de ComtantinopU, § lxxiv.

tant d'armes et de prouesses de son corps, comme fit Pierre de Braiecuel. »

Imitant l'exemple d'André d'Urboise, « par miracle de Dieu, x> le chevalier picard et ses compagnons s'étaient, eux aussi, emparés d'une tour. Cependant ce double succès ne diminuait guère le danger auquel les assaillants se trouvaient exposés ; les Grecs les entouraient de toutes parts. Comme le remarque très judicieusement Robert de Clari, a quand ces deux tours furent prises et qu'elles furent garnies de nos gens, et qu'ils furent dans les tours, ils ne s'osaient mouvoir pour la grande quantité de gens qu'ils voyaient sur le mur autour d'eux, et dedans les autres tours, et en bas des murs, que c'était une fine merveille tant il y en avait*. » Aussi lorsque messire Pierre « vit que ceux qui étaient sur les tours ne se mouvaient, » il imagina une diversion hardie, dont le succès n'amena rien moins que la prise de la métropole impériale.

« Il descend à terre, à pied, et ses gens avec lui, continue Clari, acteur et témoin oculaire dans ce combat, sur un petit espace de terre qui était entre la mer et le mur. Quand ils furent descendus, ils regardent, en avant ils voient une fausse poterne dont les huis avaient été ôtés; elle était murée de nouveau. Il vient là, il avait avec lui bien dix chevaliers et bien soixante sergents; il y avait aussi un clerc qui avait nom Alliaume de Clari... Quand ils furent venus à cette poterne, ils commencèrent à piquer fort durement, et les carreaux volaient si drus, et on y jetait tant de pierres du haut des murs qu'il semblait, en vérité, qu'ils y fussent enfouis au milieu des pierres, tant on en jetait. Et ceux de dessous avaient des écus et des

* Robert de Clari. La Prise ds ConsiantinopU, $ lxxv. II. la

targes dont ils couvraient ceux qui piquaient à la poterne. Et on leur jetait de là-haut des pots pleins de poix bouillie, et du feu grégeois, et de grandissimes pierres, si bien que c'était miracle de Dieu que cela ne les écrasât pas tous. Et messire Pierre et ses gens y souffrirent tant et plus d'ahans et de maux ; et ils piquèrent tant à cette poterne avec des haches et de bonnes épées, des bâtons et des pics, qu'ils firent un grand pertuis, et, quand cette poterne fut percée, ils r^ardèrent à travers et virent tant de gens et grands et petits qu'il semblait que la moitié du monde y fût, si bien qu'ils n'osaient s'enhardir à y entrer*. »

Il fallait pourtant s'y décider. Malgré les efforts de son frère, Robert le chevalier, pour l'en empêcher, le clerc Alliaume donna l'exemple.

ce Quand Alliaume le clerc vit que nul n'y osait entrer, il se précipita en avant et dit qu'il entrerait... Quand il fut dedans, tant et plus de ces Grecs lui coururent sus, et ceux de dessus les murs le reçoivent en jetant de grandissimes pierres. Quand le clerc vit cela, il saque le couteau, il leur court sus ; il les faisait ainsi fuir devant lui comme des bêtes. 11 disait à ceux du dehors, au seigneur Pierre et à ses gens : « Sire, entrez a hardiment, je vois qu'ils s'en vont fort déconfits, et a qu'ils s'en vont fuyant. » Quand messire Pierre ouït cela, lui et ses gens qui étaient par dehors, messire Pierre entra avec ses gens ; il n'était guère plus que le dixième des chevaliers, mais il y avait bien soixante sergents avec lui, et ils étaient tous à pied léans. Et quand ils furent dedans, alors ceux qui étaient sur les murs et en cet endroit les virent; ils eurent une telle peur qu'ils n'osèrent demeurer en cet endroit,

• La Prise de ConstantinopU, § Lxxv.

mais vidèrent une grande partie du mur; ils s'enfuirent à qui mieux mieux. »

Cette action se passait non loin des tentes impériales, « à moins de la jetée d'un caillou » de Murzuphle qui « faisait sonner ses buccines d'argent et ses timbres et faisait un très grand vacarme*. » Il lui eût été facile d'écraser, à ce moment, le petit nombre d'assaillants qui se présentaient devant lui, mais il se borna, contre toute attente, à une vaine démonstration, tant était grande la terreur inspirée par l'héroïsme des Latins.

« Quand il vit monseigneur Pierre et ses gens qui étaient dedans à pied, raconte Robert de Clari, il fit très grand semblant de leur courir sus et de férir des éperons, et vint bien jusqu'à mi-chemin. Quand messire Pierre le vit venir, il commença à réconforter ses gens et à dire : « Or, seigneurs, nous aurons bientôt à « bien faire; voici la bataille de l'empereur avec lace quelle il vient; veillez à ce qu'il n'y ait si hardi qui « ne retourne en arrière, mais pensez donc à bien « faire. »

« Quand Murzuphle le traître vit qu'ils ne fuyaient pas, il s'arrêta, et puis s'en retourna en arrière à ses tentes**. »

La retraite de Murzuphle, la fuite des soldats qui défendaient cette partie des murailles donnaient un peu plus de liberté aux Latins ; ils en profitèrent aussitôt.

« Quand messire Pierre vit que l'empereur s'en était retourné, il envoya une troupe de ses sergents à une porte qui était près de là ***, et commanda qu'on la

• La Prise de Conslantinople, § lxxvt.

•• La Prise de Constaniinople, §§lxxvii et lxxviii.

•** La porte de Pétrion.

l8o LA CONQUÊTE DE CONSTANTI NOPLE

dépeçât et qu'on l'ouvrît. Et ceux-là y allèrent, ils commencèrent à bûcher et à férir sur cette porte, et avec des haches, et avec des épées, tant qu'ils rompirent les verrous de fer qui étaient très forts, et les fléaux, puis ils ouvrirent la porte. Et quand la porte fut ouverte et que ceux de dehors virent cela, ils font tirer leurs huissiers en avant, ils font amener leurs chevaux; ils les montèrent dehors et commencèrent à entrer à grande allure en la cité, par la porte. Et quand les Français furent dedans tout montés, et quand l'empereur Murzuphle le traître les vit, il eut si grand'peur qu'il laissa là ses tentes et ses joyaux; il s'enfuit en avant dans la cité qui était fort grande, et longue, et large... Quand ceux qui dé* fendaient les tours et les murs voient que les Français étaient entrés en la cité et que leur empereur s'en était enfui, ils n'y osèrent demeurer, mais s'enfuirent à qui mieux mieux. »

Cette victoire si rapide causa dans toute l'armée une joie profonde, mêlée cependant de craintes, car il n'y avait personne, depuis le simple sergent jusqu'au plus puissant baron, qui ne comprît dans quelle dangereuse situation se trouvaient, au nombre de vingt-cinq mille hommes environ, les Latins maîtres seulement d'une faible partie d'une ville immense : ce où à aller autour des murs il y a bien neuf lieues » et où ce tant ont les murs d'enceinte qui vont autour de la ville, que la cité a bien par dedans deux lieues françaises de long et deux de large*,» disaient les soldats. Aussi prit-on immédiatement toutes les mesures que commandait la prudence.

* La Prise de CoftstantinopU, § Lxxviir.

NOTICE l8l

« Alors, dit Robert de Clari, les hauts barons s'assemblèrent et prirent conseil entre eux sur ce qu'ils feraient, tant qu'on fit crier par l'ost qu'il n'y eût si hardi qu'il n'allât plus avant dans la cité, car ce serait un péril d'y aller, afin qu'on ne leur jetât des pierres des palais qui étaient fort grands et hauts, et qu'on ne les occît dans les rues qui étaient trop étroites, si bien qu'ils ne pourraient s'y défendre, ou qu'on ne leur boutât le feu par derrière et qu'on ne les brûlât. Et pour ces aventures et pour ces périls, il ne s'y osèrent pas mettre ni répandre, mais demeurèrent en cet endroit, tout cois, et les barons s'accordèrent à ce Conseil que, si les Grecs voulaient combattre le lendemain, eux qui étaient encore cent fois plus de gens portant armes que les Français n'étaient, ils s'armeraient le lendemain au matin et ordonneraient leurs batailles, et qu'ils les attendraient en une place qui était là devant en la cité. »

Avant que toutes ces dispositions fussent prises, la nuit arriva. « Quand on vint au soir, les pèlerins se désarmèrent, ils se reposèrent, ils mangèrent, ils se couchèrent là, la nuit, par devant leur flotte, par dedans les murs*. » Il ne leur fut cependant pas possible de jouir en paix d'un repos si nécessaire. La ville était en rumeur et, dans la crainte d'une attaque, le comte Bertold de Catznelnbogen mit le feu à quelques maisons voisines, allumant ainsi un incendie terrible qui, de proche en proche, étendit longtemps ses ravages sans que personne songeât à l'arrêter.

Comme le comte Bertold faisait partie de la troupe placée sous les ordres directs de Boniface, on a voulu

* La Prise de Comtantinopîe, § l z x v 1 1 1 .

iSi LA CONQUÊTE DE CONSTANTINOPL E

rendre le marquis responsable de ce grand désastre; il aurait alors obéi à un sentiment de basse rancune contre les Grecs. Un des chroniqueurs affirme que l'incendie avait été prémédité dans le Conseil des barons. On a voulu y voir aussi un acte d'initiative personnelle du prince allemand, désireux de tirer une vengeance éclatante des avanies que ses compatriotes n'avaient cessé de subir à Constantinople depuis le début des croisades, et qui leur avaient inspiré une haine irréconciliable contre les Byzantins. En pareille matière toutes les suppositions sont permises. N'est-il pas cependant plus simple de voir dans l'acte de Bertold de Catznelbogen un expédient très naturel de la part d'un chef militaire qui, se voyant menacé, croit prudent de s'entourer d'une ceinture de flammes?

Les croisés, en effet, pouvaient craindre à chaque instant d'être attaqués. Malgré la perte de toute la partie de la ville qui avoisinait la mer, Murzuphle n'avait pas encore renoncé à continuer la lutte; il déployait, pour réunir, des troupes, une activité fébrile et brouillonne; mais s'il puisait, dans son désir de défendre un pouvoir acheté par tant de félonies et de crimes, l'énergie nécessaire pour recommencer le combat, s'il disposait encore de ressources assez grandes pour ramener à lui la victoire, les Grecs ne lui prêtaient plus le même concours. Us avaient perdu toute confiance en cette idole d'un jour, encensée tant qu'on avait compté sur elle pour repousser les Latins, et qu'ils devaient briser dès qu'elle ne réussissait pas à tenir ses promesses. Délaissé de tous, il perdit courage. « Quand on vint vers minuit, raconte un chroniqueur, et que l'empereur Murzuphle le traître sut que tous les Français étaient en la cité, il en eut

fort grand'peur et oncques n'y osa demeurer, mais s'enfuit au milieu de la nuit, sans qu'on en sût mot. 9 11 emmenait avec lui Euphrosyne, femme de l'empereur Alexis III, et sa fille Eudoxie, pour laquelle il éprouvait un amour passionné.

La fuite de Murzuphle achevait de désorganiser la défense. Seuls quelques patriotes et quelques soldats n'avaient pas encore déposé les armes; ils mirent toutes leurs espérances en Théodore Lascaris. Ce prince, qui s'était tenu à l'écart pendant toute la seconde partie du règne d'Isaac II, était, en effet, le seul homme qui, dans des circonstances critiques, fît preuve d'expérience, de courage et de sang-froid. Aussi, « quand les Grecs, dit encore Clari, virent que leur empereur s'en était enfui, ils s'adressèrent à un haut homme de la cité (il avait nom Lascaris). Cette nuit même, aussitôt, ils en font un empereur. Quand il fut fait empereur, il n'osa demeurer, mais il se mit en une galée, avant qu'il ne fît jour, il passa outre le Bras Saint-Georges et s'en alla à Nicée la Grande qui est une bonne cité. Là, il s'arrêta, il en fut sire et empereur*. » 11 se posa effectivement en champion de la patrie. Entre tous les prétendants à la pourpre qui, durant l'existence de l'empire latin de Constantinople, organisèrent la résistance contre les croisés, il fut le plus redoutable et le plus heureux. S'il mourut en 1222, avant de recevoir la récompense due à ses efforts, ses descendants, du moins, recueillirent le fruit de sa persévérance patriotique. L'un d'eux, Jean Lascaris, associé à Michel Paléologue, devait rentrer, en 1261, dans Byzance, portant cette couronne que son arrière-grand-

* La Prise de Constantinople, § lxxix.

père avait ramassée au milieu des ruines fumantes de la ville impériale.

Lorsque le soleil se leva, le mardi 1 3 avril, les Latins avaient pris les armes, prêts à affronter de nouveaux combats, mais un spectacle inattendu s'ofirit à leurs regards.

<c Prêtres et clercs en costumes, c'était des Anglais, des Danois et des gens d'autres nations, s'en viennent à l'ost des Français en procession ; ils leur crient merci ; ils leur disent tout comment les Grecs avaient fait, et ils leur disent que tous les Grecs s'étaient enfuis et qu'il ne restait plus dans la cité personne, sauf la pauvre gent*. »

Il n'est pas difficile de se figurer combien, c quand les Français ouïrent cela, ils en furent tout joyeux; » et aujourd'hui encore, en lisant les chroniques contemporaines, on éprouve une vive surprise en songeant à ce qu'était alors a la noble ville de Constantinople**. » Lorsqu'on considère qu'à la suite des désertions, des maladies, de tous les accidents de la guerre, en un mot, l'armée latine, augmentée des Vénitiens, ne possédait pas un effectif de plus de vingtcinq mille hommes, on ne sait ce dont il faut s'étonner le plus, ou de la faiblesse de l'empire grec ou de l'audace des barons.

Quoi qu'il en soit, les chefs croisés s'empressèrent de profiter de cette victoire inespérée. Après avoir eu soin de « faire crier par l'ost que nul ne prît logement avant qu'on eût décidé comment on les prendrait, » ils se réunirent pour régler ce point important. « Alors, dit Clari, s'assemblèrent les hauts hommes, les riches

* La Prise de ConstaniinopU, % lxxx.

•• Éracîes, livre XXVIII, chap. xviii.

NOTICE l8f

hommes, et fixèrent entre eux, sans que la menue gent, ni les pauvres chevaliers de l'armée en sussent mot, qu'ils prendraient les meilleurs logements de la ville... Ils envoyèrent saisir tous les meilleurs logements et les plus riches de la ville, si bien qu'ils les eurent tous saisis avant que les pauvres chevaliers et les menues gens ne s'en aperçussent... Le marquis fit prendre le palais de Bucolëon et le moûtier de Sainte-Sophie, et les maisons du patriarche, et les autres hauts hommes, tels que les comtes, firent prendre les plus riches palais et les plus riches abbayes qu'on y put trouver*. »

Les Grecs n'opposèrent aucune résistance à cette occupation; Boniface même, se rendant au palais de Bucolëon, vit de tous côtés une foule de suppliants qui réclamaient de lui secours et protection, et l'accueillaient par les cris de : <r Salut, roi marquis, » lui attribuant, dans leur ignorance des mœurs de l'Occident, les titres qu'à Byzance on réservait aux empereurs. A son arrivée au palais, il y trouva, toutes tremblantes d'effroi, Agnès de France, Marguerite de Hongrie et quantité de nobles dames qui se placèrent sous sa sauvegarde.

Il n'est pas douteux qu'en mettant, sans retard, une garnison dans les principaux édifices, les hauts barons n'aient voulu les soustraire à la rapacité de leurs soldats, mais cette mesure, que conseillaient la prudence et l'intérêt personnel, causa dans toute l'armée latine un mécontentement aussi profond que durable. Villehardouin ne l'a point caché; Robert de Clari, qui, par sa position, devait l'éprouver plus vivement, s'exprime en termes autrement amers. «Les hauts barons, dit-il, commencèrent alors à trahir la menue gent et à mon-

* Im Prise de Constantinople, § lxxx.

l86 LA CONQUÊTE DE CONSTANTI NOPL E

trer leur mauvaise foi et leur mauvaise compagnie. » Cette irritation s'explique; les menues gens de l'armée latine ne faisaient aucune différence entre Constantinople et telle autre ville que les chances d'une guerre heureuse leur auraient livrée. Les soldats avaient souffert depuis longtemps toutes sortes de fatigues et de privations, ils réclamaient un dédommagement, et soustraire à leur avidité, contrairement au droit alors reconnu, une part quelconque du butin, était les frustrer d'un gain légitime. En réalité, cependant, ils n'étaient pas à plaindre; le chroniqueur lui-même est obligé de le reconnaître : a Et quand les pauvres gens s'aperçurent, dit-il, que les hauts barons s'étaient emparés de tous les meilleurs logements et des plus riches de Constantinople, ils allèrent alors, à qui mieux mieux, ils prirent ce qu'ils atteignirent; assez ils y trouvèrent et assez ils en prirent, et assez il en resta*. »

Sans égard pour la Croix qu'ils portaient sur leur poitrine, oubliant le vœu qui faisait d'eux des soldats du Christ, les Latins se dirigèrent surtout vers les églises afin de les dépouiller de leurs richesses et de s'approprier les saintes reliques qu'elles contenaient. Partout où la présence des chefs ne lui imposa pas quelque retenue, la soldatesque donna libre carrière à son avidité. L'historien Nicétas s'est complu à peindre des plus sombres couleurs les excès dont Constantinople fut alors le théâtre. On connaît les scènes sacrilèges qui souillèrent Sainte-Sophie; le tableau qu'il en retrace n'est malheureusement que trop véridique. C'est là une page remarquable de la littérature grecque du moyen-âge; cependant on y sent trop l'apprêt et la

* La Prise de Constantinople, J lxxx.

déclamation, on voit que, même dominé par l'indignation la mieux justifiée, le bel esprit nourri de souvenirs classiques, le rhétoricien de Byzance n'oublie jamais d'arrondir ses périodes et de polir ses phrases. Nos chroniqueurs occidentaux ne connaissent pas de pareils soucis; aussi, sans le vouloir, ni même le savoir, leur concision approche-t-elle davantage de la véritable éloquence. Avec une énergie singulière l'auteur deVEstoired'Éracles, par exemple, se contente d'écrire : a Avant que les Latins eussent pris Constantinople, ils avaient embrassé l'écu de Dieu; quand ils furent dedans, ils le jetèrent à terre et embrassèrent l'écu du Diable. Us coururent sus à Sainte Église, tout d'abord, et brisèrent les abbayes et les dépouillèrent. Là fut la convoitise si grande entre eux, que ce qu'ils devaient porter en haut, ils le portaient en bas*. »

Les principaux chefs s'efforcèrent, il est vrai, de s'opposer à ces déprédations. Le comte de Saint-Pol fit pendre, l'écu au col, un de ses chevaliers convaincu d'avoir volé ; mais, sentant leur impuissance à empêcher le pillage, ils cherchèrent à le régulariser.

a Alors on commanda, dit Clari, que tout le produit des gains fût apporté à une abbaye qui était dans la cité. Là furent apportées les richesses, et on prit dix chevaliers hauts hommes des pèlerins, et dix Vénitiens que l'on croyait loyaux, et on les mit à garder ces richesses. Telles que ces richesses furent apportées là, qui étaient si riches, et où il y avait tant de riche vaisselle d'or et d'argent, et de drap d'or, et tant de riches joyaux, c'était une fine merveille, à cause du grand butin qui fut apporté là... Et ceux mêmes qui devaient garder le butin, prenaient les joyaux d'or et ce

Éracles, livre XXIX, chap. i.

l88 LA CONQUÊTE DE CONSTANTI NOPL E

qu'ils voulaient, et enlevaient le butin ; et chacun des riches hommes prenait, ou des joyaux d*or, ou des étoffes de soie avec de l'or, ou ce qu'il aimait le mieux, il l'emportait. De la sorte ils commencèrent à enlever, si bien que l'on ne répartit oncques au commun de i'ost, ou aux pauvres chevaliers, ou aux sergents qui avaient aidé à gagner le butin, rien, hormis le gros argent, tel que des poêles d'argent que les dames de la cité portaient aux bains*. »

Le chroniqueur picard formule, on le voit, les accusations les plus vives contre « les hauts hommes de I'ost, » mais il est juste de reconnaître que les récriminations furent réciproques. « Là fut la grande haine et la rancune, constate VEstoire d'ÊracleSy parce que les chevaliers disaient que les pauvres gens avaient tout, et les pauvres gens disaient que les chevaliers avaient tout ravi et que les clercs et les prêtres avaient tout musse. » Ces plaintes mutuelles allaient, dans l'avenir, devenir une cause nouvelle de faiblesse pour la domination franque qui s'établissait sur le Bosphore : sur un seul point l'accord est complet, c'est pour afRrmer que, dans le partage général, les Vénitiens surent se faire la part du lion.

Toujours avisés et âpres au gain, Dandolo et ses compagnons avaient voulu se faire attribuer la totalité du butin contre un dédommagement en argent accordé à leurs alliés, a Alors il avint, quand ils eurent pris Constantinople, que le duc de Venise, dit le continuateur de Guillaume de Tyr, voulut faire marché avec les Français du butin qui était à Constantinople, de telle façon qu'on eût fait réunir par ses hommes et mettre ensemble le butin, si bien qu'on donnerait cent marcs à chaque

* La Prise de QmstantinopU, § lzxxi.

homme à pied. Il l'eût ainsi fait et garanti, mais les Français ne le voulurent pas octroyer. » Pour se venger de ce refus, les Vénitiens organisèrent le vol sur une vaste échelle. Robert de Clari Tinsinue en passant; VEstoire d'Ëracles est beaucoup plus explicite : « Ceux qui volèrent le plus, furent les Vénitiens, qui l'emportèrent (le butin) la nuit sur leurs nefs *. » Et, en réalité, la part qui revint à chacun des croisés fut bien moins considérable, a comme on le vit au partage, » qu'on ne l'avait espéré. « Du côté des Français, les chevaliers reçurent seulement vingt marcs, et les prêtres et les sergents à cheval dix marcs, et les hommes à pied cinq marcs. » Le total ne laissa pourtant pas que de former une somme énorme, bien inférieure encore aux pertes réelles qu'il est impossible d'évaluer exactement. D'après Villehardouin, la valeur du butin reconnu, régulièrement constaté, dépassa un million et demi de marcs ou environ cinquantesix millions de francs, et encore cette estimation ne comprend ni les dix mille chevaux distribués aux chevaliers, ni les reliques recueillies et confiées à la garde de Névelon de Cherisi pour être réparties ensuite dans toute la chrétienté, ni les objets de prix détériorés ou détruits sans profit pour personne, ni tout ce qui, depuis le début du siège, était devenu la proie des flammes dans les terribles incendies qui, à diverses reprises, avaient ravagé plusieurs quartiers de Constantinople, ni enfin ce qui avait été dérobé et caché. Malgré les efforts des chefs, le pillage continuait; la soldatesque, sourde aux menaces comme aux prières des barons et du clergé, exerçait des déprédations contre lesquelles Innocent III s'éleva plus tard avec une

♦ Êracles, livre XXIX, chap. i.

IÇO LA CONQUÊTE DE CONSTANTI NOPL E

vigoureuse éloquence. Déçue dans son espoir de s'enrichir des dépouilles des principaux palais, « la menue gent a> se rejeta sur les maisons abandonnées, et elle y récoltait encore plus de richesses qu'elle n'en avait jamais possédé. Enfin, le i6 avril, un phénomène céleste, qui glaça les Latins de terreur, contribua plus à arrêter le pillage que toutes les exhortations et les défenses. Une éclipse de lune survint, qui sembla un avertissement du ciel et un signe manifeste de la colère divine. Cette éclipse marque la fin de la période de violences qui suivit immédiatement la prise de Constantinople. Toute courte qu'ait été cette période, elle fut encore trop longue, puisqu'elle entraîna des pertes incalculables. Cependant l'impartialité oblige à reconnaître que, si les croisés donnèrent libre carrière à leurs passions avides, ils ne commirent pas tous les crimes dont les historiens de Byzance les ont accusés. S'il y eut du sang versé, ce qui était inévitable, il le fut surtout par les membres de la colonie latine qui habitaient la ville impériale avant l'arrivée des vainqueurs. Méprisés de tout temps par leurs hôtes, chassés de l'enceinte entre les deux sièges, ruinés et exaspérés, ils profitèrent des circonstances pour assouvir, en rentrant dans Constantinople, leurs haines personnelles. Ce fut surtout sous leurs coups que succombèrent les deux mille Grecs qui périrent alors. Mais c'est là une bien faible excuse, et la conquête de Byzance n'en reste pas moins un des plus lamentables épisodes de l'histoire des croisades.

Sur ces entrefaites, la plus solennelle des fêtes de l'Église, celle de Pâques, fut célébrée avec toute la pompe qu'il était possible de déployer au milieu d'une ville en ruines et de ses temples saccagés. A l'occasion de ses cérémonies, le clergé put enfin faire entendre

sa voix, prêcher à tous le calme et la modération, et rappeler en même temps aux soldats les engagements qu'ils avaient contractés en prenant la Croix. Beaucoup firent alors un retour sur eux-mêmes et cessèrent de commettre les violences dont ils avaient souillé jusquelà leur victoire. Alors aussi, les principaux chefs de l'armée purent songer à établir solidement la domination franque qu'ils venaient d'implanter à Constantinople. Lorsqu'ils eurent fait part de leur éclatant succès aux souverains de la chrétienté, les barons procédèrent à une première répartition du butin ; puis, comme on l'avait déjà fait à Zara dans une circonstance analogue, «c on divisa la cité par moitié, si bien que les Vénitiens en eurent une moitié et les Français l'autre. 11 arriva que la partie des Vénitiens fut vers la mer. » On songea ensuite à appliquer les stipulations contenues dans le pacte de partage anticipé de l'empire entre les conquérants. La clause en vertu de laquelle il avait été décidé que, ce si ceux en deçà les monts faisaient un empereur, ceux delà les monts feraient un patriarche, y> ne souleva aucune discussion ; il fut de même facilement convenu que les croisés céderaient, avec la moitié du territoire de l'empire, la moitié de la superficie de Constantinople au souverain, que, par conséquent, a les Vénitiens donneraient le quart de leur part de la cité à l'empereur du côté de la terre, et les Français le quart de leur part du côté de Bucoléon *. » Mais, à ce moment, surgit la première difficulté sérieuse; Boniface, qui occupait le palais du souverain, et qui croyait tenir ainsi un gage de sa nomination à Tempire, refusa de l'évacuer : Dandolo dut intervenir.

* Éracles, livre XXIX, chap. 11.

«c Quand le duc de Venise, qui était fort prud'homme et sage, vit cela, raconte Robert de Clari, il parla en présence de tous et dit : « Seigneurs, or écoutez-moi ; a je veux, avant qu'on élise un empereur, que les palais « soient gardés par la garde commune de l'ost, car, si oc on m'élit pour empereur, que j'y aille tout aussitôt « sans nul contredit, et que je sois saisi du palais; et « également, si on élit le comte de Flandre, qu'il ait a les palais sans nul contredit; ou si on élit le marquis, ce ou le comte Louis, ou le comte de Saint-Pol, ou si « on élit un pauvre chevalier, que celui qui sera empe- «t reur ait les palais sans nul contredit, ni du marquis, « ni du comte de Flandre, ni de l'un, ni de l'autre*. »

Cet avis obtint l'assentiment général; Boniface dut s'incliner, a II vida donc le palais qu'il occupait, et on y alla, et on mit dans le palais des gardes du commun de l'ost**. » Mais il espérait bien ne pas tarder à y rentrer en maître, car, à ce moment, il n'épargnait aucune intrigue pour faire placer sur sa tête la couronne impériale.

Le traité de partage de l'empire grec spécifiait que l'élection d'un empereur serait déléguée à douze mandataires, six Francs et six Vénitiens, investis de pleins pouvoirs pour choisir celui qui serait appelé à régner. Rien n'avait été plus facile que de prendre cette décision, puisque son exécution était subordonnée à une victoire problématique, mais maintenant qu'un succès inespéré était venu récompenser la valeur des Latins, il était plus malaisé de s'entendre. Toutes les ambitions surexcitées se donnaient libre carrière; il n'y avait pas un des hauts barons qui ne se crût digne du

* La Prise de Conslantinople, § xciii.

** La Prise de Constantinople, § xciv.

trône et qui ne cherchât à s'assurer la majorité des électeurs. Boniface était le plus ardent. Quand il s'agit de désigner les délégués, il voulut faire porter les choix sur ceux qu'il pensait devoir lui être favorables; « il voulut être empereur à l'instant. » Toutefois, ses compétiteurs s'entendirent pour l'évincer. « Les barons ne consentirent pas à ce que le marquis y mît les siens, mais s'accordèrent bien à ce qu'il n'y en eût aucun des siens. » Us repoussaient aussi, dans un intérêt personnel, toute combinaison qui aurait pu donner des chances à l'un d'entre eux. Robert de Clari retrace le triste tableau de ces intrigues. « Chacun, dit-il, y voulut mettre les siens, le comte Louis, le comte de Saint-Pol et les autres riches hommes, tant et si bien que, de cette façon, ils ne purent s'accorder sur ceux qu'ils y mettraient et éliraient, mais prirent un autre jour pour élire..., et, quand vint ce jour-là, ils ne purent s'accorder derechef sur ceux qu'ils éliraient, mais le marquis voulait toujours y mettre ceux qu'il pensait qui l'éliraient pour empereur, car il voulait être empereur ainsi comme par force. Cette discorde dura bien quinze jours sans qu'ils pussent s'accorder**. »

Comme aucun des aspirants au trône ne consentait à des concessions, a bien qu'il n'y eût jour où ils ne s'assemblassent pour cette affaire, » les barons ne parvinrent pas à s'entendre. Ils comprirent cependant combien il serait dangereux pour tous que le souvenir de ces rivalités nuisît à la concorde après l'élection, et, pour empêcher que l'empire de Constantinople ne fût agité par des troubles analogues à ceux qu'avait

• La Prise de Constantinople, § xciii.

^* La Prise de Constantinople, $ xcxv.

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