PRÉFACE

L'Afrique a toujours été le continent mystérieux, la terre des surprises et des épouvantes, le pays des contrastes inattendus, de l'extrême barbarie et de l'extrême civilisation. Les anciens disaient qu'en Afrique il y a toujours quelque chose de nouveau. Cette parole n'a pas cessé d'être vraie. Même de nos jours, que de contrées restent encore inexplorées 1 que d'espaces laissés en blanc sur les cartes! que de fables et d'hypothèses mêlées aux renseignements les plus précis! Quel champ immense ouverl encore aux conjectures et aux découvertes !

L'énorme continent se présente à nous comme une citadelle triangulaire qu'il est difficile d'aborder. Protégé de tous côtés par des mers dangereuses, rattaché à l'Asie par un isthme de facile défense, l'Afrique reste impénétrable par sa masse. Les navigateurs qui ont essayé d'en découvrir les mystères ont été repoussés au loin; les peuples qui en ont tenté la conquête ont été arrêtés au passage ; mais ni les uns ni les autres ne se sont rebutés. De siècle en siècle des progrès se sont accomplis, et peu à peu les obscurités se sont dissipées. Dans ce duel avec la civilisation, l'Afrique enfin a été vaincue, mais la résistance fut longue. Ce sont ces progrès successifs, ou, si l'on préfère, ces étapes de la civilisation que nous désirerions suivre d'âge en âge. Pour mieux les apprécier, nous nous efforcerons de grouper les événements autour de certains personnages qui, plus que d'autres, ont con-