Chapitre XI IL
Cette course effrénée se continua de cette façon jusqu'aux montagnes Humboldt.
Là, le Céleste éprouva un retard assez long. Soit que la configuration du sol changeât les conditions atmosphériques, soit que le courant d'air eût varié dans sa direction, un vent violent et contraire souffla. tout à coup et gêna la nàanceuvre. Pendant ce temps, la Monroè\ marchant à toute vapeur, reprenait de l'avance, franchissait les rampes de la montagne et courait dans les plaines...
L'honorable William Reading se crut victorieux.
f Chauffez! chauffez! mes enfants, cria-t-il, il Y va de Thonneur du Central Pacific Railway ! Chauffez! chauffez! »
Et le train avançait, avançait...
Valdy éprouva un violent dépit ; il eut comme un mouvement de rage. La défaite, qu'il entrevoyait, l'humiliait. Ses compagnons éclataient en imprécations.
f Mille millions de tonnerre ! dit Pickerreek , montons ! Derrière les montagnes le vent ne sera plus le même. En mer, le moindre cap nous oblige de forcer la voilure.
— C'est une idée, répliqua Valdy, montons.
Surveillez les peaux parcheminées, et lorsque la tension du gaz sera prête à les faire éclater, prévenez-moi! »
Le Céleste s'éleva à plus de 4,000 mètres. A cette hauteur on ne ressentait plus les effets du
vent contraire, mais la température s'abaissait à plusieurs degrés au-dessous de zéro.
Pour développer l'expansion du gaz acide carbonique, on raviva la flamme des lampes à esprit, puis Taéronef plongea obliquement vers la terre et sa vitesse s'accrut extraordinairement. Les prévisions de Pickerreek se réalisaient; le Céleste retrouva, tra las montes, le courant atmosphérique qui l'avait si bien favorisé depuis son départ, atteignit le train, et gagna une forte avance sur lui.
L'honorable William Reading comprit qu'il était vaincu ; cependant il ne voulut rien laisser paraître de son désappointement.
f Chauffez! chauffez! » criait-il sans cesse.
Et les voyageurs faisaient chorus avec lui et promettaient de doubler la gratification.
Le chauffeur était noir et ruisselant de sueur.
f Impossible d'aller plus vite, dit-il, si j'active la combustion la chaudière éclatera.
— Qu'elle éclate pourvu que nous arrivions ! » répliqua un Californien.
La Monroë eut, s'il est permis de s'exprimer ainsi, un élan vraiment fantastique, et le train glissa plutôt qu'il ne roula sur les rails; mais cette course effrénée ne pouvait se continuer longtemps sans dangers; la locomotive reprit sa première allure. Quand elle entra dans la gare d'Unionville, le Céleste était arrivé depuis trois quarts d'heure !
La population d'Unionville, prévenue par des
