CHAPITRE VII

Après 1837

Le 5 octobre 1837, une corps expéditionnaire de 10.000 hommes environ, commandé par le général de Damrémont arrivait devant Constantine. Les premières dispositions prises, le 9, l’artillerie commença à bombarder la place. Le 13, l'assaut fut donné et quelques heures après, sous le commandement du général Vallée, remplaçant Damrémont tombé pendant l’attaque, la ville était prise. Ainsi, après sept années de campagne, tombait entre nos mains la dernière place qui eut jusqu'ici résisté à nos efforts. De ce jour, 13 octobre 1837, date la conquête définitive de l’Algérie. A ce jour également commence une deuxième étape dans l'œuvre française. Il faudra maintenant lutter contre des résistances locales, affermir motre domination, étendre la colonisation. Mais l’œuvre initiale est achevée.

Accru encore par le souvenir de l'échec éprouvé l’année précédente, l'enthousiasme fut grand en France à la nouvelle de cette conquête. Le 18 décembre 1837, le roi, à l'ouverture de la session, rendait compte de la situation en ces termes: « En Afrique, notre attente à été remplie. Le drapeau français flotte sur les murs de Constantine. Si la victoire a plus fait quelquefois pour

la puissance de la France, jamais elle n’a élevé plus haut la gloire et l’honneur de nos armées... » (1). Et le Moniteur, rendant compte de cette séance ajoute: « De vivre acclamations s'élèvent de toutes parts ».

Le Gouvernement peut donc préparer maintenant un plan d'extension: « Le moment est venu, dit le général Bernard, ministre de la Guerre, d'entrer dans une voie où l’on puisse marcher avec suite et persévérance. Notre situation dans l’Algérie permet enfin de s’occuper de l'établissement permanent. » (2).

« L'œuvre de la conquête est achevée en Algérie, ajoute-t-il quelques jours plus tard, nous n'avons plus qu’à l’affermir. L'œuvre de civilisation commence; vous nous aiderez, Messieurs, à d'accomplir » (3).

Les Chambres, en face de cette tranquillité dans la victoire, ne résistent plus. Les deux adresses au roi, de 1838, soumises et confiantes, ne laissent paraître que la joie des heureuses nouvelles apportées. Mais, après avoir conquis, il faut, comme le signale le général Bernard, affermir la conquête. Pour cela, des crédits sont nécessaires, et c’est au moment du vote de ces crédits que quelques irréductibles montent encore à la tri- bune.

Desjobert, à propos des crédits supplémentaires demandés pour 1839, s'élève contre l’augmentation constante des troupes. En effet, celles-ci sont passées de 40.000 hommes en 1830, dans les prévisions du général Clauzel, à 39.000 en 1836 et à 42.067 en 1837. Sur cet effectif, il y a eu 51.136 entrées aux hôpitaux, ce qui

(1) Archives Parlementaires, t. 114. Séance royale, 18 décembre 1837.

(2) Archives Parlementaires, t. 116, Députés, 24 fév. 1838. * (3) Id. t. 122, Pairs, 18 juin 1838.

prouve l’insalubrité du climat. D’auire part, le Gouvernement n’a pas de système, et n’agit que poussé par les circonstances. Dans ces conditions, ajoute l’orateur, «l'Afrique sera de plus en plus désastreuse pour la France. Je ne puis lui accorder ni un homme ni un sou » (4). |

Îl est vrai que Desjobert reste, en 1838, le seul de son avis. Cette opposition systématique à toute conquête n’a plus, après la prise de Constantine, conservé de partisans. Les plus déclarés adversaires d'Alger se bornent à demander une politique prudente, l’occupations des points stratégiques seulement, le reste du pays étant laissé aux Arabes qu’une assimilation progressive rapprocherait lentement de leurs vainqueurs.

En face de ces quelques rares partisans d’une politique de restriction, nombreux sont les députés « algérianistes », qui désirent une occupation effective et une assimilation rapide: « En fait de système, dit le général Bugeaud, qui mettra bientôt ses théories en pratique, je pourrais à mon tour vous en présenter un que je résumerai en deux mots: colonisation, colonisation » (2).

On pourrait, critérium sûr en matière de débats parlementaires, mesurer l’aceroissement du parti algérien à la diminution des débats dans le courant de 1838. Fort peu d’'orateurs prennent la parole au sujet des questions algériennes. Le budget de 1839 est adopté sans discussion. A la Chambre des Députés, les crédits supplémentaires pour la même année recueillent 209 voix sur 303, à la Chambre des Pairs, 103 sur 111. Et le 5 janvier 1839 était adopté à la Chambre des Dépu-

(1) Archives Parlementaires, t. 121, Députés, 7 juin 1838. (2) Id. t. 121, Députés, 8 juin 1838.

tés le texte suivant d'adresse au Roi: « Nous nous applaudissons avec Votre Majesté de l’état satisfaisant de nos possessions d'Afrique. Nous avons la ferme confiance que cette situation s’améliorera de jour en jour, grâce à la discipline de l’armée, à la régularité de l’administration et à l’action bienfaisante d'une religion éclairée » (1).

Ainsi, en 1838, s’achevait cette curieuse évolution du Parlement, d'abord hostile, puis hésitant, puis partisan décidé de la colonisation de l'Algérie. Et cependant, ces « Algéristes » et ces « Colonistes », qui paraissaient alors des novateurs dangereux et des enibousiastes à l'esprit trop vif, nous semblent bien timides, lorsque nous comparons leurs visions d'avenir les plus optimistes à la transformation prodigieuse que la France, en moins d’un siècle, à fait subir à la vieille « Barbarie ».

Pourtant, malgré le parti-pris quelquefois comique de leurs opinions, malgré leurs expressions surannées, malgré le lyrisme un peu ridicule de leurs déclarations, il ne faut pas oublier que ces-députés et ces ministres surent imposer, à une époque particulièrement terre à terre et peu aventureuse, l’idée d’une conquête glorieuse, et que, somme toute, ils sont les artisans de noire renaissance coloniale.

(1) Archives Parlementaires, t. 123, Députés, 5 juil. 1839.